第１話 ～霧～
翌日、早朝に皇室の馬車がやって来た。
「ヘイル国皇室より、第8皇女ミュゼット殿下の命で、エラ医師をお迎えに上がりました」
娘が礼をし、フードを外すと、使いの男と兵は顔をしかめた。
「どうぞ……お乗り下さい」
首都は馬車で三日程を費やす距離にある。皇室からの正式な客人である為、途中の宿も上等な部屋をあてがわれた。
目を合わせず、淡々と応対されることを除けば、娘は極々丁重に扱われた。
数日後──
やっと足を踏み入れたヘイル国の宮殿に、娘は驚く。
サレジア国の細部まで彫刻が施された芸術的な造りと異なり、無機質で……まるで箱の様な、一見宮殿とは思えない建物だったからだ。
庭も手入れはされているものの、花はほとんど咲いておらず、高さの揃った緑の低木が規則正しく並んでいた。
兵に先導され廊下を歩くと、やがて大きな黒い扉の前に立つ。
「皇女殿下、エラ医師をお連れ致しました」
「どうぞ」
高く軽やかな声に開いた扉の先には、杖をついた一人の女性が立っていた。
「二人きりがいいわ」
「はい……外におりますので、何かありましたらお呼び下さいませ。では、治療をお願い致します」
娘が入ると扉は閉められた。
「遠くまで来てもらって悪かったわね。まあとりあえず、その辺の空いている椅子に座って」
話し掛けられるも、その紫色の瞳の焦点は合っていない。どうやら全く見えていない様子だ。
「いえ……このままで問題ございません」
「そう？じゃあ私は座るわね」
彼女は数歩進むと、まるで見えているかの様に椅子の前で正確に止まり、腰を下ろした。
「はじめまして。ヘイル国第8皇女のミュゼットよ。貴女、言葉のイントネーションからしてサレジア国の人？」
「……はい」
「やっぱりね。じゃあこっちの皇室を見たら大分驚くと思うわ。ほら、ヘイル国は一夫多妻制だから、皇子だの皇女だの言っても価値なんて無いに等しいわけ。
私も4人目の側室から産まれた8番目の皇女だし、気楽に接していいわよ」
ミュゼット皇女は、まるで機関銃の様に喋り倒す。
「で、貴女のお名前は？」
「エラと申します」
「ふーん……まあいいわ。じゃあエラ先生、早速目を診てちょうだい。物心付いた時からよく見えなくて、今ではもう真っ暗なの」
はいと目を突き出すミュゼット。娘は近づくと、目に手をかざし探っていく。
角膜、水晶体、網膜……全てに異常なし。
原因は恐らく視神経。
娘は手を目から額に移動させる。顔を掠める空気の流れでそれに気付いたミュゼットは、ニヤリと笑った。
「どう？分かった？」
「……はい。御目の原因は恐らく、脳腫瘍が視神経を圧迫している為と思われます。良性のものですので御命に別状は御座いませんが」
ミュゼットは何故か笑いながら、目をキラキラと輝かせる。
「それで！？治るの？治らないの？」
「確約は出来兼ねますが……腫瘍を縮めつつ視神経を回復する魔術を受けて頂きます。脳に負担がかかりますので、数回に分けて少しずつ。他に異常がなければ、完全とはいかなくとも、大分改善されると思われます」
「腫瘍よ！脳腫瘍！内部疾患の中で一番難しいのよ？貴女、そんな治療も出来るの？」
「……先程お話した通り、確約は出来兼ねますが、力は尽くします」
すうっと息を吸い込み、宙を探る。ちょんと触れた娘の肩に、ミュゼットは両手を置いた。
「やっぱり……貴女は噂通りの名医だったわ。私の従兄もなかなか優秀な医師でね、原因が脳腫瘍って所までは特定してくれたの。だけど流石に治療は難しいって匙を投げられて」
「そうですか」
娘は淡々と答える。
「今日から治療は出来るの？」
「念の為全身状態を診させて頂き、問題がなければ早速」
「すごい！！」
ミュゼットは立ち上がり、全盲とは思えぬ動きでベッドに移動すると横になる。
「さ、早く始めてちょうだい」
治療を終え、開いた先には “視界” があった。
それはぼんやりと、全ての輪郭が霧に包まれてはいるが、確かに何かが見える。
ミュゼットは身体をがばっと起こし、キョロキョロと部屋を見回した。
「施術を行ったばかりですので、安静になさって下さい」
「安静？安静になんてしていられる？逆の立場になってごらんなさいよ」
その言葉に嫌な響きは含まれない。ただ興奮し、今にも躍り出しそうな勢いで、ベッドから立ち上がった。
そしてそのまま娘へ向くと、ゆっくり近付き、さっきよりも確実な動作でペタペタと顔を触る。
「これ、貴女の顔でしょう？それで……このモジャモジャが髪の毛」
下へ手をスルッと滑らせると、肩に置いた。
「これ！肩！さっき触っていた肩！そうでしょ？」
「……はい」
──くすぐったい。
肩から腕、腰など、キャッキャとはしゃぎながら探る手にひたすら耐える。
「すごいわ！まだ一回目なのに。これからもっと見える様になるんでしょう？」
「確約は出来兼ねますが」
「もう！そればかりね。貴女程の腕なら、確約しちゃっていいわよ。次の治療はいつ？」
「お身体に異常がなければ一週間後に」
「あーん、待ち遠しい！」
叫ぶと、ドサリとベッドへ腰を下ろした。
「それじゃあ、治療を全て終えるのに結構かかりそうね」
「はい、最短で三ヶ月はみて頂けると」
「移動するのも大変だし、全部終わるまで暫く宮殿で暮らしてね」
「……はい」
一刻も早く去りたかったが仕方がない。
治療した以上は最後まで診る責任がある。
娘は腹を括った。
「ところで、貴女の本当の名前、なんて言うの？」
「……え？」
「エラじゃないでしょ？」
