巫女様の家へ
翌日。
朝の空気は冷たく澄んでいて、村の端まで続く小道にはまだ夜露が残っていた。僕は靴底でその水滴を踏みつけながら、巫女様の家を目指して歩く。
目的は“村の探索”という名目だが、本当の狙いはもちろん──。
巫女様の家は村の外れにぽつんと建っていた。シャーリーさんの家や他の家と比べるとずっと小さく、背丈の低い木柵に囲まれている。
庭らしい庭もなく、背の高い草がまばらに生えているだけだった。
聞いた話では、シャーリーさんは普段この家で巫女様と共に過ごしているらしい。
その割に、外観からは“村の長”らしい威厳や豪華さはまったく感じられない。
［なんかちっちぇ家だな］
「うん。…村の長っていうくらいだから、もっと大きな家を想像してたよ」
頭の中には、以前訪れたシュリーナの広い屋敷が浮かんでくる。
敷地の入口をくぐり、玄関扉の前に立つ。周囲はひっそりとしていて、家の中からは物音一つ聞こえない。ジンと死神さんは別行動で、村の人から巫女様の情報を集めている最中だ。
［どっかに窓とかないのか？］
「覗くの？」
［家の中に居なければ、そこから入って家探しできんじゃん］
「家探しって…」
まるで空き巣だ。そう口にすると、自分で言っておいてため息が出る。
けれどクロの言う通り、もし中に入れれば手掛かりは見つかるかもしれない──そう考え始めた、その時。
「うちに何か用？」
「！？」
背後から声。肩が跳ね上がり、心臓が一瞬止まった気がした。
振り向けば、そこには巫女様。昨日と同じ、不思議な衣装。近くで見ると、その瞳の奥は笑っていない。
背の高さも相まって、圧迫感が凄まじい。
──声を掛けられるまで、まったく気配を感じなかった。どうやって背後に…？
「ふふっ、驚かせちゃったかしら？ ごめんなさい」
巫女様は口元だけを緩める。足元からは土の匂いと、わずかに甘い香りが漂っていた。
「貴方は確か昨日、シャーリーの家で会ったわね」
「…はい。こんにちは」
装置が、昨日と同じようにふるふると震え始める。
僕は慌てて両手で鞄を押さえ、その揺れが巫女様に見えないようにした。
「それで、うちに何かご用？」
「あ、えっと！ その…シャーリーさんに巫女様の家を聞いたので、村の探索がてら…見に来たというか…」
少ししどろもどろに説明すると、巫女様は静かに頷いた。
クロが低く唸り声を上げ、牙を剥く。それを見て巫女様はくすりと笑い、手を伸ばすが、クロは頭を引いて威嚇を続けた。
「可愛い黒猫ね。…ふふ、私って昔から動物とは相性が悪いみたいで、いつもこうなっちゃうのよ」
その声色には、なぜか“嬉しそう”というより“諦め”が滲んでいる。
「そうだ。もしお時間があるなら、うちに寄っていってくださいな。大したおもてなしは出来ませんけど…貴方とお話がしたいわ」
そう言って、巫女様は家の中へとゆっくり歩き出す。
その背が離れていくにつれ、装置の震えは少しずつ弱まり、やがて止まった。
［あのババアなんか怖い］
「ババアって言っちゃ駄目だよクロ」
［………で、どうすんだ？ 誘われたけど、行くの？］
「うーん…」
本来ならジンたちを呼びに行くべきだ。でも──呼びに行っている間に、巫女様が動いたら…？
考えるほどに胸の奥がざわつく。
もしもの時に備えて、ジンと死神さんには近くまで来てもらった方がいい。
そう判断した僕は──。
「…クロ。ジンたち連れてきてくれない？」
［えっ、一人で行くのか？］
クロの声に露骨な驚きと不安が滲む。
僕は無言で頷き、眉をひそめた。
［危険だって！あのババアの中には呪いが居るんだぞ！？もしお前が呪いを倒しに来たってバレたら…！］
「大丈夫。それよりも、クロが二人を連れてきてくれれば問題ないよ」
なるべく軽く言ったつもりだったけれど、クロはまだ納得していない顔をしていた。
［………、もし、連れてこられなかったら？］
小さく問うその声音が、逆に僕の胸を締めつける。
不安なのは僕も同じだ。でも今は、あえて笑うしかない。
僕は口元を緩め、クロの柔らかな頭を撫でた。
「絶対連れてくるでしょ。僕は信じてるから、クロのこと」
クロは一瞬、耳をぴくりと動かし、口を開きかけて──結局何も言わなかった。
ただその目に浮かんだ一瞬の揺らぎが、余計に僕の覚悟を固めさせる。
再び笑い掛けると、クロは未練がましく僕を見上げ、それから村の奥へと駆けていった。
黒い影が角を曲がって消えるのを見届けると、あたりは急に静かになる。
……もう、戻れない。
僕は両頬を叩き、深呼吸を一つ。
「大丈夫。大丈夫。心配するな、僕……」
心の中で何度も唱える。鼓動がやけにうるさい。
目の前の小さな家は、さっきよりもずっと重苦しく見えた。
「………っ、よし」
意を決して一歩踏み出し、僕は巫女様の家の中へ足を踏み入れた。
