解けない呪いをかけたのは

死に神と解呪

　あれ？　今まで歩いていた所より、空気がぴりぴりしている気がする。

　気配などにはうといマーメイルにも、それがわかった。明らかに、何かがおかしい。

　森の中の風景としては、代わり映えしないのに。

「糸はこのまま真っ直ぐだけど」

「ああ。糸が見えなくても、封印が近くにあるのが感じられる」

「ピ……ドレイクの魔力が封印されてるっていうブローチ？　わかるの？」

「言ってただろ。封じきれないって。時間が経って、それが外へ染み出してるんだ」

　ようやく近くまで来た、ということらしい。マーメイルは失せ物のある方向はわかるのだが、場所を特定できないのが弱点だ。

「それじゃあ、この妙な空気ってそのせいなの？」

「……いや、それは遠因だな」

　ドレイクの言葉が終わるか終わらないうちに、何かが近付いて来るのがマーメイルにも感じられた。

　何だろうとドレイクに聞いてみる間もなく、この空気を作っていたものが現れる。

「小人？　でも、何だか様子が変だわ」

　現れたのは、黒小人達だ。

　小鬼と大きさはほとんど変わらない。マーメイルのひざ辺りまでしかないサイズだ。

　小人はいくつかの種族がいるが、目の前にいるのは黒い三角帽子に褐色の肌をしている。よりによって、小人の中でも性格が一番悪い、と噂される種族だ。

　通常であっても遭いたくない種族ではあるが、その目が正気を失っているように見える。その様子に、マーメイルは思わず自分の肩を抱いた。

「やっぱりブローチはこの近くだ。あいつらは俺の魔力にあてられて、混乱状態になっている。いつも以上に性格が腹黒くなってるぞ」

　目の光が尋常ではない。やたらギラギラして、血走っている。何かに操られているようにも見えた。

　腹黒いと言うより、この様子だとかなり凶暴で危険ではないのか。そういうのに限って、小鬼と同じで、小さいが数は多いのだ。

「ああ、ここにいたんですね、ドレイク」

　突然、第三者の声が聞こえ、ただでさえ緊張状態だったマーメイルは大きく肩を振るわせた。

　振り返ると、黒マントに身を包んだ長身の青年が立っている。くせのない銀色の長い髪に、切れ長の金の瞳。とんでもない美形だ。

　それより、いつの間に来たのか、全然わからなかった。

「何の用だ、ヴェスカ」

「え？　知り合い？」

　マーメイルが口にした疑問に、答えが返ることはなかった。名前を呼び合っているんだからわかるだろう、ということか。

「じき、お父上が戻られます」

「えっ……予定より早いじゃないか」

「はい。ですから、戻っていただかないと。今回はタイムアップにして、次回に持ち越しましょう」

「ふざけるな。もうすぐ終わるんだ。すぐそこに俺の紋章があるってわかってるんだから、あと少し待て」

「だったら、早くしてください。ドレイクなら、私の予想以上に早くできると思っていたのに」

「想定外のことがあるのは、いつものことだ。それも予定に入れておけ」

　短い会話だが、横で聞いているマーメイルにはさっぱり内容がわからない。早くできる、とは何のことだろう。

　魔女はぽかんとしているが、黒小人はぽかんとしてはくれなかった。

　チャンスと思ったのかわからないが、奇声を発して襲ってくる。小鬼と違い、爪も歯も鋭くないはずだが、噛みつかれたり引っ掻かれたりすれば当然痛い。

　だが、黒小人の手が、マーメイル達に届くことはなかった。ドレイクが自分達を中心にして外側へ向けて風を出し、軽い小人はあっさりと飛ばされたのだ。

「ヴェスカ、こいつに黒小人を近付けさせるな」

「お断りします」

　銀髪青年にドレイクが偉そうに命令するので、マーメイルは彼のしもべかと思ったのだが……明らかにそういう態度ではない。

「お前……」

　こんなにあっさり断られるとは思わなかったのだろう。ドレイクが青年を睨む。

「彼女が誰か存じ上げませんが、ご自分で連れていらしたのでしょう？　それなら、最後までご自分の責任で行動してください」

「頭の固い奴だな。どけっ、お前ら」

　ドレイクはさらに強い風を出し、近付く小人を遠くへ吹き飛ばす。

　ダメージの少ない小人がここへ戻るにも多少の時間がかかると見越し、その隙にとドレイクはブローチがあると思われる方へ突っ走った。

