第19話：アクアワールド大洗の追跡と深まる謎、そして迫る足音
朝の陽光がアクアワールド大洗のガラス屋根を透過し。
巨大な水槽に反射して青い光を投げかけていた。
水族館内の空気が海水の塩辛さと魚の生臭さで満たされ。
夏の海水浴場で嗅いだ潮風の記憶が鼻腔に響いていた。
悠斗と仲間たち――元気印の幼馴染・山田花梨、優等生の藤井彩花、ロマンチストの林美月、控えめな鈴木葵、クールな転校生・森本玲奈――は。
遠足中に発生した幼児失踪事件の匂いを追い、「サメの海」の水槽裏へと急いでいた。
アクアワールド大洗の「サメの海」は、約60種類のサメが泳ぐエリアで、小型のネコザメから大型のシロワニまでがガラス越しに見える。
水槽の裏側は、観光客が立ち入らないスタッフ用の通路で、湿ったコンクリートの床と海水の匂いが混ざり合い、夏の海辺の桟橋を思い出させた。
悠斗は眼鏡を押し上げ、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
海水の塩辛い匂いが鼻腔を刺し、あの夏の海水浴で嗅いだ潮風を呼び起こす。
子供の汗のしょっぱさが微かに漂い、夏の公園で嗅いだ子供たちの笑い声を思い出させた。
キャンディの甘い香りが混ざり、夏祭りの綿菓子の記憶が鼻の奥に響く。
さらに、焦げたゴムの刺激臭が夏の花火の残り香を連想させ、納豆の発酵臭が朝食の食卓を蘇らせ、シューズのムッとした匂いが部活後のロッカールームを思わせた。
誰かの焦りと恐怖が濃く漂い、夏の夜に迷子になった時の不安を呼び起こした。
彼の鼻に、これまで嗅いだ匂いが重なり合い、事件の緊迫感と新たな謎が交錯した。
悠斗は目を細め、静かに呟いた。
「これは…海水の塩辛さに、子供の汗とキャンディの甘さが混じる。焦げたゴムの匂いと、納豆やシューズの青春の残り香が微かに漂ってる。誰かの焦りと恐怖が濃い…連れ去った奴が近くにいる。サメの水槽裏だ」
花梨が「サメの水槽裏！？ やばいって、マジで！？ 子供どこ！？」と大声で叫んだ。
彼女のショートカットが汗で跳ね、柑橘系のシャンプーが汗と混ざり、マンダリンとライムの鮮烈な酸味が弾ける香りを放った。
その匂いは、夏の部活後に飲んだオレンジジュースの記憶を呼び起こし、彼女の心は「遠足がこんなことに！」と叫びつつ、子供を助けたい衝動で溢れていた。
彩花が「悠斗、サメの水槽裏ならすぐそこだよ…急ごう、子供が危ない」とおっとりした口調で呟いた。
ポニーテールが揺れ、ラベンダーの穏やかな甘さとスミレの柔らかな香りが汗と混じって漂った。
その匂いは、母が使っていたハンドクリームの記憶を呼び起こし、彼女の頭の中では「煙硝の匂いが近づく前に、子供を見つけなきゃ」と論理的な思考が動き、冷静さを取り戻していた。
美月が「サメの水槽裏！？ ドキドキする！ 名探偵の新章だよ！」と目を輝かせた。
ショートボブから漂うバニラと汗の甘い香りが、バニラエッセンスの濃厚な甘さに汗と微かなシューズのムッとした匂いが混ざり。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の心は「子供を助ける名探偵になるんだ！」と夢見がちな期待で高揚していた。
葵が「怖い…でも、子供が危ないなら」と小さな声で呟いた。
ツインテールが揺れ、キャラメルの甘い香りが汗と混ざって砂糖が溶けたような柔らかさを放ち、納豆の発酵臭が微かに漂った。
その匂いは、母が作ってくれたキャラメルプリンの記憶を呼び起こし、彼女の小さな胸は「悠斗がいるから頑張れる」と恐怖と決意が交錯していた。
玲奈が「連れ去りね。あなたの鼻がまた活躍するなんて、呆れるしかないわ」と冷たく言った。
ポニーテールからスパイシーで少し酸っぱいアポクリン汗腺の体臭が汗と混じってペッパーと酢のような鋭い刺激を放ち。
その匂いは、夏のキャンプで嗅いだバーベキューのスパイシーな煙を思い出させ、彼女の冷めた瞳の裏に、「煙硝の匂いが漂う前に終わるかしら」と現実的な好奇心が隠れていた。
悠斗は「水槽裏の通路だ。この匂い…子供が近くにいる」と真剣に言った。
