第16話：家路と休息、そして新たな匂いの余韻
夜が花咲高校の校庭を静かに去り。
薄明かりが東の空に広がり始めていた。
桜の花びらが校庭の土に散らばり。
朝露の湿った香りが微かに漂っていた。
悠斗と仲間たち――元気印の幼馴染・山田花梨、優等生の藤井彩花、ロマンチストの林美月、控えめな鈴木葵、クールな転校生・森本玲奈――は。
校庭でのナイフ発見と事件解決の興奮と疲れを引きずりつつ。
一旦家に帰ることを決めていた。
校庭の土を踏みしめ、校門へと向かうと、朝の冷たい空気が鼻腔を満たし、あの夏の朝に庭で嗅いだ草の匂いを呼び起こした。
悠斗は眼鏡を押し上げ、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
朝露の清涼な香りが鼻腔を刺し、夏の朝に窓を開けた時の新鮮な空気を思い出させた。
コーヒーの渋い香りが微かに漂い、父が淹れた朝のブラックコーヒーの記憶を呼び起こす。
さらに、紙の乾いた匂いが夏の図書室を連想させ、タバコの微かな煙が遠くの大人たちの会話を思わせる。
彼の鼻に、これまで嗅いだ匂いが重なり合い、新たな物語の余韻を感じさせた。
悠斗は目を細め、静かに呟いた。
「これは…朝露の清涼な香りが鼻腔を刺し、コーヒーの渋い香りが混じる。紙の乾いた匂いとタバコの微かな煙が漂ってる…何か新しいことが始まる気配。でも、今は一旦休もう」
花梨が「やっと終わり！ もう疲れたよ、帰って寝たいって！」と大声で叫んだ。
彼女のショートカットが汗で乱れ、柑橘系のシャンプーが汗と混ざり、マンダリンとライムの鮮烈な酸味が弾ける香りを放った。
その匂いは、夏の部活後に飲んだオレンジジュースの記憶を呼び起こし、彼女の心は「やっと解放された！」と叫びつつ、疲れ果てた体を家に運びたい衝動で溢れていた。
彩花が「悠斗、やっと終わったね…でも、新しい匂いって何だろう？ とりあえず休もう」とおっとりした口調で呟いた。
ポニーテールが揺れ、ラベンダーの穏やかな甘さとスミレの柔らかな香りが汗と混じって漂った。
その匂いは、母が使っていたハンドクリームの記憶を呼び起こし、彼女の頭の中では「警察の煙硝の匂いが去った…でも、また何か始まるのかな」と論理的な思考が一休みしていた。
美月が「終わりだよ！ でも、新しい匂いって！？ 家で寝ながら考えたい！」と目を輝かせた。
ショートボブから漂うバニラと汗の甘い香りが、バニラエッセンスの濃厚な甘さに汗と微かなシューズのムッとした匂いが混ざり。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の心は「名探偵の休息タイムだよ！」と夢見がちな満足で落ち着いていた。
葵が「疲れた…でも、悠斗がいてよかった。家で休みたい」と小さな声で呟いた。
ツインテールが揺れ、キャラメルの甘い香りが汗と混ざって砂糖が溶けたような柔らかさを放ち、納豆の発酵臭が微かに漂った。
その匂いは、母が作ってくれたキャラメルプリンの記憶を呼び起こし、彼女の小さな胸は「やっと安心できる」と安堵で満たされていた。
玲奈が「終わりね。あなたの鼻がまた何か嗅ぐ前に、帰って寝るわ」と冷たく言った。
ポニーテールからスパイシーで少し酸っぱいアポクリン汗腺の体臭が汗と混ざってペッパーと酢のような鋭い刺激を放ち。
その匂いは、夏のキャンプで嗅いだバーベキューのスパイシーな煙を思い出させ、彼女の冷めた瞳の裏に、「警察の煙硝の匂いが去ったけど、次が来るのね」と現実的な疲れが隠れていた。
悠斗は「一旦家に帰ろう。でも、この匂い…明日また調べないと」と静かに言った。
6人は校門を出て、それぞれの家路についた。
朝の空気が冷たく、街灯が薄暗い道を照らしていた。
悠斗は家に帰り、部屋のドアを開けると、母が作った朝食の匂いが鼻腔を満たし、夏の朝に嗅いだトーストとバターの記憶を呼び起こした。
彼はベッドに倒れ込み、目を閉じた。
だが、新たな匂いが鼻の奥に残り、夏の図書室で嗅いだ古い紙の匂いとコーヒーの渋さが頭を離れなかった。
悠斗の心は「事件は終わったけど、新たな謎が待ってる」と感じ、静かな興奮が眠りを遠ざけていた。
花梨が「やっと寝れる！ でも、悠斗の鼻、また何か見つける気？」と笑いながら家に入った。
彩花が「悠斗の鼻、すごいよね…でも、今は休もう」とおっとり呟き、ベッドに横たわった。
美月が「ミステリー完結！ 次はどんな物語かな？」と目を輝かせ、布団に潜り込んだ。
葵が「悠斗、ありがとう…また明日ね」と小さな声で呟き、安心して眠りに落ちた。
玲奈が「終わりね。次は何かしら」と冷たく言い、眠りに就いた。
その夜、6人はそれぞれの家で休息をとった。
だが、悠斗の鼻に残る匂いは、夏の記憶と共に新たな物語の予感を運んでいた。
