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迷子の三人

　森の中。

「……なぁ、さっきもここ通らなかったか？」

「ん？そう？」

「気のせいではないのか？」

「気のせいなわけあるか。ほら、この木の傷、さっきも見たぞ」

　ジンは腕を組み、眉間に皺を寄せる。

　僕たちが今いるのは、次の目的地の街の手前に広がる森。

　街の位置は上空からしっかり確認した。降り立ったのは、その真下に広がっていたこの森だ。

　そこから真っすぐ街を目指して歩き始めた──はずだった。

　この森は思っていた以上に広く、木々は密集し、枝葉が頭上を覆って昼間だというのに薄暗い。見えないわけではないけれど、光が乏しいせいで時間の感覚が狂ってしまう。

　降りたのは昼過ぎだから、たぶん今はまだ夕方前……のはず。

「本当に？嘘じゃなくて？」

「こんなんで嘘つくかよ」

　言われて木の傷を確認すると、確かに見覚えがある。……ような気がする。死神さんはよくわからないらしく、ジンと同じように腕を組んでいた。

「それに、あそこの枝。変な形してるだろ。覚えてる」

「……じゃあ僕たち、戻ってきちゃったってこと？」

「そうなんじゃねえか？」

　ジンの一言に、僕は目を見開く。

　えー……何それ、すごく時間の無駄。

［……なぁ、迷ったのか？］

　肩に乗っているクロが小声でつぶやく。

　真っすぐ進んでるつもりだったのに。どうしてこうなったんだろう。

「迷子か」

　死神さんがぽつりと呟き、ジンが大きくため息をついた。……うん、確かにその通り。今の僕たちは絶賛迷子中だ。

「なぁ、街の位置はわかってるんだよな？」

「うん。ちゃんと見たよ」

「そこに向かってたはずだよな？」

「うん。それは間違いない」

「じゃあ何で迷うの？」

「……わからない」

　地図はないし、このまま勘で進んだらもっと迷うかもしれない。最悪、遭難だってありえる。そうなったら夜を迎える前に動けなくなってしまう。

　どうしよう。

　眉間に皺を寄せ、顎に手を添えながら考え込む。ああでもない、こうでもないと頭を捻っていると──

「……ん？」

　ジンが僕の方を見ている、その時だった。ガサガサっと草をかき分ける音が聞こえた。反射的にそちらを向くと、小さな白いうさぎが足元へぴょんと跳び出してきた。鼻をひくひくと動かして、こちらを見上げている。

「うさぎ？」

「！」

　白く、垂れ耳のうさぎ。

　なんでこんな場所に……と不思議に思いつつ抱き上げた瞬間、ジンが「うおっ」と変な声を上げた。

　見ると、彼は誰かとぶつかったらしい。

「あっ、ご、ごめんなさい！　前を見てなくて……」

　ぶつかった相手は慌てて頭を下げた。声の主は若い女性のようだ。ジンの背中に思い切りぶつかったらしく、女性の額はうっすら赤くなっている。

「あの、お怪我はありませんか？」

「ああ。俺は大丈夫だけど……そっちは？額、切れてないか？」

「え？ああ、大丈夫です。これくらい放っておけばすぐ治ります。……って、あ！やっと見つけた！もふちゃん！」

　ジンと女性のやり取りを耳にしていた僕は、突然の大声に少し肩を跳ねさせた。

　女性がぱっとこちらを向く。その目はまっすぐ僕に──いや、僕が抱えているものに注がれている。

　近寄ってきた彼女は、安心したように眉を下げる。

　……もふちゃん？

「もう、突然いなくなるから心配したよ！」

　どうやら彼女は、僕が抱いているこの白いうさぎを探していたらしい。

「……このうさぎ、お姉さんの？」

「ええ。もふって言います。この子、目を離すとすぐどこかへ行っちゃうんです。見つけてくださって、本当にありがとうございます」

　うさぎの頭を撫でる彼女の表情は、やわらかな笑みで満ちていた。

　……盛大な勘違いが生まれている気がするけど、今はあえて訂正しないでおこう。

　僕たちはひとまず事情を説明し、街へ向かうための道を教えてもらうことにした。

「街への行き方、ですか？」

「はい。実は僕たち、完全に迷子でして……」

　口にしてみると、途端に恥ずかしさが込み上げてくる。

　着いたばかりとはいえ、情けない話だ。

「ごめんなさい。私、街へ行ったことがなくて……道はわからないんです」

　女性は申し訳なさそうに眉を下げた。

　その答えに、僕とジンは顔を見合わせる。──つまり街行きは絶望的。となれば、この森で野宿の可能性が濃厚に……。

　嫌だ。全力で嫌だ。

「あ、そうだ。もし良かったら私の住む村に来ませんか？」

「え？」

「もふちゃんを見つけてくれたお礼もしたいですし、それにもうすぐ日が暮れます。夜の森は危険ですから」

　真剣な口調だった。

　ありがたい申し出だ。断る理由は……少なくとも今の僕たちにはない。

　再びジンと視線を交わす。確かにこのまま別れて街を目指しても、今日中に着ける保証なんてない。ならば安全策を取るべきだ。

　──リスクは全力で回避すべし。

「……いいんですか？」

「ええ、もちろん。じゃあ、ついてきてください」

　女性は微笑み、くるりと背を向けて歩き出す。

　僕たちもその背を追い、森の小道を進んだ。

　夕暮れの森は、昼間とはまるで別の顔をしていた。

　空の端は淡い茜色に染まり、木々の影が地面に長く伸びている。ときおり枝葉を揺らす風が、遠くから獣の匂いを運んできた。

「……静かだな」

　前を歩くジンがぼそりとつぶやく。

「日が沈む前って、森の動物たちも身を潜めるんですよ」

　女性は振り返らずに答えた。

「夜行性の動物も多いですし、森の奥では……あまり大きな声を出さないほうがいいです」

　その言葉に、僕の肩が跳ねる。

　足元には落ち葉が積もり、踏みしめるたびにかさりと音がする。

　薄暗がりの中、女性の背中だけが一定の速さで揺れ続けているのが心強かった。

　やがて、木々の向こうに小さな灯りが見えた。

「あれが、うちの村です」

　胸の奥にほっとした空気が広がる。

　鞄の中の呪い具現化装置は、まだ静かに眠っていた。