第18話：遠足とアクアワールド大洗、そして幼児失踪の影
朝が花咲高校を柔らかな陽光で包み込む頃。
校庭に集まった生徒たちの笑い声が響き合い、遠足のバスがエンジンを暖めていた。
目的地は茨城県東茨城郡大洗町にある「アクアワールド大洗」、日本でもトップクラスの大型水族館で、太平洋に面した海の総合ミュージアムとして知られている。
悠斗と仲間たち――元気印の幼馴染・山田花梨、優等生の藤井彩花、ロマンチストの林美月、控えめな鈴木葵、クールな転校生・森本玲奈――は。
職員室での新たな匂いの予感を胸に秘めつつ、遠足のバスに乗り込んでいた。
バスが動き出すと、窓から入る風が朝の清涼な香りを運び、あの夏の朝に庭で嗅いだ草の匂いを呼び起こした。
アクアワールド大洗は、約165億円をかけて2002年3月にリニューアルオープンした施設で、サメの飼育種類数が日本一、マンボウ専用水槽の大きさも国内最大級という名所だ。
悠斗は眼鏡を押し上げ、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
バスのシートから漂う布の匂いが、夏の旅行で嗅いだ古い電車の座席を思い出させる。
コーヒーの渋い香りが微かに混ざり、父が淹れた朝のブラックコーヒーの記憶を呼び起こす。
さらに、ゴムの匂いが夏の体育館のマットを連想させ、子供の笑い声が遠くの夏祭りを思わせる。
彼の鼻に、これまで嗅いだ匂いが重なり合い、遠足の楽しさと新たな予感が交錯した。
悠斗は目を細め、静かに呟いた。
「これは…朝の清涼な香りに、バスの布とゴムの匂いが混じる。コーヒーの渋い香りと子供の笑い声が漂ってる…楽しい遠足になるはず。でも、何か変な気配がする」
花梨が「遠足だよ！ アクアワールド大洗！ やっと楽しいことできるって、マジ最高！」と大声で叫んだ。
彼女のショートカットが汗で跳ね、柑橘系のシャンプーが汗と混ざり、マンダリンとライムの鮮烈な酸味が弾ける香りを放った。
その匂いは、夏の部活後に飲んだオレンジジュースの記憶を呼び起こし、彼女の心は「やっと事件から解放だ！」と叫びつつ、遠足への期待で溢れていた。
彩花が「悠斗、水族館楽しみだね…でも、新しい匂いって何かな？ とりあえず楽しもう」とおっとりした口調で呟いた。
ポニーテールが揺れ、ラベンダーの穏やかな甘さとスミレの柔らかな香りが汗と混じって漂った。
その匂いは、母が使っていたハンドクリームの記憶を呼び起こし、彼女の頭の中では「煙硝の匂いが去ったばかりなのに…何かあるかも」と論理的な思考が少しだけ動いていた。
美月が「アクアワールド大洗！ ドキドキする！ サメとかマンボウとか、ミステリーみたいに楽しいよ！」と目を輝かせた。
ショートボブから漂うバニラと汗の甘い香りが、バニラエッセンスの濃厚な甘さに汗と微かなシューズのムッとした匂いが混ざり。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の心は「遠足って最高の物語だよ！」と夢見がちな期待で膨らんでいた。
葵が「水族館…楽しみ。でも、悠斗が何か感じてるなら」と小さな声で呟いた。
ツインテールが揺れ、キャラメルの甘い香りが汗と混ざって砂糖が溶けたような柔らかさを放ち、納豆の発酵臭が微かに漂った。
その匂いは、母が作ってくれたキャラメルプリンの記憶を呼び起こし、彼女の小さな胸は「楽しい遠足になるよね？」と期待と不安が交錯していた。
玲奈が「遠足ね。あなたの鼻がまた何か嗅ぐ前に、楽しんでおくわ」と冷たく言った。
ポニーテールからスパイシーで少し酸っぱいアポクリン汗腺の体臭が汗と混じってペッパーと酢のような鋭い刺激を放ち。
その匂いは、夏のキャンプで嗅いだバーベキューのスパイシーな煙を思い出させ、彼女の冷めた瞳の裏に、「煙硝の匂いが去った今、楽しめるならいいわ」と現実的な休息への期待が隠れていた。
バスがアクアワールド大洗に到着し。
6人は水族館の入口に降り立った。
アクアワールド大洗は、太平洋に面した広大な敷地に広がり、約60種類のサメを飼育する「サメの海」や、マンボウ専用水槽「マンボウの海」、巨大な「出会いの海の大水槽」など、9つのエリアで構成されている。
入口では、海の潮風が鼻腔を満たし、あの夏の海水浴で嗅いだ塩辛い空気を呼び起こした。
水族館の外観はモダンで、青いガラスと白い壁が海をイメージさせ、屋外にはイルカとアシカのパフォーマンスが行われる「オーシャンライブ」のステージが広がっている。
悠斗は入口の前で立ち止まり、新たな匂いを嗅ぎ分けた。
「これは…潮風の塩辛さに、魚の生臭さと子供の汗が混じる。誰かの焦りと恐怖が微かに漂ってる…何かおかしい」と彼が呟いた。
アクアワールド大洗の内部は、巨大な水槽が連なり、サメやマンボウ、色とりどりの熱帯魚が泳ぐ姿がガラス越しに見える。
「出会いの海の大水槽」は水量1300トンを誇り、ウミガメやエイが悠々と泳ぎ、子供たちがガラスに手を当てて歓声を上げていた。
