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カイストとサリカ

　カイスト・オベイロンは貧乏だった。

　彼が生まれ育った「スラム」と呼ばれる場所は、街の外れにひっそりと存在する、貧困にあえぐ人々が肩を寄せ合って暮らす小さな集落である。

　この集落では、ほとんど毎日のように誰かが“飢え”によって命を落とした。

　だが亡骸は埋葬されることも、火葬されることもなく、死んだその場に放置されてしまう。

　それほどまでに住人たちには余裕がなく、皆が「今日をどう生き延びるか」だけに必死だった。

　カイスト・オベイロンもまた、その一人だった。

　今日も彼は、集落から離れて街の商店通りへと足を運び、盗みを働く。

　飢えをしのぎ、明日へと繋ぐためには、盗みで食料を得る以外の道は残されていなかった。

　今日を生きるために盗む。明日も、そのまた明日も――。

　カイストは商店通りで、誰にも悟られることなく日々盗みを繰り返していた。

　そんなある日。

　彼は商店通りの出入口付近で、一人の少女と出会う。

　名はサリカ・レスター。裕福街からやって来た、黒髪の可憐な少女だった。

　カイストは、その姓に聞き覚えがあった。

　幼い頃、母親から教わった記憶が脳裏によみがえる。

　レスター家――古の時代より伝わる“魔封術”を操る、由緒ある貴族の一族。

　この街でも特に名の知れた家柄であり、財力も桁違いだった。

　カイストにとって、それはまさしく格好の獲物だった。

　彼の心には、サリカを見過ごすという選択肢など、初めから存在していなかった。

「闘技会…？」

「うん。今年は私、それに出なくちゃいけなくなっちゃって…」

　商店通り。出入口近くの噴水広場。

　噴水のそばに置かれたベンチに腰を下ろし、カイストとサリカは話していた。

　サリカの口から出た「闘技会」という言葉に、カイストは思わず首をかしげる。頭の上に「？」が浮かんでいるのが見えるようだった。

　闘技会――。

　それはこの街で年に一度だけ行われる一大イベント。

　その年に開催を宣言した者が主催者となり、事前に名を連ねた挑戦者たちと一対一の戦いを繰り広げる。街全体を巻き込み、熱狂させるための娯楽の祭典である。

「本来ならお兄ちゃんが出るはずだったんだけど…今は他国に行っちゃってて。だから代わりに私が、ってお父さんが」

「サリカ、戦えるのか？」

「一応ね。これでも魔封術師の端くれだもん。少しくらいなら戦えるよ」

　そう言って、サリカは懐から一枚の札を取り出す。

　淡く光を帯びた、魔法陣の描かれた札――魔封術師の証。

「それは？」

「魔封術師の札だよ」

　カイストはそれを覗き込む。

　円陣の周囲には、見慣れない文字が刻まれていた。

　だがスラム育ちの彼に文字を読む習慣はなく、眉をひそめて難しい表情を浮かべるしかない。

　そんなカイストを見て、サリカはふっと笑った。

「ふふ。…そこにはね、私の名前と、その子の名前が書いてあるの」

「名前？」

「うん。…その子の名前は“春風(はるかぜ)”。少しだけ色がピンクっぽいでしょ？だから春風」

「……………」

　名前を聞いても、カイストにはいまいちピンとこない。

　札を返しながら、頭を悩ませる。

「なんで名前なんて付けるんだ？」

「術師に認識させるためだよ」

「認識？」

　問い返すと、サリカは札を高く掲げてみせた。

「春風と私は“一心同体”。これはね、どの術師も同じなの。最初、この札には何も描かれていない。でも、術師の精神力を注ぐことで初めて魔法陣が浮かび上がるの。精神力が強いほど形は複雑になって、より強力な魔封術を使える。そして“札の声”を聞いて契約を結ぶことで、術師を認識するの。『あなたの主は私』ってね」

　そう言って、彼女は札を懐に戻した。「難しい話しちゃったかな？」と眉を下げるサリカに、カイストは慌てて首を横に振る。

　――だが彼の頭の中は、完全にパニックだった。

「…え、えっと、その闘技会ってのは、人はたくさん来るのか？」

「うん。毎年すごい人だよ」

「それは、サリカみたいな貴族の人も？」

「うーん、詳しくは分からないけど…たぶん来てるんじゃないかな」

「……そっか」

　カイストはこっそりと頷く。

　闘技会の会場には、金を持つ人間が大勢集まる。

　貧困にあえぐ彼にとって、それはまさしく絶好の機会だった。

「闘技会って、いつあるんだ？」

「…興味あるの？」

「え！？　あ、いや…その、サリカも出るんだろ？　お、応援しに行きたいなって…」

　肩をびくりと震わせ、引きつった笑顔を浮かべる。

　本心は絶対に悟られてはならない。いくら話を交わしていても、サリカは結局“盗む相手”にすぎないのだから。

「…やっぱりカイストくんも男の子なんだね」

「戦いは好きだぞ」

　――戦い。と書いて、泥棒。と読む。

「……はぁ」

　サリカは小さくため息をこぼす。

　それでも彼女は、闘技会の日取りと会場を教えてくれた。

「さんきゅー、サリカ！　絶対に行くからな！」

「うん…。 (不甲斐ない姿だけは見せられない…)」

　闘技会の話を聞いて、目を輝かせるカイスト。

　そんな彼を見つめながら、サリカの胸には不安が広がっていった。

　――この時、カイストは十五歳。

　――サリカは十歳。

　そして今年もまた、闘技会は変わらずに幕を開けようとしていた。