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　吉蔵はといえば怯えながらも、か弱い新妻を自らの腕の中に、しっかりと抱きしめている。

　侍たちの前衛の四人が刀を抜いた。

「何ですか、あなた方は？」

　刀を向けられた三人に勝蔵が訊いた。

「うふふふ」

　笑い声がした。

　女の声だ。

　大広間中に響き渡る。

　その声が童女の口から出ていることに気付いた勝蔵は、ぞっとなった。

「松葉屋」

　童女が言った。

「その娘に見覚えがあるだろう」

　童女が自分の逆側に立つ娘を指差した。

「それとも恩知らずなお前は、もう忘れてしまったのかい？ほら、よく見てみなよ」

　童女の言葉に勝蔵は不可解ながらも目を凝らした。

　記憶を探す。

「あっ」

　勝蔵が思わず声を上げた。

　あまりの異常な状況と、その娘の以前との様子の違いに今の今まできづかなかったが、確かに勝蔵は娘を知っていた。

「ゆ、柚子姫様！？」

　あり得ないことであった。

　勝蔵は小諸城下の豪商として小諸義時とも深い親交があった。

　柚子にも何度か会っている。