第12話 乱入者たち
「こんなにラリーって続くもんだっけ？ 緋色もよく粘る」
最初は遠慮がちだった緋色の動きも、試合が進むにつれ良くなってきている。裕幸の速さに順応している証拠だろう。それを見て佐々が感心するように言う。
「うん、やっぱり強いな」
藤も同じように感じている。
できればやらせたくなかったが、あれだけ盛り上がれば仕方がなかった。それに反対すれば変に思われる。なりゆきを見守るしかないと思っていたのだが、いざ試合が始まるとしっかりのめりこんでいた。
全国大会が終わって、引退してからは受験に専念していたから、ラケットを持ったのは受験が終わった二月からだった。
それからちょくちょく練習をしていたから、力が落ちていることはない。
男子と対等にやれるだけの実力があるのはわかっている。
自分たちもそうだったのだ。緋色の想像以上の強さにかなり焦ってしまった。これでは練習相手にならないと、もっと強くならなくてはと、今も思っている。
最初は明らかに余裕を感じさせた裕幸も、今では真剣そのものだ。
「ずっと思ってたんだけど、これは、教える方が上手だったのか、教えられる方に才能があったのか。どっちなんだろう？」
緋色のプレイをじっと見ながら言う藤の言葉に、
「どっちもじゃないの？ どちらかだけでも伸びないだろうし？ コーチと選手っていうのはさ。相性とか、信頼関係も重要だし……でも、やっぱり思うのは素直さかなって思う。すべてを吸収してしまうあの素直さ。それが一番の才能だよなあ」
佐々が羨ましさを滲ませて言った。
干上がった土地に見る間に雨水が吸い込まれていくように、限界を感じさせない吸収力は、きっと教えた者でなければ分からない。
「両方、か。そっか、そうだよな。確かにそう思う。それに、素直さも才能っていいこと言うね。拓弥」
藤がポンポンと佐々の背中を叩く。
「それよりもさ、この騒ぎ……どうにかならないわけ」
佐々が顔をしかめる。試合が進むに従って、高くなる歓声。声援。女子達は静かだが、男子達はひどくなる一方だった。
「そうだよな。『緋色ちゃん』ってどんだけ馴れ馴れしいんだよ」
藤も苦々しく吐き捨てるように言う。
「ここに来てよかったのかな？ やっぱり……選択、間違えたのかも……」
佐々は中学とは違う騒がしさに少々後悔する。
「ホントに、そうかも……でも、どこに行っても変わらないとは思うけどな」
同じ学校で目が届く分、まだましかなとは思うが。
緋色のアイドル並みの人気は今に始まったことではないが、一向にやむ気配のない声援を周りから聞かされ、うんざりする二人だった。
「やっぱりすごいわね。亮って教えるのも天才的だったのね」
「ああ、ほんとにそうだな」
優太も香織の言葉に頷く。
基礎がしっかりしているからすべてが安定している。それに、球のもっていき方が上手だ。
「これからが楽しみね」
香織は今後に期待しながら緋色を見ていた。と、それぞれが盛り上がっている最中だった。
ガララッという盛大な音と「う、うわー」と慌てたような叫び声と共に、一陣の風がコートの中を通り抜けた。
そのせいでシャトルが風で押し戻され、不安定に揺れた。通常ならあり得ないシャトルの動きに、緋色は足を止める。シャトルは風の流れに乗り、コートの外へと落ちた。
一瞬にして、静まり返った館内。
次の瞬間、一所に集まる視線。
バドミントン部員達が目撃したのは、開かれた扉とその反動で倒れた何人ものサッカー部員達。彼らも一斉に注目された恥ずかしさと、場が白けたような静けさに、何とも言えない気まずさの中固まっていた。
そんな彼らのもとへ、すっと影が差した。
一斉に見上げると、一人の女子マネージャーが立っていた。
「サッカー部の皆さん。ごきげんよう」
どこぞのお嬢様学校のような挨拶をすると、腕を組み、仁王立ちで彼らを見下ろした。
竹内真帆。
六人いる女子マネージャーの一人。特進科の生徒で統率力と洞察力はこの中でも一番で、三年生からも監督からも信頼されている二年生の女子マネージャーだった。
「「「……」」」
言葉は優しいのに、眼鏡の奥のどこまでも冷ややかな瞳には迫力がある。
サッカー部員達は、のろのろと立ち上がった。
中ではバドミントン部員達がしんとした空気の中、彼らを見ていた。
恥ずかしい……これはかなり恥ずかしい。
「バドミントン部は部活中。ということはわかっていますよね？」
真帆は丁寧な言葉遣いの中に尊大さを含ませて、ゆっくりと口を開く。
サッカー部員達は、感情を抑えた声にひやりとするものを感じ、身を縮こませながらこくこくと頷く。
「しかも今、試合中なんですよね？」
真帆の後ろへと視線をはしらせると、緋色と裕幸が動きを止めたまま、こちらを見ていた。
