落ちたピービー ※ジン視点
「……見つけたぞ、ジン。オサルサンだ」
「いや、あれはお猿さんっていうより……ゴリラだろ」
やっとの思いで辿り着いた、上へ戻るための昇降機。
しかし、その前に立ちふさがっていたのは、とてつもなく屈強な体つきをした巨大な猿だった。
足元ではピービーが慌てふためき、コロコロと俺の周りを転がり回る。そのたびに白い土煙が舞い上がり、やかましい音を立てたせいで、猿はこちらに気付き、鋭い眼光で俺たちを睨みつけてくる。
今にも飛びかかってきそうな勢い――これは確実に襲われる。そう直感した俺は、隣に立つ死神に視線で合図を送り、互いに武器を構え戦闘態勢へと移った。
……どうして俺たちがこんな状況に陥っているのか。
話は数時間前に遡る。
＋
数時間前。二つ目の国境を越えたその先、次の目的地のある国との狭間に存在する、真っ白な空間。俺たちはそこで昼食を取るため休憩していた。
ここで食事をするのも、もう何度目だろうか。空間の中央でケアテイカーが鞄からシートを取り出し、風の魔術で四方を固定して広げる。その上に腰を下ろして、ささやかな食事を始めるのだ。
張りのあるシートは線の上に浮かぶように敷かれていて、落ちる心配はない。……ないのだが、もともと三人用のシートに、一人――いや正確には、一人と一匹と、さらに変な丸い奴まで増えてしまっているせいで、激しく狭い。
ちなみにそのシート、前に立ち寄った国でケアテイカーがこっそり買ってきたらしい。
「はい、ホットドッグだよ。熱いから気を付けて」
「サンキュ」
腰を下ろすと同時に、ケアテイカーからホットドッグを受け取る。パンにウィンナーを挟み、ケチャップをかけただけの食べ物だが……一口食べた瞬間、思う。これを考えた奴は天才だ。
片手で食べられるし、何より美味い。ケアテイカー曰く「昔の地球の食べ物」らしい。
この旅を始めてから口にしたが、なんで俺は今までこれを知らなかったのかと、今さらながら激しく後悔する。
［ホットドッグ。ホットドッグ。ムカシノタベモノ。タベモノ。ニンキ。ニンキ］
俺のホットドッグをじっと見つめながら、ピービーが妙な声を発した。……まぁ、こんなに美味いんだ。人気があったに違いない。
熱さに気を付けながら食べ進めると、自然と飲み物が欲しくなる。だが贅沢は言えない。
「なぁ、ケアテイカー。ここって一体なんなんだ？」
同じくホットドッグを頬張っていたクレイズが、周囲を眺めつつ問いかけた。
ケアテイカーはちらりと彼に顔を向け、落ち着いた声で答える。
「ここは国と国の間にある国境だよ。入口に人がいたでしょ？ あの人がこの空間を管理しているんだよ」
「……へぇ」
クレイズが小さく頷く。さらに掘り下げようと会話を続ける二人の声を、俺はホットドッグをもぐもぐしながらぼんやり聞き流していた。
最後の一口を口に放り込み、指についたケチャップを拭ったとき――視界の端に奇妙なものが映った。
ピービーだ。何を思ったのか、身体から光を放ち、それを空間全体に向けて照射している。
……何してんの？
首を傾げる俺の目の前で、ピービーは突然光を止めると、次の瞬間、ぴょんと跳ねてそのまま空間の真下へ落ちていった。
「……はあ！？！？」
思わず声を張り上げ、俺は目を見開いた。
慌てた俺の声に気付き、ケアテイカーたちが一斉にこちらを見る。
「ジン、どうしたの？」
「ピービーが落ちた！」
「ピービーが？」
「……落ちたって、この下に？」
「えっ、落ちたの！？」
俺の言葉に、死神、クレイズ、ケアテイカーの順で反応が返る。
俺は懐から札を取り出し、服に貼り付けながらシートの下を睨んだ。
「…………、」
――やったことがほとんどない術を、今から使おうとしている。果たして、上手くいくかどうか。
「…連れ戻してくる」
「連れ戻してくるって……え、ちょっと待って！降りるの！？」
慌ててケアテイカーが俺を止める。
「危険だよ！この空間は謎だらけなんだ！降りて何かあったらどうするの！？」
「ピービーは自分からここを降りてったんだ。仲間を助けに行くのは当たり前だろ？」
