線の上の冒険者ーＳの日記ー

第３章「双神の巫女」

呪われた者 ※アレス視点

　♪～…

　歌声が、耳に届く。

　それは懐かしくて、胸の奥がじんわりと温まるような響きだった。

　心が自然と静まっていく、不思議な力を持った声。

　♪～…

　その声は、俺の幼馴染が歌っていたものによく似ていた。

　昔、弟と一緒によく聞いたあの歌だ。

　村の外れ、大きな木のそば──。

　三人で夢中になって、遊び疲れて地面に転がった頃に、弟が「歌って」とお願いする。

　幼馴染は渋い顔をしながらも、結局は歌ってくれた。

　それがいつもの流れで、あの頃は毎日が眩しいほど楽しかった。

　弟は剣の才能を見込まれ、国の騎士になるために村を去った。

　それでも、俺は幼馴染の歌声を聞き続け──そしていつしか、歌声だけでなく、その人自身を好きになっていた。

　「兄さんも騎士になろう」

　そう誘われた時、俺は迷いながらも決意し、幼馴染にそれを伝えた。

　……幼馴染の答えは──。

+

　♪～…

「……………」

　ゆっくりとまぶたを開ける。

　目の前には、柔らかな表情で歌を口ずさむ誰かがいた。

　心地よい音の波が、まだぼんやりとした意識を包み込む。

　──ここは、どこだ？

　ぼんやりと歌声を聞いていると、その奥から別の声が混じってくる。

　三人……いや、四人か？

　まだ上手く動かない頭で必死に数えていると、不意に歌が止んだ。

　どうした、と視線を動かす。

　その瞬間、歌声の主と目が合った。

「……シャー、リー？」

「……っ、目が覚めた？　アレス？」

　今にも泣きそうな顔をした幼馴染──シャーリーが、すぐそばにいた。

　俺は思わず手を伸ばし、その頬に触れる。

　……久しぶりに、触れた気がする。

「だから、何言ってるかわかんねぇっての」

［ピービー。ワカリヤスクシテル。ジン。アタマワルイ］

「あん！？」

「ジン、落ち着いて」

　聞き慣れないやり取りに顔を向けると、見知らぬ顔の人物が数人。

　ただ、その中に一人──よく知る顔を見つけ、思わず息を呑んだ。

「……クレイズ？」

「クレイズがここまで貴方を運んできてくれたのよ」

「あいつが？」

　信じられない気持ちで弟を見やる。

　見知らぬ仲間たちと笑い合っているその顔は、俺の記憶の中の弟よりずっと穏やかだった。

「……………」

　……俺は、今まで何をしていた？

　巫女──ミュレスに勇者としての任を受けてからの記憶が、霧の中のように曖昧だ。

　額に手を当てる俺を、シャーリーが心配そうに覗き込む。

「アレス、大丈夫？」

「ああ……大丈夫。心配かけて、ごめん」

　そう笑い返した時、自分の身体が傷だらけなことに気付く。

「アレス！」

　クレイズが大股で近付いてきたかと思うと、胸ぐらを掴み上げられた。

　傷口がズキリと疼く。

「お前、どんだけ馬鹿なんだよ！巫女なんかに誑かされやがって！」

「……は？」

　意味がわからず固まる俺の前に、少年が慌てて割って入る。

「ク、クレイズさん！　落ち着いて！」

「止めるな！　もう一発殴らないと気が済まねぇ！」

［クレイズ。クレイズ。ナグル。ヨクナイ。ヨクナイ］

　少年が抱える小さな球体が、甲高い声で喋る。

　舌打ちして手を離す弟を見ながら、俺は少年の方へ視線を向ける。

「ジンー！　アレスさんの傷、治せない？」

「俺は攻撃と防御専門！回復は無理！」

　少年は残念そうに肩を落とした。

　軽く首を傾げて、この少年たちが何者か尋ねると、「ただの旅人だよ」と返ってきた。

　どうやら、この国で偶然シャーリーとクレイズに出会ったらしい。

　頷きながら考えていると、足元に白いうさぎが近寄ってくる。

「あ……」

「もふちゃん、おいで」

　シャーリーが抱き上げたそのうさぎは、昔、俺が村を出る時に贈ったものだった。

　ずっと大事にしてくれていたのか。胸の奥が少し温かくなる。

