第13話：化学準備室の対峙と真実の影、そして新たな足音
夜が花咲高校の校舎を深い闇で包み込む頃。
化学準備室の扉が軋む音が静寂を切り裂いた。
冷たいコンクリートの廊下に漂う薬品の匂いが、あの夏の日の理科の実験を思い起こさせる。
消毒液の鋭い刺激と、小学生の頃に嗅いだ保健室の匂いが混ざり合い、鼻の奥に懐かしい記憶を呼び覚ました。
悠斗と仲間たち――元気印の幼馴染・山田花梨、優等生の藤井彩花、ロマンチストの林美月、控えめな鈴木葵、クールな転校生・森本玲奈――は。
校舎屋上での血痕と焦げた紙の欠片から、悠斗の嗅覚が導く新たな匂いを追って化学準備室へと急いでいた。
室内に足を踏み入れると、アンモニアの刺すような匂いが鼻腔を襲い。
中学校のプールサイドで嗅いだ塩素の記憶が蘇る。
埃っぽい空気が漂い、夏休みの教室で嗅いだ古い教科書の匂いを呼び起こした。
悠斗は眼鏡を押し上げ、鼻を動かして深く息を吸い込んだ。
アンモニアの刺激が鼻腔を刺し、血の鉄錆のような匂いが、あの雨の日に傘を忘れて帰った時の濡れた鉄の柵を思い出させる。
ミントの清涼な香水が鋭く立ち上がり、子供の頃に舐めたミントキャンディの爽やかさが鼻の奥に響く。
汗のしょっぱさが、部活帰りに友達と食べた塩おにぎりの記憶を呼び起こし。
焦げたゴムの刺激臭が、夏祭りの花火の後に漂った匂いを思わせる。
さらに、納豆の発酵臭が朝食の食卓を思い出させ、シューズのムッとした匂いが部活のロッカールームの懐かしい空気を蘇らせた。
彼の鼻に、これまで嗅いだ匂いが重なり合い、過去と現在が交錯する感覚が広がった。
悠斗は目を細め、静かに呟いた。
「これは…アンモニアの刺激が鼻腔を刺し、血の鋭さが残ってる。ミントの香水に混じる汗が濃く、彼女の罪悪感と恐怖が漂ってる。焦げたゴムの匂いと、納豆やシューズの青春の残り香が微かに混ざってる…彼女の逃走の痕跡だ」
花梨が「また化学準備室！？ 追い詰められてるって、マジやばいじゃん！」と大声で叫んだ。
彼女のショートカットが汗で跳ね、柑橘系のシャンプーが汗と混ざり、マンダリンとライムの鮮烈な酸味が弾ける香りを放った。
その匂いは、夏の部活後に飲んだオレンジジュースの記憶を呼び起こし、彼女の心は興奮でバクバクしつつ、「こんな青春、ありえないって！」と叫びたい衝動に駆られていた。
彩花が「悠斗、真実がもうすぐそこだね…でも、こんな夜に化学準備室って、ちょっと怖いよね」とおっとりした口調で呟いた。
ポニーテールが揺れ、ラベンダーの穏やかな甘さとスミレの柔らかな香りが汗と混じって漂った。
その匂いは、母が使っていたハンドクリームの記憶を呼び起こし、彼女の頭の中では「警察が来れば煙硝の匂いがする現実が始まる…でも、今は悠斗を信じよう」と論理的な冷静さが不安を抑えていた。
美月が「化学準備室ってドキドキする！ まるでミステリーの最終章みたいだよ！」と目を輝かせた。
ショートボブから漂うバニラと汗の甘い香りが、バニラエッセンスの濃厚な甘さに汗と微かなシューズのムッとした匂いが混ざり。
その匂いは、夏の夜に食べたバニラアイスの記憶を呼び起こし、彼女の心は「これが解決したら名探偵みたい！」と夢見がちな期待で膨らんでいた。
葵が「怖い…でも、悠斗なら大丈夫だよね」と小さな声で呟いた。
