再会 ※死神視点
村は──跡形もなく消えた。
ジンの魔封術がなければ、私もシャーリーも、あの巫女の術に巻き込まれてただでは済まなかっただろう。
村から少し離れた場所にそびえる一本の大木。ジンは結界を張った反動で意識を失い、いまは私の背に負われている。背中越しに伝わる体温は確かだが、呼吸は浅い。
大木の根元にたどり着き、私はジンをそっと地面に降ろす。
後ろを黙ってついてきていたシャーリーが、周囲を確認して小さく息をついた。
「ここまで来れば…大丈夫だと思います」
「そうか。世話をかけるな、シャーリー」
「いえ…。助けていただいたのは私ですし…。あの…ジンさんは大丈夫でしょうか？」
「ああ、命に別状はない。力の使いすぎで気を失っているだけだ。少し休めば目を覚ます」
「…よかった…」
胸を押さえて安堵するシャーリーの姿が、かすかに震えて見える。
──結界の魔封術、包月。
あれだけの破壊の力を、たった一つの結界で押しとどめた。
ジンが結界を解いた直後、全身から力が抜けたように崩れ落ちたのも無理はない。
私たちは落ち着ける場所を求め、この大木まで来た。黒猫もずっと私たちの足元を離れなかった。
「巫女は…いつからあんな状態なんだ？」
「わかりません…。あんな巫女様を見たのは、今日が初めてで…」
「…………」
シャーリーの答えは短く、だが声の奥に混じる恐怖は隠しきれていなかった。
私は立ち上がり、大木を見上げる。風が葉を揺らし、ざわり、と音が落ちてくる。その静けさが、さっきまでの惨状をかえって際立たせた。
ふと、背後でかすかな動き。
ジンが、ゆっくりとまぶたを開いた。
「ジンさん！大丈夫ですか？」
と、シャーリーが駆け寄る。
「……シャーリーさん…っ」
「無理をするな。しばらくそこで休め」
「……二人とも、無事でよかった」
［にゃあ！］
「…ああ。お前も無事で何よりだ」
黒猫は嬉しそうに鳴き、ジンの胸元に鼻先を押しつける。ジンはその頭をやさしく撫で、深く息を吐いた。
「村は…？」
「無くなった。跡形もなくな。…おぬしが居なければ、今頃私たちも同じ運命を辿っていた」
「…はは…」
ジンの口元にかすかな笑み。
本当に、よくやった。
他の誰かの術では到底耐えられなかったはずだ。結界の中で生きていられたのは、ジンだったからこそだ。
──こいつの力は、私が見てきた魔封術の中でも群を抜いている。
ケアテイカーは「精神力は常人より低い」と言っていたが…あの力を見ると、その言葉は信じがたい。
［……にゃ？］
「？ どうしたの、猫ちゃん？」
黒猫が首を上げ、きょろきょろと周囲を見回す。
次の瞬間、茂みの向こうへ一目散に駆け出した。
その直後──誰かの叫び声が届く。
私は即座に視線を向け、警戒の色を浮かべる。
茂みの向こうから、黒猫と誰かが現れた。黒猫はその人物の顔にしがみつき、前が見えているのか怪しい状態だ。
［にゃあ！ にゃあにゃあにゃあ！］
「……クロ。離れて。歩きづらいから」
［ケアテイカー！ クロ！ カイネコ！ クロ！ クロ！］
「ずいぶんな勢いだったが…顔は平気か？」
「はい、なんとか…」
現れたのはケアテイカー。
その隣には見知らぬ男がいて、互いに何やら話しながらこちらに歩み寄ってくる。敵意は感じないが、私は無意識にジンとシャーリーの前に立った。
二人が茂みを抜けたとき、男の足元には小さなうさぎがいた。
それを見たシャーリーが、驚愕の色を浮かべて走り出す──。
「もふちゃん！」
駆け寄りながら声を掛けると、うさぎはぴくりと耳を動かし、ぱっとシャーリーの元へ跳ねていった。
「もふ……？」
うさぎが離れていく様子を目で追っていた男も、その動きをきっかけにこちらへ視線を向ける。そして、シャーリーの姿を認めた途端、目を大きく見開き、彼女がうさぎを抱き上げるのと同時に声を張り上げた。
「シャル…！？」
「？」
シャル。
どうやらシャーリーの呼び名らしい。男はその名を呼びながら、一歩、また一歩と彼女に近付いてくる。彼の肩にはぐったりとした別の男が担がれているが、今は問いただすのは後回しにした。
男の声に反応したシャーリーは顔を上げ、その顔を見た瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれる。
「クレイズ…！？それに、…っ、アレス！」
震える声で呼ばれた名前。クレイズがこの男、そしてアレスが担がれている者の名らしい。
ケアテイカーは二人のやり取りを小首を傾げて眺め、視線をシャーリーとクレイズの間で行き来させている。腕の中の黒猫は、さっきまで顔に張り付いていた反動か、今はおとなしく抱えられていた。
……そのとき、ふと視界の端に映った。
ケアテイカーの足元のあたりで揺れる、奇妙な丸い物体。
──あれは何だ？
私が訝しげに眉を寄せた、そのときだった。
「！ ジン！死神さん！」
ようやくケアテイカーがこちらに気付き、ぱっと顔を上げて声を掛けてきた。