　もうマーメイルの術は、必要なさそうだ。

「あ、あの……あなたは？」

　急な展開に混乱しつつ、マーメイルは青年に尋ねた。

　ただ、何から尋ねたらいいのか、何をどう尋ねたらいいのか悩む。なので、質問が大雑把だ。

「死に神です」

　青年はマーメイルの質問をどう取ったのか、種族を答えた。名前はさっきドレイクが口にしたからいいだろう、と思ったのだろうか。

「そ、そうなんだ。死に神って、もっとおじいさんばかりかと」

「あなたの知識は偏(かたよ)りすぎです」

「あ、ごめんなさい」

　死に神の知り合いはいないので、詳しいことはあまり知らない。

　ただ、マーメイルが聞きたいのは、彼の種族のことではないのだ。

「ドレイクとはどういう……」

「幼い頃から一緒にいます。立場としては、悪友ですね」

　その話は、ドレイクから聞いた気がする。ドレイクが話していたのは、彼のことだったのだろう。お互い「悪友」と認識しているのだ。

　悪魔の友達が死に神(・)なんて、冗談みたいね。死に神だから、悪魔寄りになるんだろうけど。

「あの、ヴェスカさん、でいいんですよね」

「はい」

「ドレイクはなぜ、呪いをかけられてるの？」

「彼は話さなかったのですか？」

　その言い方だと、ヴェスカもドレイクの呪いについて知っているっぽい。

「うまくはぐらかされたと言うか、邪魔が入ったと言うか……」

　結局、聞きたいことの半分も聞けてないような気がする。邪魔が入ったのはドレイクのせいではないし、後でしっかり聞くのを忘れていた自分も悪いのだが……。

「ドレイクが話さなかったのなら、私もお答えいたしかねます」

　やはりヴェスカは知っているのだ。

　しかし、マーメイルがヴェスカから聞き出すことは……たぶん、無理。

　今会ったばかりだが、ちょっとやそっとでは彼から情報を引き出せそうにない、と感じられるのだ。

　ふいにヴェスカは、手を横に振った。

　何かと思えば、ドレイクの風に吹き飛ばされずに済んだ黒小人が、マーメイルに襲いかかろうとしていたのだ。黒小人はヴェスカの力で飛ばされ、近くの木に激突する。

「あ、ありがとう」

「私の近くに来たので、身の程を教えたまでです」

　ドレイクに言われたからマーメイルを助けたのではない、と言いたいらしい。

　だが、小人との距離的に言っても、ヴェスカよりマーメイルの方がずっと近かった。彼が何もしなければ、明らかにマーメイルは腕に噛みつかれていただろう。

　まあ、そういうことにしておいてあげましょう。

　素直とは言えない死に神の言葉に、マーメイルは心の中で笑った。

　一方、ドレイクは走るに従って、自分の力を強く感じ取っていた。力を封印したものは、もうすぐそこだ。

　飛ばし切れなかった黒小人は、力を使うのも面倒になって体当たりで飛ばして行く。

　やがて、金色に光る物が目に入った。捜していたブローチだ。

　そのブローチから、自分の魔力があふれ出しているのがドレイクの目に見える。その近くにいる黒小人の目から、正気が消えていくのも。

「死にたくなかったら、どきやがれっ」

　ドレイクはブローチに飛びかかった。

　子犬の前脚がブローチに触れた途端、黒い煙が勢いよく吹き出す。

　同時に、マーメイルの胸元から出ていた棒のような銀の糸が消えた。

「な、何？」

　黒妖犬(ブラックドッグ)の子犬が向かった先から突然煙が立ち上り、マーメイルはドレイクに何かあったのでは、と不安にかられた。近くに罠があったりしたのでは、と。

「封印が解けました」

「え、あれで？」

　ヴェスカの方を見て、それからまた向き直ると、煙の中にそれまでなかった影が見えた。

　小さな子犬でも、もちろん黒小人でもない。煙は見ている間にその影の中へ一気に吸い込まれ、影の持ち主が現れる。

「あれ……誰？」

「さっきまで子犬だった方です」

　そんなことはマーメイルもわかっているつもりだが、聞かずにいられなかったのだ。

　少しはね気味の肩まである黒い髪に、目尻を彩るように浮かぶ赤い三日月のような紋様。背中に大きな黒い翼を持った、長身の美形。

　黒にも見える濃い青の瞳が、こちらへ向けられた。

「よっしゃー、復活！」

　軽く伸びをしながらそう言った青年の声は、確かにドレイクのものだ。