ツインテールが揺れ、キャラメルの甘い香りが汗と混ざって砂糖が溶けたような柔らかさを放ち、納豆の発酵臭が微かに漂った。
その匂いは、母が作ってくれたキャラメルプリンの記憶を呼び起こし、彼女の小さな胸は恐怖で縮こまりつつ、「悠斗がいるから私、頑張れる」と自分を励ましていた。
玲奈が「追い詰めたのね。あなたの鼻、異常すぎて逆に笑えるわ」と冷たく言った。
ポニーテールからスパイシーで少し酸っぱいアポクリン汗腺の体臭が汗と混じってペッパーと酢のような鋭い刺激を放ち。
その匂いは、夏のキャンプで嗅いだ焚き火のスパイシーな煙を思い出させ、彼女の冷めた瞳の裏に、「警察の煙硝の匂いが漂う前に終わらせたいね」と現実的な結末への好奇心が隠れていた。
悠斗は「彼女がここにいる。この匂い…逃げ場がない」と静かに言った。
6人は準備室の奥へと進んだ。
室内は薬品の瓶が並び、蛍光灯の白い光が冷たく反射していた。
棚の隙間から微かな風が流れ込み、埃っぽい空気が鼻をくすぐる。
悠斗は隅に目をやると。
2年生の女子生徒・佐々木美穂が震えながら立ち尽くっていた。
彼女の体からは汗とミントの香水が強く漂い。
血の匂いが微かに混ざっていた。
彼女の瞳は涙で濡れ、焦点が定まらず、まるで追い詰められた小動物のようだった。
悠斗が静かに近づき。
「佐々木さん…君が田中先生を？」と問うた。
彼女は目を伏せ。
「私…やりたくなかった。でも、彼が…」と声を詰まらせた。
彼女の汗には深い罪悪感と恐怖が漂い。
その匂いは、夏の雨の日に濡れた犬の毛のような湿った重さを帯び、悠斗にその感情が痛いほど伝わった。
「彼女の匂い…罪悪感と混乱が濃い。田中先生に何かされたんだね」と悠斗が静かに言った。
彼の心は、彼女の匂いから感じ取れる絶望に一瞬締め付けられ、「何があったんだ？」と頭の中で問いが響いた。
花梨が「え、待って！ 無理やりって何！？ やばすぎだろ！」と大声で叫んだ。
彼女の柑橘の香りに衝撃と怒りが混ざり、心は「こんな青春、ありえない！」と叫びたい衝動で溢れていた。
その叫び声は、夏の花火大会で友達と騒いだ記憶を呼び起こし、彼女の感情が爆発していた。
彩花が「悠斗、彼女がそんな目に…真実をちゃんと聞かないと」とおっとりした口調で言った。
彼女の頭の中では「田中先生がそんなことを…証拠を揃えれば警察が動く」と論理的な推理が働いていた。
その冷静さは、夏の夜に母と嗅いだお香の記憶を呼び起こし、彼女を支えていた。
美月が「無理やりって…ひどいよ！ まるで小説の悪役みたい！」と目を潤ませた。
彼女の心は「こんな結末、物語でも悲しすぎる」と夢見がちな感性が現実の重さに打ちのめされていた。
その涙は、夏の夕立で濡れた本の匂いを思い出させた。
葵が「怖い…でも、彼女が可哀想」と小さな声で呟いた。
彼女の心は「私だったら…」と想像し、恐怖と同情で震えていた。
その声は、夏の夜に母と食べたキャラメルポップコーンの甘さを呼び起こした。
玲奈が「無理やりね。最低な男だわ。あなたの鼻がこんな真実まで暴くなんて、皮肉すぎる」と冷たく言った。
彼女の冷めた瞳には「警察が来れば煙硝の匂いが漂うね」と現実的な結末への期待がちらついていた。
