第14話：校舎裏の追跡と犯人の影、そして終幕への序曲
夜が花咲高校の校舎を深い闇で包み込む頃。
校庭の土が湿気を帯び、冷たい風が桜の花びらを静かに散らしていた。
遠くの街灯が微かな光を投げかけ。
校舎裏の茂みが黒い影に溶け込んでいた。
悠斗と仲間たち――元気印の幼馴染・山田花梨、優等生の藤井彩花、ロマンチストの林美月、控えめな鈴木葵、クールな転校生・森本玲奈――は。
化学準備室での佐々木美穂の告白と解決から、悠斗の嗅覚が捉えた新たな匂いを追って校舎裏へと急いでいた。
校舎裏に近づくと、土の湿った香りが鼻腔を満たし、あの夏の夕立後に嗅いだ泥の匂いを呼び起こした。
悠斗は眼鏡を押し上げ、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
汗のしょっぱさが湿った空気に溶け込み、あの部活帰りに友達と食べた塩キャラメルの記憶を呼び起こす。
蜂蜜の濃厚な甘い香水が鼻をくすぐり、夏祭りで食べたハチミツかき氷の甘さを思い出させた。
血の鉄錆のような匂いが微かに漂い、雨の日に触った錆びた自転車のハンドルを思わせる。
さらに、焦げたゴムの刺激臭が夏の花火の残り香を連想させ、納豆の発酵臭が朝食の食卓を蘇らせ、シューズのムッとした匂いが部活後のロッカールームを思い出させた。
彼の鼻に、これまで嗅いだ匂いが重なり合い、過去の記憶が鮮やかに響き合った。
悠斗は目を細め、静かに呟いた。
「これは…汗のしょっぱさが湿った空気に溶け、蜂蜜の濃厚な甘さが絡む。血の鉄っぽい匂いに、焦げたゴムの刺激と納豆の発酵臭が混ざってる。彼女の恐怖と罪悪感が濃い…まだ何か隠してる。校舎裏に逃げたんだ」
花梨が「まだ続くの！？ もう何！？ マジでやばいって！」と大声で叫んだ。
彼女のショートカットが汗で跳ね、柑橘系のシャンプーが汗と混ざり、マンダリンとライムの鮮烈な酸味が弾ける香りを放った。
その匂いは、夏の部活後に飲んだオレンジジュースの記憶を呼び起こし、彼女の心は「こんな青春、ありえないって！」と叫びたい衝動で溢れていた。
彩花が「悠斗、校舎裏って…何か隠してるよね？ 私、頭整理しないと」とおっとりした口調で呟いた。
ポニーテールが揺れ、ラベンダーの穏やかな甘さとスミレの柔らかな香りが汗と混じって漂った。
その匂いは、母が使っていたハンドクリームの記憶を呼び起こし、彼女の頭の中では「警察の煙硝の匂いが近づいてる…でも、まだ手がかりが足りない」と論理的な思考が動き、冷静さを取り戻そうとしていた。
美月が「校舎裏！？ ドキドキする！ まるでミステリーの隠し部屋みたい！」と目を輝かせた。
ショートボブから漂うバニラと汗の甘い香りが、バニラエッセンスの濃厚な甘さに汗と微かなシューズのムッとした匂いが混ざり。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の心は「これが解決したら名探偵だよ！」と夢見がちな期待で膨らんでいた。
葵が「怖い…でも、悠斗がいるから大丈夫だよね」と小さな声で呟いた。
ツインテールが揺れ、キャラメルの甘い香りが汗と混ざって砂糖が溶けたような柔らかさを放ち、納豆の発酵臭が微かに漂った。
その匂いは、母が作ってくれたキャラメルプリンの記憶を呼び起こし、彼女の小さな胸は「悠斗が解決してくれる」と信じつつ、恐怖で縮こまっていた。
玲奈が「まだ隠してるのね。あなたの鼻がここまで嗅ぎ分けるなんて、笑っちゃうレベルだわ」と冷たく言った。
ポニーテールからスパイシーで少し酸っぱいアポクリン汗腺の体臭が汗と混じってペッパーと酢のような鋭い刺激を放ち。
その匂いは、夏のキャンプで嗅いだバーベキューのスパイシーな煙を思い出させ、彼女の冷めた瞳の裏に、「警察の煙硝の匂いが漂う前に終わるかしら」と現実的な結末への好奇心が隠れていた。
悠斗は「茂みの奥だ。この匂い…彼女が隠した何かがある」と静かに言った。
6人は校舎裏の茂みへと進んだ。
