22/106

暇潰し

「……私の“呪い子”が一つ、死んだ」

　某国――神華（しんか）城。

　かつては神威（かむい）城と呼ばれたその城の最上階、長い廊下の果てにある玉座の間。

　数十本の蝋燭が照らす王の椅子に、紫の髪の女――レアフィリス・スォールは頬杖をついて座っていた。

　視線の先では、銀色の鎧を纏った男が静かに跪いている。

「おぬしには、わかっておろう。"誰が"呪いを祓ったのか」

　低く問いかける声に、男は沈黙で応じた。

「あれは私の最後の暇潰しだった。あと数刻もすれば自我を持ち、宿主を喰らうはずだったのだ。それを……ほんの寸前で祓われてしまった」

　冷ややかな声音が玉座の間に落ちる。

　呪いを祓ったのは三人の男女。

　その中に、男がよく知る人物の顔があった。

　ジン・レスター。

　男の息子であり、同じく魔封術を得意とする青年。

　古より伝わるその術で、彼は仲間と共に呪いを断ち切ったのだ。

　男は奥歯を噛みしめる。まったく予想外の展開だった。

「……何故こんなことが起きたか、理由はわかっておる。我が兄の差し金だ」

　レアフィリスの眉間に皺が寄る。

　遠い昔、自分の元を去った兄。その命令で誰かが呪いを祓ったのだろう。

　宿主ごと葬ったのか――それとも、別の手段か。

　あの兄ならば、確実に呪いを解く方法を見つけ出していてもおかしくはない。

　そうでなければ、私の呪いが破られるはずがない。

「……まぁ、構わん。まだ残っておる」

　短く息を吐き、彼女は薄く笑った。

「どうするかは――貴様が決めろ。よいな？」

「……は」

　男はようやく口を開き、立ち上がると背を向けた。

　蝋燭の揺らめきに影が長く伸びる中、彼は静かに玉座の間を去っていった。

「……………」

　部屋を出た男の脳裏に浮かんだのは、自分の息子の顔だった。

　なぜ、あいつが呪いを祓うような真似をしているのか――その経緯はわからない。

　たまたま、そうなっただけなのか。

　それとも、呪いという存在を知ったうえでの行動なのか。

　できれば前者であってほしい。だが、もし後者ならば――それは、男にとって非常に都合が悪い。

「……………」

　懐から、一枚の札を取り出す。

　両面に魔法陣が刻まれた札。その図柄を見つめながら、男は眉間に皺を寄せた。

　もし、あいつが呪いを祓い、偶然にもこれを見つけてしまったら――。

　裏面に描かれた魔法陣は、空間封印の術式だ。

　空間封印の魔法陣が描かれているのは男が持つこの札のみ。それ故、男が持つこの札が何処かで見つかってしまった場合、わかる者が見れば一目でその札が男の物だとわかってしまう。

　あの女は「最後の暇潰し」と言っていた。

　つまり、あいつが祓ったのは、あの少女に宿っていた呪い。

　男は札を握りしめる。

　その呪いには、密かにこの札を仕込んであった。

　少女の住む街には墓地がある。

　そこには、男が隠した"ある物"が眠っていた。

　空間封印――それは、その名の通り特定の範囲を他者から完全に隠す術だ。

　特殊な力を持たぬ限り、術を見破ることも、解除することもできない。

　そんなことはありえない……と信じたい。

　だが、もしあいつが空間封印の存在を知り、"それ"を見つけてしまったら――。

　考えを振り払い、首を振る。

　いや、それは考えすぎだ。

「……………」

　再び息子――ジンの顔が脳裏に浮かぶ。

　もう何年も顔を合わせていない。

　しかも今は、少々関係がこじれており、会おうと思っても容易にはいかないだろう。

　札を懐に戻し、階段を降りる。

　深く息を吐きながら、男は思案を続けていた。