その匂いは、夏のキャンプで嗅いだバーベキューのスパイシーな煙を思い出させ、彼女の好奇心を刺激していた。
その時。
玲奈が「証拠は揃ってるわ。何があったか言いなさい」と冷たく言いながら美穂に近づいた。
彼女の足が薬品の瓶に引っかかり。
瓶が倒れて液体が床に飛び散った。
玲奈が「っ！ 何！？」と驚き。
液体が悠斗の足に飛び散ると。
彼女が「失礼ね」と言いながら拭こうと屈んだ。
その瞬間。
彼女のポニーテールが悠斗の顔に触れ、アポクリン汗腺のスパイシーで少し酸っぱい体臭が汗と混ざって広がった。
その匂いは、夏の部活後に嗅いだ汗とロッカーの混ざった空気を思い出させ。
彼女の汗ばんだ手が悠斗の膝に触れ、その鋭い刺激と微かな動揺が伝わった。
玲奈が「…気をつけなさいよ」と冷たく言った。
悠斗は「うっ」と驚きつつ目を逸らした。
玲奈の心は「こんな時にまで…」と苛立ちつつも、悠斗への微かな信頼が隠れていた。
花梨が「玲奈ちゃん、また絡んでる！ 最高じゃん！」と大声で笑った。
彩花が「悠斗、ドキドキが止まらないね！ でも真剣にね」とおっとりした口調でからかった。
美月が「ロマンチックだよ！ ミステリーにもラブ要素必要だよね！」と目を輝かせた。
葵が「私も何かやっちゃうかな？」と恥ずかしそうに笑った。
玲奈が「騒がしいわね、真剣にしなさい」と冷たく言った。
準備室が一瞬、ライトノベル風の掛け合いで賑わった。
悠斗は「み、みんな、真剣に！ 佐々木さん、真実を話して」と言い。
美穂に目を向けた。
彼女は涙を流し。
「田中先生が…私に無理やり…だから、ナイフで…」と声を詰まらせた。
彼女の心は「あの瞬間、逃げられなかった」と繰り返し、深い罪悪感と恐怖に押し潰されていた。
その匂いは、夏の雨の日に嗅いだ濡れたアスファルトの記憶を呼び起こした。
悠斗は彼女の匂いからその感情を感じ取り。
「伯父さんに連絡する。君は逃げられないけど、真実を話せば…」と静かに言った。
彼は携帯を取り出し、浅見刑事局長に連絡した。
「伯父さん、化学準備室で佐々木美穂が田中先生を刺したって認めた。匂いで追ってここまで来た。すぐ来てくれ」と伝えた。
浅見の渋い声が響いた。「わかった、悠斗。すぐ行く。気をつけろよ」
浅見刑事局長が到着し。
美穂を連れていった。
彼女の供述で。
田中先生が彼女に無理な要求をしたことが判明し。
事件は一つの解決を迎えた。
だが。
悠斗は新たな匂いを捉えた。
「校庭だ。汗と土の匂い、蜂蜜の甘い香りがする。煙硝の匂いが微かに混ざってる…この物語、終わりじゃない」と彼が呟いた。
その匂いは、夏の夜に嗅いだ花火の後の空気を思い出させ。
悠斗の心は「警察の煙硝の匂いが近づいてる…でも、まだ何か隠れてる」と感じ、不安と決意が交錯していた。
花梨が「まだ続くの！？ もう心臓持たねえよ！」と驚いた。
彩花が「悠斗の鼻、ほんとすごいね！ 次は何だろ？」と笑った。
美月が「次は校庭！？ 続きが気になるよ！」と目を輝かせた。
葵が「私も行くよ！」と頷いた。
玲奈が「終わりがないみたいね。でも、面白いからいいわ」と冷たく言った。
悠斗は「この匂いが僕たちをどこまで連れて行くのか、見てみよう」と静かに言った。
6人は校庭へと向かった。
青春の波は終わりなく続き。
悠斗の嗅覚が新たな運命の連鎖を紡いでいくのだった。