「クレイズさん。短気は嫌われますよ」

［タンキハソンキ。タンキハソンキ］

「……悪い」

　弟と少年が言葉を交わしている。

　ふと辺りを見渡すと、そこは幼い頃、あの歌声と共に過ごした大木のある場所だった。

　──だから、あんな懐かしい夢を見たのかもしれない。

「…………っ」

　その瞬間、脳裏に何かが弾けるように蘇った。

　眉をひそめ、こめかみを押さえる。焼けつくような鈍痛が頭を駆け抜け、息が詰まる。

　異変に気付いたシャーリーが、不安げに名を呼んだ。

「アレス？」

「アレス！どうした！？」

　慌てて俺の顔を覗くクレイズ。肩に置かれた手の感触が、遠く感じた。

　──その時、耳の奥に囁きが滑り込んだ。

　ミュレスの声だ。柔らかいのに、刃のように鋭い。

『勇者の任を果たしなさい』

　胸がドクリと高鳴り、無意識に鞘から剣を抜いていた。

　クレイズもシャーリーも、目を見開いて俺を見ている。

「アレス！？」

　心配の声が届く。だが、その声よりも、頭の中のミュレスの声の方が鮮明だった。

　俺は彼らから距離を取り、剣を構える。状況を察したのか、少年と、その仲間たちが警戒しながら近付いてくる。ジンと呼ばれた青年が険しい表情で言った。

「ケアテイカー、気を付けろ。様子がおかしい」

「え？まさかまだ呪いが？」

　横で機械的な声が響く。

［ユウシャアレス。ノロイ。ハラッタ。ノロイ。ノコッテナイ］

　呪い？　なんのことだ。

「おいアレス！お前どういうつもりだ！まさかまだあのエセ巫女に操られてるのか！？」

　クレイズの叫びが耳に刺さる。

　──操られる？

　ミュレスは、そんなことは……。

「アレス！」

　再びシャーリーの声。

　その瞬間、頭の奥でミュレスの声が重なる。

『邪魔者は、たとえ家族でも……』

　胸の奥に黒い衝動が芽吹いた。

　気付けば俺はシャーリーに向かって駆け出していた。

「っ！」

　シャーリーの瞳が大きく見開かれ、クレイズが彼女を庇うように飛び込む。二人は勢いのまま地面に倒れ込んだ。

「クレイズさん！」

「シャーリー！」

　少年たちの声が重なり、ジンが素早く懐から札のようなものを構える。

「シャル、大丈夫か？」

「……クレイズ……」

　息を荒げながらも、シャーリーは小さく頷いた。

　クレイズはゆっくり立ち上がり、怯える彼女を背に庇いながら俺を睨む。その姿は、まるで姫を守る勇者そのものだった。

　俺の耳に、またミュレスの声が落ちる。

『邪魔者は消しなさい』

「っ！」

　剣を素早く振り下ろす。

　金属音が響き、クレイズが反射的に剣で受け止めた。

「封縛(ふうばく)！」

　背後からジンが迫る。札を武器のように構え、俺に向けて糸のような光を放とうとする。

　咄嗟に距離を取り、かわす。糸が宙を切り裂き、ジンは小さく舌打ちした。

　少年と女の仲間も武器を構えていたが、動き出すタイミングを測っているようだった。

　一人対四人──さすがに分が悪い。

［アレス。ノロイ。ハラッタ。ワカラナイ。ワカラナイ］

「……呪いは、取り除いたんだよな？」

「そのはずだけど……まだ残ってるのかな？」

　訳が分からない。

　俺を縛る「呪い」とは、なんなんだ。

　──ふと、どこからか甘い声が降る。

「ふふ……引き付けご苦労様、アレス」

　振り返れば、いつの間にかそこにはシャーリーの姿があり、彼女のすぐ背後にミュレスが立っていた。微笑みを浮かべ、指先に力を集めている。

「シャーリー！」

　クレイズの叫びと同時に、鋭い光が走る。

　次の瞬間、ミュレスの腕がシャーリーの胸を貫いた。赤が弾ける。赤く染まった腕を引き抜き、ミュレスは俺に近付いた。

「……シャル……！」

　クレイズが駆け寄るが、シャーリーは彼の腕の中で崩れ落ち、足元に血の海が広がっていく。

　その光景を見つめながら、俺の胸はドクリと脈打った。

　──左目から、一粒だけ涙が零れた。