第１４話 願望
王族が居なくなったエルミナス王国では、黒服や敵兵士達がいたるところで好き勝手をしていた。
「がっはっは！ここはいい国だぜ！飯はうまいし。女は綺麗だし。」
黒服の男は、女にちょっかいをかけながら酒を飲み続けている。店員の女性は客の行為に不快感を示すが、黒服達はやめようとせず、また彼女達に救いの手を差し出すものは誰もいなかった。
「きゃっ！」
「ぐっへっへっ！うりぃうりぃ！」
「やめてください！！」
「いいじゃねえか！いいじゃねえか！」
黒服の者達や荒くれ者が街に流れた着いたことによって、王国の治安は悪化し、窃盗や暴行が日に日に増えていった。
「なんなのよあいつら！！最低ー！！」
「はあ…。今は耐えるしかないわよ……。」
「今は、って！いつかは終わるの！？王族はみな殺されたって聞いたわよ！」
「殺された！？王様達が！？」
「しいいい！」
「ええ！！それじゃあ、あいつらがずっと居座るってことじゃない！！」
「えっ！？ そっち！？」
「おおい！！酒がねええぞ！」
「はあああい！」
夜の飲屋街は、荒くれ者や黒服、旅人、傭兵、放浪者等が入り混じる場所となっていた。他国よりも裕福なエルミナス王国だったが、今となっては悲惨な状況に陥っており、国民はその激しい変化についていけず、路頭に迷う者達も少なくなかった。
エルミナス城の中にある離塔のてっぺん。そこには王に刃を突き立てた面の少年が寄りかかっていた。国王を襲撃した二人は話ながら星空を眺めていた。
「あいつが……。」
「どうしたのだ？顔色が優れないようだが。」
ナインと会ったことを思い出していた面の少年に黒フードは心配をしている素振りを見せるが、面の少年はたいして気にも止めていないような反応を示した。
「お前の目はいつから見えないものまで見えるようになったんだ？」
「ふふ。そんなものは見えなくてもわかるからね、見る必要がないのさ。君はいつも仮面をつけているけど、それで何を隠しているんだい？」
面の少年は、城下に広がる騒がしくキラキラと輝く街並を見て、鼻で笑った。
「人間なんてモノは常に仮面を付けているではないか。見えない仮面を。この国は王を失い、統治を失い、安寧を失った。仮面を付けた人間の報いがこれだ。笑いが止まらないな。」
「ほう。君の面は笑いを隠していたのか。僕はてっきり……。」
面の少年は、黒フードの男が何かを続けて話そうとした瞬間、黒フードの事を凝視していた。
「おお！怖い怖い。」
黒フードは、咄嗟に何かを言うのをやめた。
「いつか……。必ず！！」
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ニケ達は、その日も一日中馬車で走り続けた。丸二日間走り続けたその日の夜、これからの方針について議論がされていた。
「これからどうするか……。このまますぐに城に戻ったとしても同じことの繰り返しだろう。今回の件で、王国の騎士や兵士達は分断されてしまった……。しかし、希望はまだここにある。姫様がいる限り、私達の意思は消えず残り続ける！」
「私なんかに…できる事があるの？こんな子供の私に……。」
イグニスの熱い意志を聞いたナインは、自分に何が出来るのかを考えたが、これといった事は何もなく、己の不甲斐なさから不安にかられた。
「私達がおります！レクサスもニールもアルバートも。そして私イグニスも。」
「みんな……。」
挫けそうなナインの心は、周りにいる者たちのおかげで、何とか安静を保てていた。イグニスは、これからの事を大まかに決めていた。
「まず私達は四つの班に分かれる。そして王国奪還のチャンスを伺いながら身を潜め、人手や武器を蓄え仲間を増やす。」
「……そうすると、どこに行くかだけど。あの黒服の奴らに心当たりとかはあるの？どこの国から来たのか、誰の差し金か、目的は何なのか、まだ何一つわからない状態だ。」
レクサスはイグニスによる提案の問題点を挙げていった。
「うむ……。今はまだ無いのが正直なところだ。そこで我々は七大国の一つ、レフィーリア王国、あそこに掛け合ってみようと思っている。」
「何故レフィーリア王国であれば問題ないんですか？」
イグニスの言葉に疑問をもったアギトが、質問をした。
「レフィーリア王国の兵力は、七大国の中で一番強い。あの国を守護する天使が持つ最強の力に見合う軍事力を、あの国は保有している。そして我が国唯一の同盟国という点だ。」
「なんだ！なら大丈夫ですね！！」
「不安要素は多いけどな。」
アギトの楽観的な言葉に、レクサスが釘をさす。レクサスは暴動が起きてから、どこの国であろうとも信用するべきではないと、かねてから言っていた。
