第21話：大洗からの帰路と新たな火花、そして青春の熱き鼓動
朝の陽光がアクアワールド大洗のガラス屋根を透過し。
巨大な水槽に青い光を投げかけていた。
遠足の喧騒が遠くに響き、海風が大洗海岸から水族館の敷地へと吹き抜けていた。
悠斗と山田花梨は、大洗海岸の鳥居からアクアワールド大洗へと戻りつつあった。
藤井彩花は、幼児失踪事件の被害者を保護し、水族館の入口付近で待機していた。
他の仲間――ロマンチストの林美月、控えめな鈴木葵、クールな転校生・森本玲奈――は、それぞれ遠足を楽しんでいたが、事件の混乱が彼らにも伝わりつつあった。
大洗海岸の砂浜を後にし、アクアワールドの敷地に戻ると、海水の塩辛い香りが鼻腔を満たし、夏の海水浴場で嗅いだ潮風の記憶が響いた。
悠斗は眼鏡を押し上げ、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
海水の塩辛い匂いが鼻腔を刺し、あの夏の海水浴で、波に濡れた足が砂に埋もれた瞬間の潮風を呼び起こす。
砂の乾いた匂いが混ざり、夏のビーチで友達と走り回った記憶が蘇った。
さらに、コーヒーの渋い香りが微かに漂い、父が淹れた朝のブラックコーヒーの記憶を呼び起こし、古い紙の匂いが夏の図書室で嗅いだ本のページを連想させた。
消毒液の微かな匂いが混じり、学校の保健室で嗅いだ記憶が重なり、田中先生の殺人事件の余韻が鼻の奥に残った。
彼の鼻に、これまで嗅いだ匂いが重なり合い、事件の深層と新たな火花が交錯する感覚が芽生えていた。
悠斗は目を細め、静かに呟いた。
「この匂い…海水と砂、コーヒーと古い紙、消毒液が混ざってる。田中先生の殺人事件と子供の失踪が繋がってる。でも、犯人が海に逃げた今、新たな何かを感じる。」
花梨が「悠斗！ やっと戻ってきた！ 犯人、海に逃げちゃったけど、どうするの！？」と大声で叫んだ。
彼女のショートカットが汗で乱れ、柑橘系のシャンプーが汗と混ざり、マンダリンとライムの鮮烈な酸味が弾ける香りを放った。
その匂いは、夏の部活後に飲んだオレンジジュースの記憶を呼び起こし、彼女の心は「遠足がこんなことに！」と叫びつつ、悠斗への信頼と新たな冒険への期待が混ざり合っていた。
彩花が「悠斗、花梨、お疲れさま。子供はお母さんに渡したよ。でも、名簿って…何か大きな秘密が隠れてるよね」とおっとりした口調で呟いた。
ポニーテールが揺れ、ラベンダーの穏やかな甘さとスミレの柔らかな香りが汗と混じって漂った。
その匂いは、母が使っていたハンドクリームの記憶を呼び起こし、彼女の頭の中では「田中先生の事件が学校全体に及ぶなら、私たちも巻き込まれる」と論理的な思考が動き、静かな決意が芽生えていた。
悠斗は「彩花、花梨、ありがとう。名簿には田中先生の名前と他の職員が赤丸で囲まれてた。この事件、学校の深い闇と繋がってる」と静かに言った。
彼はポケットから名簿を取り出し、赤いペンで丸が付けられた名前を見つめた。
田中先生の名前以外に、教頭や他の教師の名前が並び、走り書きのメモが添えられていた。
花梨が「学校の闇！？ 何！？ 教頭まで！？ マジで何！？」と大声で叫んだ。
彼女の声が水族館の敷地に響き、遠くで遊ぶ生徒たちの笑い声に混ざった。
彩花が「悠斗、教頭って…学校全体が関わってるなら、私たちだけで大丈夫かな？」とおっとりした口調で心配そうに言った。
その時。
遠くから美月と葵が走ってきた。
美月が「悠斗！ 花梨！ 彩花！ 何！？ 子供がいなくなったって聞いて、オーシャンシアターから飛んできたよ！」と目を輝かせて叫んだ。
ショートボブから漂うバニラと汗の甘い香りが、バニラエッセンスの濃厚な甘さに汗と微かなシューズのムッとした匂いが混ざり。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の心は「名探偵の新章が始まるんだ！」と夢見がちな期待で高揚していた。
葵が「私も…怖かったけど、みんなが大変そうだったから」と小さな声で呟いた。
ツインテールが揺れ、キャラメルの甘い香りが汗と混ざって砂糖が溶けたような柔らかさを放ち、納豆の発酵臭が微かに漂った。
