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　「能無しのお前に！　食わせる飯はねぇ！　生きたきゃこの村を出ていけ！」

　それが村長の最後のセリフだった。

　生れてから17年。

　俺はその、フトウ村で育ち、酸いも甘いも経験し生きてきた。

　フトウ村では15歳を迎えると男は近所の森や谷に狩りへ出かけなくてはいけない。

　それがこの村の掟であり、そこで取れた肉や魚が俺たちの生命線だった。

　もちろん俺もそれを食べてここまで育った。

　同期のオスカルやラダンは非常に筋肉質な体をしていた。

　もちろん他の大人もそうだ。

　この村にはそういう魔法でもかかっているのだろうか？

　男は１５歳を迎える頃には、皆、鉄板でも入っているのかと言わんばかりの、膨れ上がった胸と腕を携える。

　だが俺は15歳を迎えても、ヒョロガリだった。

　そしてそれから2年の月日がたった今になっても、それは変わらず、俺はヒョロガリのままだった。

「狩りができないだと？！　一体、お前は何をするんだ？！」

　15歳を迎えた時点でオスカルもラダンも巧みに獲物を捕まえていた。

　だが俺はむしろ獲物に捕まえられ、殺されそうになる始末。

　向いていない……無理だ。

　俺は初見で、そう自覚した。

　だが村長や村の皆は、俺に狩りを強要した。

“何のために生まれてきたんだ？！”と、俺は存在を否定された。

　それまで友好的だった、オスカルやラダンでさえも、俺を見る度に、苦虫を噛み潰したような顔をする。

　そして今日、村長や村の連中の堪忍袋の緒が切れた時、俺は自分の堪忍袋の緒が切れる前に、無理やり引きちぎり、「世話になったな！　人でなし共！」の一言を吐き捨て、「もう帰ってくんじゃねえぞ！」という、涙が出てくるような怒号に見送られ、村を飛び出してきた。

　そして街道を歩き、辿りついたのがここ、

　――デミグラス王国だ。

　元々、近場だったこともあるが、魔物に遭遇しなかったことで予定より早く到着出来た。

　時間は正午。

「よし！　俺はここで生きるぞ！」

　ヒョロガリではあったが、俺は根拠のない自身に満ち溢れていた。

　そしてこの自信こそが、今の俺を支えていると言っても過言ではない。

　検問を通り過ぎ、俺は国へ入っていく。

　他の国には言ったことがないので分からないが、この国は比較的、警備が緩いように思う。

　というのも、ここは特に冒険者ギルドがいくつもあり、彼らの活動が盛んなのだ。

　そして何かあった時には、彼ら冒険者に任せればいいという、いい加減な考えから警備が他国よりも手薄である。

　もちろんこれは俺の憶測に過ぎない。

　だが見たところ、大体間違ってはいないはずだ。

　そんなこんなで、俺は冒険者ギルドに辿りついた。

　他にもギルドはあるから特にここでなくてもいいのだが、他へ行く理由もないので、考えなしにギルドに入る。

「すいません。冒険者登録をしたいのですが？」

「初心者プレーヤーの方ですね？　ではお名前をお願いします」

「――ロン太です」

「は？」

　そう……俺の名前はロン太。

　悪事で肥やした貴族のように、偉そうな姓すらない。

　ただのロン太だ。

　受付のお姉さんも思わず、聞き返していた。

　つまり……そういうことだ。

「あら？　ロン太様？　どうやら以前にもこちらへ来られたことがあるようですが？」

　実はそうなのだ。

　このギルドへは幼い頃にも一度訪れている。

　その時すでに、冒険者登録は済ませた。

　だがもう何年も昔の話だ。

　まさかまだ生きていたとは思わなかった。

「あ！　そうですか……じゃあ、冒険者カードの再発行だけお願いします」

　すると受付嬢は直ぐに、下から新しいカードを取り出した。

「こちらになります」

　俺はお礼を言い、その場を後にする。

　そして一度、ギルドの中を見渡してみた。

　悪そうな奴から、大人しそうな奴まで色々だ。

　冒険者の仕事は色々だ。

　だが主に依頼を受けることから始まる。

　そしてその殆どは魔物の討伐である。

　つまり俺一人では、心もとない。

　ということで、パーティーを探そう。

　どこかに入れてくれそうな奴らはいないか？……

　だがそれらしい奴は見当たらない。

　１階がダメなら、２階だ。

　俺は直ぐに切り替え、階段を上った。

　そして最初に目に入った良さそうな“物件”に声をかける。

「あの……すいません」

「ん？　なんだあんちゃん？」

　と、俺が話しかけたのは、ゴリゴリの体力馬鹿……じゃなくて、たくましい体と鎧を纏った冒険者だった。

「実は参加可能なパーティーを探してまして……」

　最初は低姿勢でいこう。

　これは基本だ。

「ああ、そうかい。運がいいな？　実は俺たちも探していたところなんだ。昨日の夜、バフのマイケルが死んじまってな？　まあバフじゃなくてもいいが、とりあえず代えのメンバーを探していたところだ」

