第20話：アクアワールド大洗の追跡と殺人事件の糸、そして大洗海岸の鳥居へ
朝の陽光がアクアワールド大洗のガラス屋根を透過し。
巨大な水槽に青い光を投げかけていた。
水族館内の空気が、海水の塩辛さと魚の生臭さで満たされ。
夏の海水浴場で嗅いだ潮風の記憶が鼻腔に響き合い、波の音とともに耳に届くような錯覚を呼び起こしていた。
アクアワールド大洗は、茨城県東茨城郡大洗町に位置する日本屈指の水族館で、約60種類のサメを飼育する「サメの海」や、世界でも珍しいマンボウ専用水槽「マンボウの海」、そして1300トンの水量を誇る「出会いの海の大水槽」など、9つのエリアが織りなす海の総合ミュージアムとして知られている。
悠斗は、その「サメの海」の水槽裏で、幼児失踪事件の連れ去り犯を追い詰めていた。
今回は、元気印の幼馴染・山田花梨と優等生の藤井彩花が一緒にいたが、他の仲間――ロマンチストの林美月、控えめな鈴木葵、クールな転校生・森本玲奈――は、水族館の別のエリアで遠足を楽しんでいた。
美月は「オーシャンシアター」でイルカとアシカのショーに目を輝かせ、葵は「マンボウの海」で不思議なマンボウの動きに癒され、玲奈は「出会いの海の大水槽」の前で、悠然と泳ぐウミガメを冷めた目で見つめていた。
水槽裏のスタッフ用通路は、観光客の賑わいから隔絶された空間で、狭く薄暗い。
湿ったコンクリートの床が海水の匂いと混ざり合い、夏の海辺の桟橋で嗅いだ、潮と木の腐ったような独特の香りを呼び起こした。
通路の壁には、水族館のメンテナンススケジュールやスタッフのメモが貼られ、ところどころに水滴が落ちて小さな水たまりを作っていた。
悠斗は眼鏡を押し上げ、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
海水の塩辛い匂いが鼻腔を刺し、あの夏の海水浴で、波に濡れた足が砂に埋もれた瞬間の潮風を呼び起こす。
子供の汗のしょっぱさが微かに漂い、夏の公園で、汗だくで走り回る子供たちの笑い声と一緒に嗅いだ記憶が蘇った。
キャンディの甘い香りが混ざり、夏祭りの屋台で、友達と分け合った綿菓子のふわっとした甘さが鼻の奥に響いた。
さらに、焦げたゴムの刺激臭が夏の花火の打ち上げ後の残り香を連想させ、納豆の発酵臭が朝、母が台所で用意してくれた朝食の食卓を鮮やかに蘇らせ、シューズのムッとした匂いが部活後のロッカールームで、仲間と笑い合った疲れ果てた空気を思い出させた。
男の汗とタバコの煙が濃く漂い、夏の夜に、近所の公園で大人が煙草を吸いながら語り合う焦げた匂いを呼び起こした。
血の鉄錆のような匂いが微かに混ざり、雨の日に触った錆びた鉄の柵や、学校の体育倉庫で田中先生の死体から漂った記憶が重なり合った。
彼の鼻に、これまで嗅いだ匂いが複雑に絡み合い、事件の深層が広がる感覚が芽生えていた。
悠斗は目を細め、静かに呟いた。
「これは…海水の塩辛さに、子供の汗とキャンディの甘さが混じる。男の汗とタバコの煙、血の鉄っぽい匂いが濃い…田中先生の殺人事件と結びついてる。でも、これだけじゃない。何かもっと大きな闇が潜んでる。」
花梨が「田中先生！？ 何！？ 子供と繋がってるの！？ マジやばいって！」と大声で叫んだ。
彼女のショートカットが汗で跳ね、柑橘系のシャンプーが汗と混ざり、マンダリンとライムの鮮烈な酸味が弾ける香りを放った。
その匂いは、夏の部活後に飲んだオレンジジュースの記憶を呼び起こし、彼女の心は「遠足がこんなことに！」と叫びつつ、真相を知りたい衝動と、子供を助けたい焦りが混ざり合い、叫び声に熱がこもっていた。
彩花が「悠斗、田中先生の事件と結びつくって…どういうこと？ 何か大きな秘密がありそう」とおっとりした口調で呟いた。