6人は「サメの海」の水槽裏へと進んだ。
水槽裏の通路は狭く、コンクリートの壁に海水が染み込んで湿った匂いが漂い、夏の海辺の桟橋の記憶を呼び起こした。
巨大な水槽のガラス越しにサメが泳ぎ、その迫力ある姿が通路の薄暗い光に映し出されていた。
通路の奥には、スタッフ用の小さな部屋があり、扉が微かに開いていた。
悠斗は鼻を動かし、子供の汗とキャンディの甘さをさらに嗅ぎ分けた。
「この匂い…部屋の中だ。子供と連れ去った男がいる。血の匂いは…殺人事件の痕跡」と彼が呟いた。
花梨が「部屋！？ やばいって、マジで！？ 子供そこにいるの！？」と大声で叫んだ。
彩花が「悠斗、部屋ならすぐそこ…急ごう」とおっとりした口調で言った。
美月が「部屋！？ ドキドキする！ 名探偵の出番だよ！」と目を輝かせた。
葵が「怖い…でも、子供を助けないと」と小さな声で呟いた。
玲奈が「部屋ね。あなたの鼻がまた正しいなら、面白いことになるわ」と冷たく言った。
その時。
美月が「部屋だよ！」と興奮して走り出し。
彼女の足が通路の濡れた床に滑り、「きゃっ！」と声を上げ。
悠斗が咄嗟に支えようと手を伸ばすと、彼女の肩が彼の胸に軽く当たり。
バニラの甘い香りが汗と混ざって広がった。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の汗ばんだ手が悠斗の腕に触れ、その温もりと興奮が伝わった。
悠斗は「うっ」と驚きつつ、「大丈夫だよ、美月」と彼女を支えた。
彼女が「ごめんね、またやっちゃった！」と照れ笑いした。
美月の心は「こんなドキドキ、ミステリーとラブコメの両方みたい！」と高揚していた。
花梨が「美月ちゃん、ナイス！ 悠斗、またドキドキしてる！」と大声で笑った。
彩花が「悠斗、ドキドキしすぎだよ！ でも急ごうね」とおっとりした口調でからかった。
葵が「私も何かやっちゃうかな？」と恥ずかしそうに笑った。
玲奈が「騒がしいわね、真剣にしなさい」と冷たく言った。
通路が一瞬、ライトノベル風の掛け合いで賑わった。
悠斗は「み、みんな、真剣に！ この匂い…部屋の奥に子供がいる。連れ去った奴もそこだ」と真剣に言った。
6人は部屋の扉に近づいた。
扉の隙間から、子供の汗とキャンディの甘さが強く漂い、夏の公園で嗅いだ子供たちの笑い声が鼻の奥に響いた。
悠斗は扉を開け、部屋の中を見た。
小さな部屋には、スタッフ用の机と椅子が置かれ、壁には水族館の管理スケジュールが貼られていた。
部屋の隅で、幼児が泣きながら座り込み、男がその横に立っていた。
男の体からは焦りと汗の匂いが漂い、夏の夜に嗅いだタバコの煙と焦げたゴムの記憶を呼び起こした。
悠斗は「そこにいる。子供を離せ」と静かに言った。
男が「何！？ お前ら何だ！」と驚き、逃げようとした。
花梨が「逃がさないよ！ 子供を返せって！」と大声で叫んだ。
彩花が「悠斗、男が逃げる！ 急ごう」とおっとりした口調で言った。
美月が「男だ！ ドキドキする！ 名探偵の正義だよ！」と目を輝かせた。
葵が「怖い…でも、子供を」と小さな声で呟いた。
玲奈が「逃げる気ね。あなたの鼻が間に合うかしら」と冷たく言った。
悠斗は「この匂い…男が逃げる先を追える。子供を助けよう」と真剣に言った。
6人は男を追い。
アクアワールド大洗の通路を走った。
海水の塩辛い匂いと子供の汗が強まり、夏の海水浴場で嗅いだ潮風の記憶が鼻の奥に響いた。
悠斗の心は「連れ去り事件…子供を助けないと」と感じ、決意が芽生えていた。
花梨が「逃がさないって！ マジで！」と驚いた。
彩花が「悠斗の鼻、ほんとすごいね！ 子供を助けよう」と笑った。
美月が「追跡！？ 続きが気になるよ！」と目を輝かせた。
葵が「私も行くよ！」と頷いた。
玲奈が「また始まるのね。でも、面白いからいいわ」と冷たく言った。
悠斗は「この匂いが僕たちをどこまで連れて行くのか、見てみよう」と静かに言った。
6人は新たな匂いを追い。
アクアワールド大洗の奥へと突き進んだ。
青春の波は終わりなく続き。
悠斗の嗅覚が新たな運命の連鎖を紡いでいくのだった。