　冒険者の世界に死はつきものだ。

　マイケルが死んだことも珍しい事ではない。

　その証拠に、彼らは特に悲しんでいる様子もなかった。

「それで？　見たところあんたは何も装備してないみたいだが？……魔導師か？　どうやって敵を殺す？」

「もちろん、拳で！」

「は？」

　いや、マズイことを言ったのは分かっている。

　そりゃそうだ。

　魔物を素手で殺すなど、チャンピオン級の剣闘士くらいのもだ。

　俺のようなヒョロガリが、そう言ったところで、舐めているとしか思われないだろう。

「ちょ、ちょっと待ってください！　まだ話には続きがあるんです！　俺は力に自信はありませんが、足だけは速いんです。最初は囮から始めてもいい。だからとりあえずパーティーにですね……」

「ぁあ？　ふざけんじゃねえぞ！　クソガキがあ！　俺たちは命をかけて冒険者やってんだ！　それを素手でパーティーに入れてくれだあ？！　舐めた口きいてんじゃねえ！」

　筋肉馬鹿はもの凄い怒号で俺を威嚇してきた。

　これが冒険者か……流石に、泣きそうだぜ。

　ちなみにさっき言った“足が速い”とかは全部ウソだ。

　するとその時、男の剛腕が俺の顔に迫った。

　俺は一瞬、死を予感した。

「ちょっと待った！」

　だがその時だった。

「ぁあ？　取り込み中なんだ、邪魔すんじゃねえ！」

　隣の席にいた男が口を挟んできた。

「いやいや君じゃなくてね？　僕は彼に用があるんだ」

　そういったのは金髪のイケメンだった。

　こういうタイプの優男はあまり好きではないが、そうも言ってはいられない。

「俺？」

　俺はわざとらしく、筋肉馬鹿の前の通り抜け、その優男に近寄った。

「実は私のパーティーも昨夜、トムを失ってね？　新しいメンバーを探していたところなんだ」

　どうやら俺はついているらしい。

「おい！　まだ話は終わってねえぞ！」

　だが筋肉馬鹿がまだ怒っている。

　するとその筋肉の後ろにいたパーティーメンバーが何やら、耳打ちをしている。

　すると筋肉は、“はっ！”としたように、目を見開いた。

「ちっ！　まあいい！　おい坊主？　もう俺に声をかけんじゃねえぞ？　次やったら殺すからなぁ？」

「了解です！」

　何があったか知らないが、何事もなくことを治められるのならと、俺は即答する。

　そして俺は優男と話をした。

　実はその亡くなったトムというのは、足の速いアタッカーだったらしい。

　敵は体勢を崩した隙を突き、素早く命を刈り取るのが役目だ。

　だが昨夜、逆に命を刈り取られてしまったらしい。

　ということで“足の速い”俺に声をかけたという訳だ。

「よければ内のパーティーに入ってくれないかい？」

「いやいや！　俺なんか頼りないですよ？」

「そうかい？　私は君なら歓迎なんだが……」

「是非！　お願いします！」

　試に引いてみた。

　特に意味はないが。

　だが誰でもいいから、という理由で声をかけているという可能性もある。

　過言ではあったが俺は先ほど、囮でもいいと言ったんだ。

　だが実際、囮にされるのはごめんだ。

　俺はそんなに急いでいないし、出来ればゆっくりと金を稼ぎたいのだ。

　そして村の連中を見返してやりたい。

「あれ？　その子はどうしたの？」

「お！　なんだ？　新入りか？」

　するとそこへ杖を持った女性と剣を携えた男性が現れた。

「ああ、新しいアタッカーだ！」

　すると豊満な胸と魔女帽子を携えた女性が握手を求めてきた。

「はじめましてキャサリンよ。あなたは？」

「どうもです……ロン太です」

　俺は頭をポリポリとかきながら、初めてみる魔導師の豊満な胸に見惚れた。

「ロン太か、変わった名前だな？　俺はジョニーだ。よろしくな？」

　気さくな人たちだ。

　このパーティーは４人構成だが、昨晩アタッカーのトムが無くなった。

　そこに俺が入ったわけだ。

　そしてリーダーは金髪優男のアルフレッドさんだ。

