第２２話 成長
「おいっ！ 一体全体どうしちまったんだよ！この街は！」
ニケとエディが話をしているすぐ左隣から、男達の声がうっすらと聞こえてくる。
「前に来た時はこんなんじゃなかったぞ……。」
「そうだ！そうだ！物価は高い！商売はしづらい！一体どうなってんだ！」
不満を爆発させている二人を見たもう一人の男が、コソコソと噂を話し始める。
「何でも、リンフォード商会とハキーム商会が、争ってるらしいぞ……。」
「なっ！！その二つは街の二大商会じゃねえか！なんでまたそんなところが争ってんだよ！？」
「ハキームのやつらは、現エルミナス勢力と手を組みたいらしい。だだそれを頑なに拒んでいるのが、リンフォードのやつらだとか。」
「ああ。まあ、リンフォードはエルミナス王国とのつながりも深かったしな。たしかにおいそれと力を貸すわけにゃいかないだろうよ。」
男達の会話に聞き耳をたてるエディとニケは、顔を見合わせながら黙々と食事を続ける。
しばらくして、三人の男達も男女のカップルも店を後にした。それから数分が経過しただろうか、少し離れた所にいた商人が、席を立ち出口に向かい出した瞬間、エディが行動を開始した。
「よしっ！行くか！」
「えっ！そんなっ！いきなり！？」
ニケはエディの後を追う為、慌てて荷物や弁当を抱えて店を出る。
「少し距離を取りながら、あの商人を追うぞ。」
「えっ？あっ、はあ……。」
ニケは理由もわからず、エディと共に商人の後をつける。商人はあえて入り組んだ道を進んでいるようであった。後をつけているニケとエディは、離されないように尾行をしなくてはいけない為、自然と忍び足になっていく。
「あの人は何者なんです？」
「さあな。」
「えっ！？」
ニケは商人についてエディに質問をしたが、エディ自体も詳しくは理解していない様だった。
「どうゆう事です？」
「あの商人は命を狙われている。おそらく三人の男達が話していたどちらかのグループの偉いやつなんだろう。」
エディの説明に全くついていけないニケは、動揺する事しか出来なかった。
「なっ！！なんでそんなことわかるんですか！？」
「うわあああああ！！！」
ニケがエディに理由を尋ねた瞬間、角を曲がった商人の悲鳴が、辺り一帯に鳴り響いた。
「っ！……それはっ！…聞いたからさ！」
エディとニケは勢いよく走り出した。
「だっ！誰にですか！？」
二人は急いで角を飛び出す。
「誰って、それは……。」
「なっ！！」
エディの説明を聞く前にニケが見たその光景は、ニケに衝撃を与えた。
「さっき隣にいたカップルだよ。」
二人の目に入って来たのは、先程のレストランにいたカップルが、商人に対して剣を構えていた様子だった。
「コイツらは風の力で、音や空間に魔法をかけていたんだ。だからニケの目には、ただのイチャつくカップルにしか見えなかったんだよ。」
エディは二人の正体について解説をしながら、おもむろに剣を抜いた。それを見たニケもすぐに剣を抜く。
「傭兵？と……ガキ？……何なんだ？お前らは。」
暗殺者の男は、エディ達に話をかけつつ女に合図をして、商人の方を見るように促す。
「それはこっちのセリフだぜ。真後ろであんな物騒な話をされたら、誰だってついて行きたくなっちゃうだろ。」
暗殺者の男は身体をピクッとさせ、身体をエディに向ける。
「ニケ、あの男は俺が何とかする。女の方だけど……。俺がアイツを倒すまで時間を稼げるか？」
「はっ、はい……。やってみます！」
ニケは震えながらも、剣を握る手に一層強く力を込めた。
――あんなに訓練したんだ……。自分を信じて……。
ニケは恐怖しながらも、己に負けないように、自身に何度も言い聞かせた。にらみ合いの時間がどの位続いたのか、ニケにはわかるはずもなかった。
――女の武器は普通の剣？…。もし奇跡や魔法を使ってきたら…僕は…。
ニケの緊張など知る由もない暗殺者の男は、少しずつ横にずれエディの狙いを引きつける。
「ガタンッ」
猫が屋根から屋根へと飛び移ろうとした瞬間、不安定に取り付けられた木板はぐらつき、緊張状態に終わりを告げた。
「ダッ！」
最初に動いたのは暗殺者の男だった。男は商人に向かって勢いよく斬りかかる。それにすぐに反応するエディは剣で受け止める。
「おまえらは、ハキーム商会に頼まれたのか！？」
エディは剣を交えながら、男に問いを投げかけた。暗殺者の男は体をピクッとさせすぐに戦闘を再開させた。
「ふんっ！知りたければっ！力づくで聞いてみろ！」
「ギリギリッ！キンッ！ギャンッ！カンッ！」