「……そりゃ、そうだけど」
「安心しろ、ケアテイカー」
静かに立ち上がったのは死神だった。
「私も行く」と言って、俺の隣に並ぶ。札を要求されたので渋々渡すと、それを服に貼り付けた。
「死神さんまで……！」
「ついて来なくても俺一人で――」
「この下には何があるか分からん。もしそこでおぬしが死んだら、私はおぬしの魂を刈らねばならんからな」
「……………」
……さらっと物騒なことを言うな。
いや、そういえばそうだった。
いつか俺は死神に魂を刈られるんだった。すっかり忘れてたわ。
「……それじゃ、行ってくる」
「……気を付けてね」
「おう」
にっと笑って、俺はシートから飛び出した。空間の下へと滑り落ちていく。
すぐに死神も続き、俺たちは底の見えない白の中を、まっすぐ降下していった。
+
……で、現在に至るわけだ。
ピービーを無事に見つけたのはいい。だが問題はそこからだった。
空間の底へ降りて数分。思った以上にあっさり見つかったのは幸運だった。線の上からここまでは相当な距離がある。もし本当にそのまま落ちてきていたら、確実に助からなかっただろう。
俺は服に貼った札に触れ、術を発動させる。
――魔封術《風翼》。
背中に風を纏わせ、翼を生やして飛行を可能にする補助系の術。
慣れてないから正直不安だったが、死神と合わせて二人分どうにか発動成功。降り立った直後はふらついて吐きそうになったけど……まぁ、成功は成功だ。
［ピービー。オサルサン。オサルサン］
「……は？」
見つけたピービーはその場でくるくる回転しながら、“オサルサン”を連呼していた。
俺と死神は顔を見合わせ、同時に「？」を浮かべる。
「オサルサンって、なんだ？」
［オサルサン。オサルサン。コノチカク。オサルサン］
そう言いながら、ピービーは光を放って一冊の書物を映し出した。びっしりと漢字が並び、その横に描かれているのは――猿の絵。
……ああ、“猿”だから“オサルサン”か。
「あー……で、これがどうした？」
［ピービー。オサルサン。ミタイ。ミタイ］
「見たいって……お前、それ目当てにわざわざ飛び降りたのか？」
無謀すぎるだろ。
俺は溜め息を吐き、ピービーの頭をぺちんと叩いた。
こいつ、もし俺たちが来なかったらどうやって帰るつもりだったんだ。
「とりあえず、ピービーは見つかった。あとは戻るだけだ」
［オサルサン。ミツケル。ミタイ］
「まずは帰り道を確保してからだ。猿探しはその次」
「……その“オサルサン”とやら、本当にここにいるのか？」
［ピービー。ミタ。クウカンケンサク。オサルサン。ハッケン］
「……どうやら本当らしいな」
ピービーが嘘を吐くとは思えない。つまり――この空間に“猿”が実在する。
俺の生まれた国にしかいないとされる希少生物。滅多に姿を見られず、子どもの頃から「いつか見てみたい」と思っていた。
だが同時に、気性が荒く警戒心も強い、とも教えられてきた。……そんなものと遭遇して、大丈夫なのか？
そうして俺たちは帰還手段を探しつつ、猿の探索を始め――見つけたのが、冒頭の“猿”。
……猿っていうか、ゴリラだったけど。
［グアアアアアッ！］
「おい！“オサルサン”ってのは随分気性が荒いんだな！」
「いやだから、あれはゴリラだって！猿じゃねぇ！」
［オサルサン。ゴリラ。ゴリラ。オサルサン。オサルサン］
咆哮とともに襲い来るゴリラ。俺たちは必死にかわしながら、どうやってこの状況を切り抜けるか頭を回す。
まともにやり合えば、確実に死ぬ。
ゴリラの怪力は人間の数百倍――子どもの頃に聞いた知識が、今になって現実味を帯びてのしかかってきた。
［ピービー。オサルサン。ミレタ。ウレシイ］
「感動はあとにしろ！」
俺はピービーを抱き上げ、間一髪で攻撃を避ける。だが、猛攻は止まらない。体力は削られ、追い詰められていく。
距離を取り、息を荒げながら考える。
――上に戻るには昇降機を使うしかない。だがゴリラが邪魔だ。倒すしかない。
「…………時間が足りねぇ」
攻撃をかわすので手一杯。考える余裕すらない。
小さく舌打ちをし、俺は眉をひそめた。