イグニスはレクサスの言う事を理解はしていたが、それでも頼るしかなかった。
「今は他に頼れるものがいないのもまた事実。そして、他にあたれるのはエルミナスの王国貴族の何箇所かだろう。」
レクサスはテーブルの上にあるナイフをもち、それに反射して映っている己の顔をじっと見つめる。イグニスは続けて話し始める。
「ただし、今回の事件で、貴族の中に手引きをしたものがいても全く不思議ではない。継承の儀の日は最重要機密だ。そこらの貴族では知り得ない情報だ。そして偶然とは思えないタイミングに起きた国境での不穏な動き。突然のことで、我々の中の誰かが行かなくてはいけなくなってしまった。」
皆の中に緊張が走った。身内のそれもかなり近いところに裏切り者がいて、さらにはその者が姫を暗殺する計画を立てていた可能性が、かなり高いという事が分かったのだから当然であった。
「ドン！」
イグニスの拳がテーブルに叩きつけられたことで、テーブルは今にも壊れそうであった。
「くっ！許さぬぞ！！ 裏切り者は必ず見つけ出す！」
「ドスン！」
レクサスはナイフを逆手に持ち、テーブルに突き刺した。
「ああ。その為にも、この状況を一刻も早く打開しないといけないね。」
二人の行動を少し引くように見ているニールは、触れないが吉と言わんばかりに目をそらし、話を続けた。
「では、ここからは四方に分かれて、それぞれ交渉を行うということ？」
「ああ。そうしようと考えている。」
ニールは、イグニスの意見に再び疑問をもった。
「姫様と子供達はどうするの？」
アルバートはいきなり関心を強く持ち始め、会話に入ってくる。
「共に来てもらうしかあるまい。諜報任務にも活躍してもらえそうだ。こやつらはなかなか良い動きをするしな。ただ、ひとつの部隊に四人は厳しいだろう。」
アルバートの言葉に敏感に反応したメルは、少し焦った表情でアギト達の方を向く。
「私達、離れ離れになってしまうの？」
「……。」
不安そうなメルの言葉を聞いたナインは、メルに向けて何かを言おうとするが、途中で断念し下を向いた。ニールは、どうすれば良いのかわからず困惑するナインに気づき、メルに話しかけた。
「ごめんなさい、メルちゃん。でもずっとではないわ。数ヶ月、あるいは数年後には会えるわ。長くなりそうなら、その都度考えていきましょう？」
「うむ、君たちに無理強いはしたくない。ただ今は耐えて欲しい……。」
申し訳なさそうな顔でこちらを見ているイグニスに、メルも納得せざるを得なかった。
「はい……。」
メルは事件で離れ離れになってしまった家族の事が心配で、身体が震えていた。その反応に気づいたニールは、メルの肩にそっと手を置き話しかける。
「メルちゃんだったわね、私と来ない？同じ女同士でしか分からないこともあるわ。」
「はっはい……。ありがとうございます！」
メルはニールの優しい言葉によって、心が救われたように安堵していた。二人を見届けたアルバートは、気持ちを切り替えるように大きな声を出す。
「さて！お前達はどうする？」
「 私は姫様から離れる訳にはいかぬ。」
イグニスは当たり前だろと言わんばかりに目をつぶり、腕を組んでいる。
「となると……。」
アルバートはニッコリと笑いながらニケのもとにやってくる。
「どうだ？私と来ぬか？」
「えっ！？あっ！はい！お願いします！」
「そうか！そうか！」
アルバートは半ば強引にニケの腕を掴み、引き寄せてニケの肩をバンバンと叩きながら高笑いをしている。
「いっ！イタッイタッ……。」
「となると？残りは……。」
ニールが呟くと、そこにいる皆がアギトとレクサスに視線を送った。それに気づいた二人は、どことなく気まずさを押し殺したような感じで、初めての会話をする。
「よっ、よろしく頼む……。」
「はっはい！」
イグニスとナイン
レクサスとアギト
アルバートとニケ
ニールとメル
ナイン達一行は、この四チームに二人ずつの騎士、それと残りの騎士の四十六名のグループ、計五組のグループに別れる事となった。
「ナイン様と私達は、七大国の一つであるレフィーリア王国に。レクサス達は、七大国で唯一中立を宣言するカルデア王国に。アルバート達は、ロックフィールド家と親交が深いドワーフも多く住むバルト帝国に。ニール達はエルミナス王国傘下の貴族のもとに。他の者達は各所に散り、情報を聞き出しながら、いつ何が起きてもいいように準備をしておいてくれ。」
「はっ！」
そこにいる皆は目標が決まり、やる気に満ちた顔をしてそこに立っていた。
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