　その後、適当に会議を開き、戦闘において俺は何を出来るのか？　ということを話した。

　結局、俺は装備がないことから『拳』と答えるしかなかったわけだが、気を遣ったアルフレッドさんが、短剣を一つ貸してくれた。

　とりあえず、これを使って素早く切りつけるのが俺の役目だ。

　相手の隙を窺えとのことだ。

　そんなこんなで、俺たち４人は、デミグラス平原にやってきていた。

　目の前には既に対象の魔物がいる。

　――オークキング

「あの……いきなりハイレベル過ぎませんか？」

　俺は冒険者としても、すべにおいて初心者だ。

　いきなりオークの王を相手にするなんてどうかしている。

「そうか？　俺たちはこう見えてもＳランク冒険者なんだ。オークの王なんて娼婦に股を開かせるくらい容易いのさ」

　ジョニーはかっこつけた表情でそう言った。

　何ともゲスい例えだ。

　やはり冒険者というのは、こんなもんなのだろうか？

「ロン太！　隙が出来たぞ！」

　優男アルフレッドさんの声が草原に響いた。

　見るとキャサリンさんの魔法にさられ、オークキングが尻餅をついているではないか。

「はい！　ロン太いきま～す！」

　俺は目の前の魔物に怯えつつも、気をしっかりと保ち、短剣を握る。

　そして刃先をオークキングに向け、そのまま突っ込んだ。

「おりゃああああ！」

　だがその時だった。

　尻餅をつき隙が出来ていたはずのオークキングが、巨大な剣を振り下してきたのだ。

「今だキャサリン！　隙が生れた！」

「分かってるわ！」

　隙？　どういうことだ？

　優男の指示に従い、キャサリンさんの魔法がオークキングに向かって放たれた。

「ちょ、ちょっと！　俺もいるんですよ！」

「ジョニー！　全力で斬撃を放て！」

「よっしゃああ！」

　ジョニーさんの斬撃が飛んできた。

　あれ？　どういうことだ？

　なんで優男さんは、あんな笑みを浮かべているんだ？

「悪いねロン太くん。魔物というのは敵に襲いかかろうとしているその瞬間に、最も隙が生れるんだ」

　俺はその言葉で気づいた。

　いや、その邪悪な笑みで気づいた。

「じゃ、じゃあ……俺は……」

「すまないロン太。君には囮になってもらった。だけど本望だろ？　元々、囮志望だったじゃないか？」

　この人は分かっている。

　俺が冗談で「囮でもやります」と言ったことを……。

　そして最初から、俺を囮にするつもりだったんだ。

　――ガァアアアアア！

　背後でオークキングの唸りが聞こえる。

　そして大剣を持ち上げた音も。

　つまり、まだ討伐できていない。

　そうか……俺はここで切り殺されるのか。

　俺の人生って一体なんだったんだろうな？

　村の皆には馬鹿にされ、冒険者には騙される。

　――――。

　俺は走った。

　泣きながら走った。

　ひたすら走った。

　特に自信もないその足で地面を踏みしめ、その場から猛ダッシュで立ち去った。

「囮が逃げたぞ！」

　途中、そんな声が聞こえたが、もう俺は振り返ることはなかった。

　▽

　あれから数時間が経ち、俺はデミグラス王国に戻ってきた。

　外は夕日に包まれ、八咫烏(やたがらす)が泣いている。

　交代の衛兵が、あくびをしながら警備につく。

　すると衛兵と目があった。

「ん？　なんだ？　中に入るのか？」

　俺は答える気力がなかった。

「あ゛あ゛……ああ……」

「あ？　なんて言ったんだ？」

　腹も減り、力がでない。

　すると段々、むかついてきた。

　衛兵は呑気に、パンをかじっている。

　うまそうだ。

　警備をしながら、間食とは……言い御身分だ。

　もう消えろよ。

　いや、いっそのこと死んでくれ。

　俺の顔を見れば分かるだろ？

　腹が減ってるんだよ！

　いや……こいつは分かっているはずだ。

　そうだ！　わざと俺に見せつけているんだ！

「死んで……くれよ……」

「ああ？　今なんていった？　聞き間違いだよなぁ？」

　衛兵はニヤニヤしながら、パンを頬張っていた。