　封じられていた力をドレイクが全て取り戻したためか、周囲にいる黒小人の目が正気に戻っていく。

「本当に……ピースケなの？」

「ピースケ？」

　ドレイクより先に、ヴェスカの方がその名前に反応する。ドレイクは全く気にしていない様子だ。

「ああ、本物だぞ。ったく、足が短いのは本当に面倒だな。一歩が全然違う。やっぱり本来の身体は楽だぜ」

　嬉しそうに笑うドレイクに、マーメイルはどきりとなる。まさか、ここまで化けるとは思わなかった。

　何なのよ、これ。本当にピースケなの？

　かっこいいにも程がある。それに、艶っぽい。男であんなに艶っぽいなんて反則だ。魔女である自分の立場がない。

　が、本気で怒る気にもなれない程、本性を現した、いや、取り戻したドレイクは美しかった。

「早く戻りましょう。時間がありません」

「ああ、わかった」

「ちょっと待って。あたしをここに置いて行かないわよね。あたしだけじゃ、森から出られないわ」

「自分の家に糸をつなぐって言ってただろ」

「森を出る前に喰われるって言ったのは、ピースケでしょ」

　ブローチがある所まで案内するのが、マーメイルの仕事。

　その後は現地解散、みたいなことをドレイクが話していたが、マーメイルはあえてスルーしていた。今、ドレイクにスルーされたら、マーメイルは二度と家に帰れない。

「そうだった。そういう点は物覚えがいいんだな、お前は」

　ドレイクはヴェスカの方を見た。

「そういう訳だから、俺はこいつを送ってから帰る。親父にはうまく言って、ごまかしておいてくれ」

「あの方をごまかせると、まさか本気でお考えですか」

「参謀候補だろ。それくらい、何とかしてみろよ」

「相手が悪すぎます」

　悪魔の父というのは、そんなにすごい存在なのだろうか。

「どこまで食い下がれるか、いい訓練になるぜ」

　ヴェスカは小さくため息をつく。死に神の美しい顔に、憂いの表情が浮かんだ。

「道草せずにお戻りください」

「わかってる。頼むぜ」

　ヴェスカの背に、その髪と同じ銀色の翼が広がった。金の瞳がちらりとマーメイルへ向けられたが、特に何も言わずに飛び立つ。

　ひゃああ、恨み言の一つも言われるのかと思った。

　死に神に劣等感がある訳ではないが、ドレイクに劣らず美形の死に神に見据えられると、それだけで何となく怖い。不気味な顔も怖いが、美しい方がもっと怖いような気がする。

「帰るぞ」

「うん。え……ええっ」

　浮遊感があり、気付けばマーメイルはドレイクに抱き上げられていた。黒い翼が、一気にマーメイルを森から空へと連れて行く。

　荷物のように肩に担がれるのはいやだが……お姫様だっこなんて恥ずかしい。

　マーメイルは、自分の頬が紅潮するのがいやでもわかった。整ったドレイクの顔が、すぐ近くにある。近すぎる。

「森に一番近い村でいいのか」

　子犬の時は違和感があった低音ボイスも、今の姿なら見事に合っている。心なしか、さらにいい声になっている気が……。

「うん……」

　まさか、こういう形で送ってもらうことになるとは。てっきり、元来た道か近道を通って帰ると思っていたのに。

「ね、ねぇ……呪いが解けたなら、教えてくれてもいいでしょ。どうして呪いをかけられたのか」

　知りたかったことではあるが、何も言わないで飛ばれるのも緊張してしまう。とにかく、何か話していないとマーメイルは落ち着かなかった。

「ヴェスカに聞いても、ピースケが話してないなら話せないって言うし。あれ？　ピースケが呪いをかけられてることを知ってるのは、かけた相手だけって言ってたわよね。ヴェスカがそれを知ってるってことは……」

　マーメイルは深く考えずにヴェスカに尋ね、当たり前のように彼は「答えられない」と断った。

「ああ、あいつの術だ」

　あっさりドレイクが認め、マーメイルは目を丸くする。

「幼なじみがかけたってこと？　どうしてぇ？　友達なんでしょ。それに、かけた方もかけられた方も、何でもないって顔してるし」

「お互い、納得の上での術だったからな」

　何、これ。どういう展開？　確かに、目の前で術をかけられたって話はしていたけど、納得の上って、何なのよ。

　マーメイルの頭の中を、疑問符が大量に飛び交う。

「罰ゲームだったんだ」

「はあ～っ？」