ポニーテールが揺れ、ラベンダーの穏やかな甘さとスミレの柔らかな香りが汗と混じって漂った。
その匂いは、母が使っていたハンドクリームの記憶を呼び起こし、彼女の頭の中では「これは単なる連れ去りじゃない、学校の何かと繋がってる」と論理的な思考が動き始め、冷静さを取り戻しつつ、好奇心が静かに芽生えていた。
悠斗は「水槽裏の通路の奥だ。この匂い…子供と田中先生の殺人事件が絡んでる何かがある」と静かに言った。
花梨と彩花が後に続き、3人は「サメの海」の水槽裏の通路を進んだ。
通路は狭く、湿ったコンクリートの床が海水の匂いと混ざり、夏の海辺の桟橋の記憶を呼び起こした。
水槽のガラス越しにサメが泳ぎ、その迫力ある姿が通路の薄暗い光に映し出され、通路の壁に貼られた管理スケジュールの紙が湿気で少し波打っていた。
通路の空気は冷たく、どこかから聞こえる水の滴る音が、静寂の中に不気味なリズムを刻んでいた。
通路の奥にはスタッフ用の小さな部屋があり、扉が微かに開いており、そこからかすかな光が漏れていた。
悠斗は鼻を動かし、子供の汗とキャンディの甘さ、男のタバコと血の匂いをさらに嗅ぎ分けた。
「この匂い…部屋の中だ。子供と連れ去った男がいる。血の匂いは…田中先生の事件と繋がる何か」と彼が呟いた。
花梨が「部屋！？ 田中先生の事件って、マジで！？ 子供どうなってるの！？」と大声で叫んだ。
彼女の声が通路に反響し、サメの泳ぐ水槽の水面に小さな波紋を立てた。
彩花が「悠斗、部屋ならすぐそこ…田中先生の事件と繋がるなら、もっと深い何かがあるよ」とおっとりした口調で言った。
彼女の目は、通路の薄暗い光の中で、冷静さと好奇心が混ざった光を放っていた。
その時。
花梨が「早く行こうよ！」と勢いよく走り出し。
彼女の足が通路の濡れた床に滑り、「うわっ！」と声を上げ。
悠斗が咄嗟に支えようと手を伸ばすと、彼女の体が彼に軽くぶつかり。
柑橘系のシャンプーが汗と混ざって広がった。
その匂いは、夏の部活後に友達と飲んだレモネードの記憶を呼び起こし、彼女の汗ばんだ手が悠斗の肩に触れ、その熱と興奮が伝わった。
悠斗は「うっ」と驚きつつ、「花梨、気をつけて」と彼女を支えた。
彼女が「ごめん、焦っちゃってさ！」と照れ笑いした。
花梨の心は「子供が危ない！ 早くしないと！」と焦りつつ、悠斗への信頼で少し落ち着きを取り戻していた。
彩花が「花梨、ナイスだね！ 悠斗、またドキドキしてるよ」とおっとりした口調でからかい。
彼女の笑顔が、通路の薄暗さに一瞬の明るさをもたらした。
悠斗は「花梨、彩花、真剣に！ この匂い…部屋の奥に子供と男がいる。田中先生の殺人事件と結びつく鍵がそこだ」と真剣に言った。
3人は部屋の扉に近づいた。
扉の隙間から、子供の汗とキャンディの甘さ、男のタバコと血の匂いが強く漂い、夏の公園で嗅いだ子供たちの笑い声と、学校の体育倉庫で嗅いだ血の匂いが混ざり合った。
悠斗は扉を静かに開け、部屋の中を覗いた。
小さな部屋には、スタッフ用の机と椅子が置かれ、壁には水族館の管理スケジュールが貼られていた。
机の上には、空のコーヒーカップが放置され、微かに残るコーヒーの渋い香りが、夏の朝に父が淹れたブラックコーヒーの記憶を呼び起こした。
部屋の隅で、幼児が泣きながら座り込み、男がその横に立っていた。
幼児の小さな体は震え、キャンディの甘い匂いが涙と混ざり、夏の公園で迷子になった子供の記憶を呼び起こした。
男の体からはタバコと汗の匂いが漂い、夏の夜に近所の公園で大人が煙草を吸いながら語り合う焦げた匂いを呼び起こした。
机の横には、血の付いた布が隠されており、血の鉄錆と腐敗の匂いが強く漂い、田中先生の殺人現場の記憶と一致した。
さらに、男のポケットから覗く紙片が、学校の職員名簿の一部であることが見えた。