「サメの海」では、小型の可愛らしいサメから大型の迫力あるサメまでが泳ぎ、ガラス越しにその鋭い歯と泳ぐ姿が観察できる。
「マンボウの海」では、世界でも珍しい複数飼育のマンボウがゆったりと漂い、その不思議な姿に生徒たちが目を奪われていた。
その時。
水族館の入口付近で、母親の叫び声が響いた。
「私の子がいない！ さっきまでここにいたのに！」と彼女が叫び、幼児失踪の混乱が広がった。
悠斗の鼻に、子供の汗と微かなキャンディの甘さが漂い、夏の公園で嗅いだ子供たちの笑い声を思い出させた。
母親の声は震え、彼女の汗には焦りと恐怖が濃く漂い、夏の夜に迷子になった時の不安を呼び起こした。
花梨が「え、子供がいなくなった！？ マジで何！？ 遠足なのに！」と大声で叫んだ。
彼女の柑橘の香りに衝撃と焦りが混ざり、心は「せっかくの遠足が！」と叫びつつ、子供を助けたい衝動が溢れていた。
彩花が「悠斗、失踪事件だよ…また捜査だね」とおっとりした口調で言った。
彼女の頭の中では「煙硝の匂いが近づく前に、子供を見つけなきゃ」と論理的な思考が動き、冷静さを取り戻していた。
美月が「幼児失踪！？ ドキドキする！ ミステリーの新章だよ！」と目を輝かせた。
彼女の心は「名探偵として子供を助けるんだ！」と夢見がちな期待で高揚し、夏の夜に読んだ冒険小説の記憶が蘇っていた。
葵が「怖い…でも、子供を助けないと」と小さな声で呟いた。
彼女の心は「私だったら…」と想像し、恐怖と同情で震えつつ、夏のキャラメルプリンの甘さにすがっていた。
玲奈が「連れ去りね。あなたの鼻がまた仕事するなんて、呆れるしかないわ」と冷たく言った。
彼女の冷めた瞳には「遠足がこうなるなら、煙硝の匂いがまた漂うね」と現実的な結末への好奇心がちらつき、夏のバーベキューの記憶が彼女を刺激していた。
悠斗は「この匂い…子供の汗とキャンディの甘さ。誰かの焦りが混ざってる。連れ去りだ」と真剣に言った。
彼は匂いを追って水族館の奥へと進んだ。
水族館内は海水の塩辛い匂いと、魚の生臭さが漂い、夏の海水浴場で嗅いだ潮風の記憶を呼び起こした。
「オーシャンシアター」のエリアでは、イルカとアシカのショーが始まる直前で、子供たちの歓声と潮風が混ざり合い、夏の海辺の記憶が鼻の奥に響いた。
悠斗は鼻を動かし、子供の汗とキャンディの甘さを追いかけた。
「この匂い…『サメの海』の水槽の近くからだ。誰かが子供を連れて行った」と彼が呟いた。
花梨が「サメの海！？ やばいって、マジで！？」と大声で叫んだ。
彩花が「悠斗、サメの水槽ならすぐ近く…急ごう」とおっとりした口調で言った。
美月が「サメの海！？ ドキドキする！ 名探偵の出番だよ！」と目を輝かせた。
葵が「怖い…でも、子供を助けないと」と小さな声で呟いた。
玲奈が「サメの水槽ね。あなたの鼻がまた活躍するなんて、呆れるしかないわ」と冷たく言った。
その時。
美月が「サメの水槽の近くだよ！」と興奮して走り出し。
彼女の足が水族館の濡れた床に滑り、「きゃっ！」と声を上げ。
悠斗が咄嗟に支えようと手を伸ばすと、彼女の肩が彼の胸に軽く当たり。
バニラの甘い香りが汗と混ざって広がった。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の汗ばんだ手が悠斗の腕に触れ、その温もりと興奮が伝わった。
悠斗は「うっ」と驚きつつ、「大丈夫だよ、美月」と彼女を支えた。
彼女が「ごめんね、またやっちゃった！」と照れ笑いした。
花梨が「美月ちゃん、ナイス！ 悠斗、またドキドキしてる！」と大声で笑った。
彩花が「悠斗、ドキドキしすぎだよ！ でも急ごうね」とおっとりした口調でからかった。
葵が「私も何かやっちゃうかな？」と恥ずかしそうに笑った。
玲奈が「騒がしいわね、真剣にしなさい」と冷たく言った。
水族館が一瞬、ライトノベル風の掛け合いで賑わった。
悠斗は「み、みんな、真剣に！ この匂い…サメの水槽の裏に連れて行かれた。捜査を始めよう」と真剣に言った。
6人は「サメの海」の水槽の裏へと進んだ。
巨大な水槽のガラス越しにサメが泳ぎ、海水の塩辛い匂いと子供の汗が強まり、夏の海水浴場で嗅いだ潮風の記憶が鼻の奥に響いた。
悠斗の心は「連れ去り事件…子供を助けないと」と感じ、決意が芽生えていた。
花梨が「サメの水槽の裏！？ マジでやばいって！」と驚いた。
彩花が「悠斗の鼻、ほんとすごいね！ 子供を助けよう」と笑った。
美月が「新しい事件！？ 続きが気になるよ！」と目を輝かせた。
葵が「私も行くよ！」と頷いた。
玲奈が「また始まるのね。でも、面白いからいいわ」と冷たく言った。
悠斗は「この匂いが僕たちをどこまで連れて行くのか、見てみよう」と静かに言った。
6人は新たな匂いを追い。
アクアワールド大洗の奥へと踏み入れた。
青春の波は終わりなく続き。
悠斗の嗅覚が新たな運命の連鎖を紡いでいくのだった。
