線の上の冒険者ーＳの日記ー

第３章「双神の巫女」

ミュレス・バーンズの呪い

　ミュレス・バーンズは、冷たく湿った地下牢に居た。

　牢の隅、膝を抱えて地べたに座るその姿は、まるで影のように細く、痩せこけた顔は今にも崩れ落ちそうだった。衣服は埃と土にまみれ、皮膚は不健康なほど白い。与えられる食事は、日に一度の、形の崩れた硬いパンとぬるい水だけ。

　理由は単純で、しかし残酷だった。

　彼女には"才能"がなかった。巫女としての力が備わらなかった彼女は、生まれて間もなくこの牢へ閉じ込められた。

　ミュレスには双子の姉がいる。

　姉の名はミュルス・バーンズ。彼女は巫女の才能を持ち、その力を村のために使える者として称えられ、両親から惜しみない愛情を注がれて育った。

　ミュルスは妹の存在を知らなかった。両親から「お前は一人っ子だ」と教えられ、それを疑ったこともない。──ただ、ある出来事がきっかけで彼女は初めてミュレスと出会い、全てを知ることになる。

　その日が来るまでは、ミュレスは暗く湿ったこの空間で、世界の広さも光の色も知らぬまま生きていた。

+

　時間の流れは、ここでは意味を持たない。

　人工太陽の日の出も日の入りもわからず、ただ暗闇の中で呼吸を続けるだけ。

　文句を言うこともない。

　声を上げることもない。

　目を閉じていても、開けていても、景色はほとんど変わらない。

　──このまま息絶えるその時まで、きっと私はこうしているのだろう。

　そう諦めきっていたミュレスの前に、ある日、一人の少年が現れた。

+

『…おい、誰か居るのか？』

　地下牢に、少年の声が響いた。

　ミュレスは、何か遠い音を聞くようにゆっくり顔を上げる。

　薄暗い通路の先、鉄格子の向こうで木の柱を握り、中を覗き込む少年の姿があった。彼はまだ十代前半ほどで、光を帯びた瞳が暗がりの中でも印象的に見える。

　視線が合うと、少年は肩をびくりと揺らした。

『…っ、び、びっくりした…』

『………』

『って…女の子？こんな所に？』

　怪訝そうに首を傾げる少年。

　ここに女の子が一人でいることが、彼には信じられないようだった。

　扉に手をかけ、開けようとする。だが、音を立てるだけで鍵はびくともしない。

『え、鍵掛かってる？』

『……無理だよ』

『！』

『そこは開かない。ずっと閉まってるの。鍵も存在しない』

『ずっと…って…。もしかして君、ずっとここに居るの？』

『……うん。生まれてからずっと』

『生まれてから──ずっと！？』

　少年は、息を飲んだ。

　自分と同じくらいの年頃に見える少女が、十年以上もこの暗闇に閉じ込められてきたなんて──あり得ない、と。

　少年の眉間に皺が寄り、次の瞬間、扉を揺らす音が再び響く。

『……何してるの？』

『決まってるだろ、君をここから出すんだ！』

『どうして？』

『どうしてって…！こんなのおかしいじゃないか！』

『おかしい…？』

　ミュレスには、その言葉の意味がわからなかった。

　才能のない自分が外に出ても、何の価値もない──そう両親に言われてきたから。

『君の親は何してんだよ！娘がこんな所に閉じ込められてるのに！』

『……………』

　自分を閉じ込めたのが両親だとは、彼女は言わなかった。

　少年は何かを思いついたように走り去り、やがて先端が尖った木の棒を手に戻ってきた。

　ガキン──！

　硬い音が響く。

　何度も叩きつけられる棒。形を変えていく錠前。そして、ついにそれは壊れ、足元に転がり落ちた。

『……やった！』

　開いた扉の向こうから、少年が一歩、牢の中へ入ってくる。距離が縮まり、暗闇の中で互いの顔がはっきり見えた。

『大丈夫か？』

『…………』

『…俺、アレスっていうんだ。君は？』

『……ミュレス』

『ミュレスか。可愛い名前だな！』

『！　……アレスくんの名前も、かっこいい…よ』

『へへ、さんきゅ！』

　アレスは歯を見せて笑った。その笑顔を、ミュレスは戸惑うように、それでもほんの少し見つめ返した。

　アレスは慎重にミュレスを牢から連れ出し、外へ導いた。

　──そして、彼女は生まれて初めて外の空気を吸った。

+

『はぁ、もう最悪。なんであいつばっか褒められんだか…』

『ふふふ』

「笑い事じゃねぇって！」

　アレスは声を荒げ、眉間に深い皺を寄せた。

　その日を境に、彼は毎日のようにミュレスのもとを訪れるようになった。

　地下牢から外へ出たあの日、アレスは「しばらくうちに泊まろう」と誘った。しかし、ミュレスは小さく首を横に振り、

「戻らないと、私が逃げたってバレる」

　そう言ってその提案を断った。

　それでも彼女はすぐには牢へ戻らず、村の道をゆっくりと歩いた。陽の光に細めた瞳や、遠くの山を見上げる横顔。その姿を、アレスは忘れられなかった。けれど最終的には、彼女は自らの足で地下牢へと戻っていった。