その匂いは、母が作ってくれたキャラメルプリンの記憶を呼び起こし、彼女の小さな胸は「悠斗がいるから頑張れる」と信頼で満たされていた。
悠斗が「美月、葵、来てくれてありがとう。でも、玲奈は？」と尋ねると。
美月が「玲奈ちゃん、出会いの海の大水槽の前で『面倒だから動かない』って言ってたよ。でも、私たちが来ちゃったから、そろそろ来るかも！」と笑った。
その時。
玲奈がゆっくりと歩いてきた。
「騒がしいわね。遠足がこんな大事になるなんて、呆れるしかないわ」と冷たく言った。
ポニーテールからスパイシーで少し酸っぱいアポクリン汗腺の体臭が汗と混ざってペッパーと酢のような鋭い刺激を放ち。
その匂いは、夏のキャンプで嗅いだバーベキューのスパイシーな煙を思い出させ、彼女の冷めた瞳の裏に、「どこまで深い闇に巻き込まれるのかしら」と現実的な好奇心が隠れていた。
悠斗は「玲奈、ちょうどいい。名簿を見てくれ。この事件、学校の闇が絡んでる」と静かに言った。
玲奈が名簿を受け取り、冷めた目で眺めた。
「教頭に他の職員…田中先生の殺人事件が個人の仕業じゃないってことね。面白いわ」と呟いた。
花梨が「面白いって、玲奈ちゃん！ 私たち、どうなるの！？」と大声で叫んだ。
彼女の柑橘系の香りが再び弾け、熱い青春の鼓動が仲間たちに伝わった。
その時。
美月が「ねえ、悠斗！ 名簿持ってるなら、学校に戻って調べようよ！ 私、名探偵の助手として頑張るから！」と目を輝かせて提案した。
葵が「私も…少し怖いけど、みんなと一緒なら」と小さな声で頷いた。
彩花が「そうだね、学校に戻れば何か分かるかも。悠斗の鼻が頼りだよ」とおっとり笑った。
玲奈が「学校ね。あなたの鼻がどこまで嗅ぎ分けるか、見ててあげるわ」と冷たく言った。
悠斗は「学校に戻ろう。でも、この匂い…犯人が海に逃げた後も、何か残ってる」と静かに言った。
彼は再び鼻を動かし、新たな匂いを嗅ぎ分けた。
砂浜の乾いた匂いに混ざり、微かなガソリンの匂いが漂い、夏の夜に嗅いだバイクの排気ガスの記憶を呼び起こした。
「この匂い…犯人が海に入っただけじゃない。誰かが近くで待ってた」と呟いた。
花梨が「待ってた！？ 何！？ 仲間がいるの！？」と驚き、目を丸くした。
彩花が「悠斗、ガソリンの匂いって…車かバイクが？ 犯人が一人じゃないなら、学校の闇、もっと深いよ」とおっとりした口調で言った。
美月が「仲間！？ ドキドキする！ 名探偵の冒険が広がるよ！」と目を輝かせた。
葵が「怖い…でも、悠斗がいるから」と小さな声で呟いた。
玲奈が「仲間ね。あなたの鼻が嗅ぎ分けるなら、学校がただの舞台じゃないってことだわ」と冷たく笑った。
悠斗は「この匂いが僕たちを導く。学校に戻って名簿を調べよう。でも、このガソリンの匂い…犯人の背後にもう一人、誰かがいる」と静かに言った。
彼の心は「田中先生の殺人事件と子供の失踪は、学校の闇の入り口だ。犯人が海に逃げても、物語は終わらない」と感じ、熱い決意が芽生えていた。
6人はアクアワールド大洗の敷地を後にし、遠足のバスへと向かった。
バスの中では、花梨が「悠斗、隣いい？」と笑顔で近づき。
彼女の柑橘系の香りが悠斗の鼻をくすぐり、夏の部活後の記憶が蘇った。
悠斗が「う、うん、いいよ」と少し照れながら頷くと。
花梨が「やっと事件から解放されたかと思ったのに、またかよ！ でも、悠斗となら楽しい！」と笑った。
彩花が「花梨、悠斗、仲良いね。私も混ざっちゃおうかな」とおっとり笑い、隣に座った。
美月が「私も！ 名探偵の助手席はここだよ！」と目を輝かせ、近くに座った。
葵が「私も…少しだけ」と小さな声で呟き、そっと近くに寄った。
玲奈が「騒がしいわね。私は後ろでいい」と冷たく言いながら、最後尾に座った。
バスが動き出すと、窓から入る海風が、ガソリンの微かな匂いと混ざり、新たな謎の予感を運んできた。
悠斗は名簿を手に持つと、仲間たちの笑顔を見回した。
「この匂いと名簿が、僕たちを新たな闇へと導く。学校の謎がどこまで広がるのか、追いかけよう」と静かに言った。
バスはアクアワールド大洗を離れ、花咲高校へと向かった。
遠足の終わりは、新たな青春の冒険の始まりだった。
悠斗の嗅覚が導く熱い青春ラブコメは、事件と恋の火花を交差させながら、壮大な舞台へと広がっていく。