二人は激しい剣の打ち合いとなり、暗殺者の男は次第にエディに押され始めた。
「くっ！こいつっ！ただの傭兵ではないな！」
「ギリッ！キンッ！カンッ！」
「誰が傭兵っていったんだ？」
「ギリギリッ！キンッ！ギャンッ！カンッ！」
「パキイイイイン！」
暗殺者の男は力を振り絞り、勢い良く持っていた剣を振った。暗殺者はエディの剣を一瞬ではあったが弾き返し、自由を奪うことに成功した。
「今だっ！やれえええ！」
「ダッ！！ ビュンッ！！」
暗殺者の女の足元には魔法陣が現れており、何らかの魔法を使った女は、一気に商人との距離を縮めた。
「終わりだっ！」
「くっ！」
暗殺者の女は剣を大きく振りかぶり、商人の頭目掛けて振り下ろした。
「ひぃああああああ！！」
「ギャンッ！！」
暗殺者の女の剣は、完全に振り降ろされることなく、商人の頭頂部より上の高さで止められていた。
「なっ！！」
その瞬間、暗殺者の女は何が起きたのかを理解をする事が出来なかった。敵の女はすぐに目線を右下に向ける。自身よりも小さい子供がすぐ近くにいることに気付き、女は驚きを隠す事が出来なかった。
「おっ……おまえっ！！」
「ギャンッ！」
女が追撃を加えようとしたその瞬間、エディが敵の男を弾き飛ばした。
「スパークス！！（火の粉）」
エディは炎に包まれた拳を、暗殺者の女に向けて振り払った。エディの手に宿っていた炎は、勢いよく飛び出し敵の女を襲った。
「ぐっ！」
間一髪で避けた女は、一度仲間の男の元に戻る。
「こいつら、只者じゃないぞ。」
「どうしますか？」
敵の男と女は計画通りにいかないと判断したのか、なかなか攻めてこようとはしない。
「こっちだー！来てくれー！！」
何処からともなく、人を呼ぼうとする声が、ニケ達の耳に届いた。
「くっ！今日は引くぞ！」
「はっ！」
暗殺者の二人は、闇夜に紛れて姿を消した。
「ニケっ！俺たちも行くぞ！こんな所で正体がバレてもしょーがないしな！」
「はいっ！」
「ニケ？……。」
エディとニケの会話を聞いた商人は、ニケの名前を聞いて、何かを考え込むようにして動きを止めた。
「ニケ……。まさか……な……。」
商人は、エディとニケが去って行った方向を見ながら、どこか憂いているような表情を浮かべていた。
「シュッ！タタッタ！ヒュン！」
エディとニケは、建物の隙間や屋根の上を、勢いよく走り続ける。
「ニケー！！やるじゃないか！」
興奮したエディは、暗殺者達との戦闘の件で、ニケに話しかけた。
「あっありがとうございます！ただ……。僕は敵の攻撃を受け止めただけですけどね。」
「バカだなー。そうゆう小さな経験の積み重ねが大切なんだよ。それに、今日お前は一人の命を救ったんだ。消すんじゃなくな！それは誇る事だよ。」
「はっはいっ！」
エディの言葉に照れながら頷くニケは、目を輝かせてエディの後ろを走っていた。
「そういえばニケ、もう少し早く走れる？」
「いえ……。今、結構頑張ってます……。エディさんは、全然疲れてなさそうですね。」
全く疲れていなそうなエディを、不思議に思ったニケは、エディに質問をする。
「何でそんなに疲れてないんですか！？」
「あーこれは雷系統の魔法を使っているんだよ。」
「雷……ですか……。」
目を点にするニケに向かって、エディはニッコリと笑いかける。その笑顔にニケは嫌な予感を覚え、エディから少し距離をとった。
「よしっ！！帰ったら特訓するぞ！！今日は魔法デビュー日だ！！」
「えっ！えええええっ！！今からですか！？」
「おうよっ！バシバシいくからな〜！！」
「今日は勘弁してくださあああい！！」
一人で盛り上がるエディに向かって、ニケは半分諦めながらも、考え直すように話しかけ続けた。
※∮※⌘※∞※⁂※§※∮※⌘※⁂※
暗闇に覆われた部屋。四本のロウソクの灯りが、周りにおかれた財宝を照らしていた。
「お前は何をしているんだ！！」
中央に座る巨漢は、大声で片膝をつく男を怒鳴りつけた。
「はっ。申し訳ございません。」
叱責されているのは、他でもないニケ達を襲った暗殺者の男であった。
「早くアイツを亡き者にせねば、計画が台無しだ！」
「はっ！必ずや期待に応えて見せます！」
「当たり前だ！失敗したらどうなるか、わかっているだろうな？」
「はっ！」
多少落ち着きを見せる巨漢は、手元にある葡萄酒を一気に飲み干し、うっすらと笑みを浮かべた。
※∮※⌘※∞※⁂※§※∮※⌘※⁂※
読んでいただきありがとうございます。
※∮※⌘※∞※⁂※§※∮※⌘※⁂※