　──あのまま帰すのは、やっぱりもったいねぇよな。

　家に戻ったアレスは、椅子に腰を下ろして腕を組み、しばらく考え込んだ。そして結論は一つ。

　また会いに行こう。

　次の日、彼は牢の前に立っていた。外に連れ出すつもりだったが、ミュレスは「一度出られたから、もういい」と静かに答えた。拒む声はやわらかく、それ以上は押し切れなかった。

　ならば──せめて話し相手になろう。

　アレスは外の景色や村の出来事、時には最近の失敗談まで、なんでも話した。彼女が少しでも笑ってくれれば、それでいい。

　外の話をたくさんすれば、いつかきっと、また出たいと言ってくれる。そう信じて。

　それからも、彼は毎日地下牢を訪れ続けた。

+

『……遅いな。アレスくん』

　いつしかミュレスは、アレスが地下牢に来るのを心待ちにするようになっていた。

　彼が訪ねてくるたび、少しずつ食料を分けてもらい、やせ細っていた身体は年相応の少女らしい姿に戻っていた。

　扉はいつでも開け閉めできる。

　この地下牢に来るのはアレスだけ。鍵が壊れていることも、この場所が二人きりの秘密であることも、ミュレスにとっては何より嬉しいことだった。

　……だが、その日。

　時間が刻々と過ぎていく。

　アレスが持ってきてくれた時計の長針は、静かに、しかし確実に動いていく。

　──午後二時。

　二時半。三時。三時半。四時。四時半。四時四十五分。

　……いくら待っても、アレスは現れなかった。

『……っ』

　胸の奥に、ちくりとした痛み。

　会いたい。その気持ちは膨らむばかりで、ついに痺れを切らしたミュレスは牢を抜け出した。

　階段を駆け上がり、外へ出る。夜の鐘が鳴り、空は夕焼けに染まって世界が赤く揺れている。

　──アレスくんの家は、確かあっち。

　迷うことなく足を向ける。だが、家の前に立った瞬間、彼女は立ち止まった。

　突然訪ねれば、驚かれるだろうか……そんな不安が胸をよぎる。

　そっと家の周りを回り込み、窓を見つけた。

　覗き込むと、部屋は空っぽ。だが、奥から微かに声が聞こえる。

　アレスの声だ──すぐにわかった。

　……だけじゃない。もう二つ、楽しげな声が混じっている。

　目を凝らすと、奥の部屋でアレスと、年の近そうな少年と少女が笑い合っていた。

　三人とも、とても楽しそうだった。

　ミュレスは視線を落とし、窓から離れる。

　背を向け、静かにその場を去った。

　地下牢へ戻る道の途中。胸の鼓動が速まる。

　アレスの笑顔を見た瞬間から、どうしようもなく悲しい気持ちが押し寄せていた。

『……ひっく……』

　頬を伝う涙。理由はわからない。

　それでも、止まらない。

　──そのとき。

『おや、どうしたんだい？』

　声に顔を上げると、そこに老婆が立っていた。

　白い髪を後ろで束ね、深い皺の間から優しい笑みを覗かせている。

『こんな所にいたら風邪をひくよ。お家にお帰り』

『……家なんて、ない……』

『……？』

『私、ずっと一人なの。一人で、牢に……ひっく…』

　涙をこぼし続けるミュレスに、老婆はふっと口元を緩め、懐から小さな黒い箱を取り出した。

『……これは？』

『その箱はね、開けると幸せになれる不思議な箱だよ。お前さんにあげる』

『幸せに……？』

　蓋を開ける――中は空っぽ。

　顔を上げたときには、もう老婆の姿はなかった。

　翌日。

　ミュレスの周囲で異変が起こった。

　姉・ミュルスから、巫女の力が失われたのだ。

　激怒した両親は、ミュルスをミュレスと同じ地下牢に閉じ込めた。

　鉄格子の向こうで、二人の視線が初めて交わる。

『あなたは……？』

『私はミュレス。あなたは？』

『ミュルス……』

　ミュルスは戸惑っていた。巫女の力は本来、一生消えることのないもの──それがなぜか、跡形もなく失われた。

　そして両親の怒りの理由も、牢に入れられた理由もわからない。

　彼女が泣き出すのを、ミュレスは黙って見つめる。

　口元には、ほんの僅かな笑み。

　──わかっている。

　力は消えたのではなく、自分の中へ移ったのだと。

　胸の奥で、黒い渦が囁く。

　「欲しいものがあるなら、どんな手を使ってでも手に入れろ」

『ねぇ……ミュルス』

『……？』

　その日、ミュレスは初めて巫女の力を使った。

　──彼女の傍らにあった黒い箱の存在を、知る者はいない。

　そして数年が過ぎ、ミュレスは十九歳になった。