　ほら、やっぱりそうじゃないか。

　国に仕えている人間なんてこんなもんだ。

　何が衛兵だ……ただの汚い大人じゃないか。

　どうせ殴られるだろうけど、もういいかな……。

「――死んでください！」

「ああ？………ゴフッ！」

　へ？……

「貴゛様あ゛あ゛！　な゛にを゛……しや゛がった゛！……」

　その瞬間、衛兵は口から血を噴き出し、死んだ。

「……は？」

　なんだ？　どういうことだ？

　だが答えは直ぐに分かった。

　――“『論破スキル〈死んでください〉が発動しました』”

　論破スキル？　なんだそりゃ？

　俺はおもむろに、地面に落ちていた食いさしのパンを拾い、空腹を誤魔化した。

　そしてパンをかじりながら、少し考えてみた。

　――――。

　つまり、

「俺は言葉で人を殺せるわけか？」

　驚く気力もない俺は、冷静に分析し静かにそういった。

「それにしても腹減ったな～」

　その時、門の向こうに露店が見えた。

　店にはたくさんの果物が並んでいる。

　俺は衛兵を門の隅に移動させ、露店に足を運んだ。

「果物はいるかね？　甘くておいしいよ？」

　と、おばあさんは迎えてくれた。

「そうですね～じゃあ……」

　とりあえず空腹を満たそう。

　この果物で――

「――死んでください」

「ガハッ！」

　するとその瞬間、おばあさんは口から血を吐き、倒れた。

　確認してみたところ、どうやら死んでいるらしい。

　――“『論破スキル〈死んでください〉が発動しました』”

　俺は血のついていない果物を選び、口に頬張った。

「なるほどな、つまり俺は言葉で人を殺せるわけか」

　さっきも言ったことだが、もう一度声に出して言ってみた。

「ということは……」

　――そう、俺は最強だ。

　剣や魔法はおろか、拳を交えることなく相手を殺すことができるのだ。

　果物をかじりながら、俺の足は自然とギルドへ向いていた。

　目的はもちろん、優男、キャサリン、ジョニーだ。

　あいつらには報いを受けてもらおう。

　そしてギルドに到着し、俺は２階へと進んだ。

　するとそこに馬鹿笑いをしている３人の姿が見えた。

「ん？……ああ！　お前！　さっきはよくも逃げやがったなあ！」

　優男の第一声はそれだった。

　どうやらこれが本当の顔らしい。

　まるで賊のような口調だ。

「すいませんでした。お昼に食べたタコスがあたったみたいで、腹をくだしてしまいましてねぇ～」

「ああ？　てめえ、舐めてんのか？」

　悪党は何故、皆『舐めてんのか？』と言うんだろう？

　それしか言葉を知らないのだろうか？

「いえ、大真面目ですよ？　タコスがスパイシーさに俺の内臓は耐えられなかったみたいですね」

「どうやら死にてえようだな」

　するとアルフレッドは剣を抜いた。

「なんだ？　アルフレッド？　そいつ殺しちまうのか？　だったら俺にやらせてくれよ？」

　昼間みた筋肉馬鹿がそう言った。

　つまりこいつらは知っていたわけだ。

　――全部。

「ところでアルフレッドさん、死ぬ前にお願いがあるんですけど？」

「ん？　なんだ？　潔(いさぎい)いじゃねえか？」

　とりあえず、殺したいだけ殺すか？

「――死んでください」

「何゛故゛ッ！」

　優男は口から血を吐き、絶命した。

「キャサリンさんも――死んでください！」

「ほ゛げっ！」

　キャサリンさんも吐血し、絶命した。

「ジョニーさん――死んでください！」

「イ゛カ゛サ゛マ゛ッ！」

　ジョニーさんは首を押さえ、そのまま死んだ。

「では！　筋肉馬鹿さんと！　その他の方々も――死んでください！」

“「り゛ふ゛じ゛ん゛っ！」

　その瞬間、その場にいた全員が口から血を吐き、倒れた。

　確かめなくても、もう分かる。

　俺はテーブルに置いてあった肉と魚をつまみ、腹ごしらえをする。

「よし！　次は村の皆を殺しにいこう！」

　俺は冒険者を辞め、再びフトウ村へ向かうのであった。