茂みの葉が風に擦れ合い、ザワザワと不気味な音を立てていた。
土の湿った匂いが強まり、夏の夕立後に嗅いだ泥の記憶が鼻の奥に蘇る。
悠斗は茂みの奥を調べると。
血の付いた布切れが隠されていた。
布切れからは血の鉄っぽい匂いと蜂蜜の甘い香水が強く漂い。
焦げたゴムの匂いが微かに混ざっていた。
彼は鼻を近づけ、その匂いをさらに嗅ぎ分けた。
「この布…彼女のものだ。血の鉄っぽい匂いに酸化臭が混ざり、蜂蜜の甘さと汗が絡んでる。彼女の恐怖と罪悪感が濃い。納豆の匂いが微かに漂う…彼女の青春の痕跡」と彼が呟いた。
花梨が「布！？ 隠してたの！？ もう何！？ マジでやばいって！」と大声で叫んだ。
彼女の柑橘の香りに衝撃と怒りが混ざり、心は「こんな青春、ありえないって！」と叫びつつ、夏の部活後に友達と騒いだ記憶がフラッシュバックしていた。
彩花が「悠斗、この布が証拠だよね？ 警察に渡せば…」とおっとりした口調で言った。
彼女の頭の中では「煙硝の匂いが漂う前に、証拠を揃えないと」と論理的な思考が動き、夏の夜に母と嗅いだお香の記憶が冷静さを取り戻させていた。
美月が「布って…すごい！ 隠しアイテムみたい！」と目を輝かせた。
彼女の心は「ミステリーの最終章で隠された鍵だよ！」と夢見がちな期待で高揚し、夏の夕方に読んだ本の匂いを思い出していた。
葵が「怖い…でも、これで終わるよね？」と小さな声で呟いた。
彼女の心は「悠斗が解決してくれる」と信じつつ、夏の夜に母と食べたキャラメルポップコーンの甘さにすがっていた。
玲奈が「隠してたのね。あなたの鼻がこんな証拠まで見つけるなんて、呆れるしかないわ」と冷たく言った。
彼女の冷めた瞳には「警察が来れば煙硝の匂いが漂う現実が始まる」と現実的な結末への期待がちらつき、夏のキャンプのバーベキューの記憶が彼女の好奇心を刺激していた。
その時。
美月が「何か他にもあるかも！」と興奮して茂みに手を伸ばした。
彼女の足が湿った土に滑り、「きゃっ！」と声を上げ。
悠斗が咄嗟に支えようと手を伸ばすと、彼女の肩が彼の胸に軽く当たり。
バニラの甘い香りが汗と混ざって広がった。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の汗ばんだ手が悠斗の腕に触れ、その温もりと純粋な興奮が伝わった。
悠斗は「うっ」と驚きつつ、「大丈夫だよ、美月」と彼女を支えた。
彼女が「ごめんね、夢中になっちゃって！」と照れ笑いした。
美月の心は「こんなドキドキ、ミステリーとラブコメの両方みたい！」と高揚していた。
花梨が「美月ちゃん、ナイス！ 悠斗、またやられてる！」と大声で笑った。
彩花が「悠斗、ドキドキしすぎだよ！ でも真剣にね」とおっとりした口調でからかった。
葵が「私も何かやっちゃうかな？」と恥ずかしそうに笑った。
玲奈が「騒がしいわね、真剣にしなさい」と冷たく言った。
校舎裏が一瞬、ライトノベル風の掛け合いで賑わった。
悠斗は「み、みんな、真剣に！ この布…彼女が隠した証拠だ。匂いが僕たちを次の場所に導いてる」と真剣に言った。
新たな匂いが風に乗り漂ってきた。
「今度は…校庭だ。汗と土の匂い、蜂蜜の甘い香りがする。煙硝の匂いが微かに混ざってる…まだ終わらない」と彼が呟いた。
その匂いは、夏の夜に嗅いだ花火の後の空気を思い出させ。
悠斗の心は「警察の煙硝の匂いが近づいてる…でも、彼女の真実がまだ隠れてる」と感じ、不安と決意が交錯していた。
花梨が「まだ続くの！？ もう心臓バクバクすぎるって！」と驚いた。
彩花が「悠斗の鼻、ほんとすごいね！ 次は何かな？」と笑った。
美月が「次は校庭！？ 続きが気になるよ！」と目を輝かせた。
葵が「私も行くよ！」と頷いた。
玲奈が「終わりがないみたいね。でも、面白いからいいわ」と冷たく言った。
悠斗は「この匂いが僕たちをどこまで連れて行くのか、見てみよう」と静かに言った。
6人は校庭へと向かった。
青春の波は終わりなく続き。
悠斗の嗅覚が新たな運命の連鎖を紡いでいくのだった。