名簿には、田中先生の名前と共に、他の職員の名前が赤いペンで丸を付けられ、メモ書きのような走り書きが添えられていた。
悠斗は「そこにいる。子供を離せ。血の布と名簿…田中先生の殺人事件とどう繋がってる？」と静かに言った。
彼の声は低く、通路の湿った空気に溶け込んだ。
男が「何！？ お前ら何だ！？」と驚き、逃げようとした。
その瞬間、男の動きが空気を揺らし、タバコと汗の匂いが一気に強まり、夏の夜の焦げた記憶がさらに鮮明になった。
花梨が「逃がさないよ！ 子供を返せって！」と大声で叫び、男の腕を掴んだ。
彩花が「悠斗、男が逃げる！ 名簿って…学校の誰かと繋がってる？」とおっとりした口調で言った。
彼女は幼児に近づき、優しく手を差し伸べ、「大丈夫だよ、もうすぐお母さんのところに帰れるから」と囁いた。
悠斗は「この匂い…男が逃げる先を追える。名簿が鍵だ」と真剣に言った。
男が「離せ！」と叫び、通路の奥へと逃げた。
悠斗は男の匂いを追い、通路を飛び出した。
花梨が「悠斗、待って！ 私も行く！」と叫び、後を追った。
彩花が「私は子供を連れて出口へ向かうよ！ 気をつけてね！」と叫び、幼児を抱き上げて通路を戻った。
悠斗と花梨は、アクアワールド大洗の裏口から外へ飛び出した。
外の空気は、海風が強く吹き抜け、大洗海岸の潮の香りが鼻腔を満たした。
男は水族館の敷地を抜け、大洗海岸へと向かって走っていた。
悠斗は鼻を動かし、男のタバコと汗の匂いを追い続けた。
「この匂い…大洗海岸だ。男が向かってる」と呟いた。
大洗海岸は、アクアワールド大洗からほど近い場所に広がる砂浜で、遠くに大洗磯前神社の鳥居が見えた。
その鳥居は、海の中に立つ神聖な存在で、波が打ち寄せるたびに白いしぶきが上がっていた。
花梨が「海岸！？ マジでどこまで行くの！？」と叫び、息を切らしながら走った。
悠斗と花梨は、男を追い、大洗海岸の砂浜にたどり着いた。
砂浜には、遠足客や地元の観光客がまばらに歩き、波の音が静かに響いていた。
男は砂浜を突っ切り、海に突き出た大洗磯前神社の鳥居へと向かった。
鳥居の下にたどり着いた男は、振り返りもせず、海へ飛び込んだ。
波が彼の体を飲み込み、タバコと汗の匂いが海風に消えた。
悠斗は鳥居の前で立ち止まり、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
「この匂い…男は海に入った。逃げられた。でも、名簿が残ってる」と呟いた。
花梨が「海！？ 逃げたの！？ マジで何！？」と驚き、砂浜に膝をついた。
彼女の汗が砂に滴り、柑橘系のシャンプーが海風に混ざり、夏の海辺の記憶を呼び起こした。
悠斗は男が逃げた海を見つめ、新たな匂いが漂ってきた。
コーヒーの渋い香りと、古い紙の匂いが混ざり、夏の図書室で嗅いだ記憶が蘇った。
さらに、微かな消毒液の匂いが混じり、学校の保健室で嗅いだ記憶が重なった。
悠斗は「この匂い…田中先生の事件と子供の失踪は、学校の闇の一部だ。犯人は逃げたけど、名簿が次の手がかり」と静かに言った。
彼の心は「この事件はまだ終わらない。学校の深い闇が動き始めてる」と感じ、静かな決意が芽生えていた。
花梨が「名簿！？ まだ続くの！？ マジで何！？」と驚き、立ち上がって汗を拭った。
悠斗は「花梨、彩花が子供を保護してるはずだ。名簿を持って戻ろう。学校の闇がどこまで広がるのか、探り続けよう」と静かに言った。
2人は鳥居の前を離れ、アクアワールド大洗へと戻った。
遠足の喧騒は遠くに響き、アクアワールドの青い光が彼らの背中を照らした。
だが、悠斗の鼻に残る匂いは、学校の殺人事件と幼児失踪が結びついた巨大な闇の地図を暗示していた。
大洗海岸の鳥居が波に揺れ、犯人が海に消えた後も、悠斗の嗅覚が導く壮大な青春劇は、新たな謎の入り口を開き、深い闇へと広がっていく。
