アルラウネさんはのんびり過ごしたい

一章 魔の森編

二十九話 文字と数字と読み書きと

　まさか異世界に来て黒板とチョークを使うとは思わなかった。

　文字の勉強を始めて、最初に思ったのがそれだった。

　ミーシャと一緒に家へ帰り、夜ご飯を食べた後、私とミーシャは並んで机に向かっていた。

　節約しているのか、夜ご飯は相変わらず質素――干し肉、ちょっとしたサラダ、それに水だけ――だ。

　ミーシャは成長期なんだから、もっと食べないと、と心配になってくる。

　夜ご飯の改善も、今後の課題かな。

「ねえ、お花さん、聞いてる？」

　あ、いけないいけない。

　現実逃避しかけていた。

　聞いてるよ、と頷いておく。

「それならいいの」

　ミーシャは訝しげな目を向けてきたが、すぐに机に向き直った。

　私も机の上に置かれた黒板に目を移す。

　黒板には、線や丸が組合わさったこの世界の文字が、白色のチョークで書かれている。

　ミミズののたくったような文字に見えたけど、ミーシャの字が汚いわけではなく、もともとこういう文字らしい。

　問題は、この文字の仕組みが、私が元々居た世界の文字の仕組みと同じだということだ。

　話し言葉も一緒、文字の仕組みも一緒って……。

　過去か未来にタイムスリップしたと言われても信じそうだ。

　――違うよね？

「……それで、これとこれを組み合わせると、この文字になるの」

　白いチョークを握ったミーシャが説明を続ける。

　あとはどの文字がどの文字に対応しているか覚えるだけだ。

　幸いなことに、文字の種類も十数個しかない。

　前の世界では大学に通っていたみたいだし、きっと頭は悪くはなかったと思う。

　これなら、すぐにでも読み書きはできそうだね。

「これで全部だよ。あとは数字があるけど、それはまた今度にするの」

　ようやくチョークを置いたミーシャが、手に付いた粉を払いつつそう言った。

　さて、じゃあ順番に覚えていきますか。

　◇◇

　次の日。

　朝食を済ませた私とミーシャは、解体職人のお姉さんこと、キャティさんのお店へ向かって中央通りを歩いていた。

　相変わらず好奇の視線に晒されているが、三日経っていることもあり、気にせずすれ違っていく人もちらほらいる。

　道の両端にある露店では、すでに野菜や干し肉といった食材は半分近くが売れている。

　みんな朝早くから働いているんだね。

「ここがキャティさんのお店なの」

　やがて、露店の開いていない一件の店の前でミーシャが立ち止まった。

　店の上に掲げられた看板を見上げる。

　えっと……うん、まだ読めないや。

　所々分かる文字もあるけど、さすがに昨日一晩では覚えきれなかった。

「キャティさーん！　お花さん連れてきたよー！」

　顔を戻すと、ミーシャが入り口の扉を開けて頭を入れ、声を張り上げていた。

　私もミーシャの隣から覗いてみる。

　小さな店の奥にはカウンターがあり、色々な種類や大きさのは(・)か(・)り(・)が置かれている。

　左側はすぐ壁になっているから、別の部屋があるのかな。

　壁には、燻製肉や干し肉、何かの香辛料、解体用のナイフなどの調理器具が、一面に掛けられていた。

「お待たせー。ごめんね、わざわざ来てもらって」

　しばらく店内を眺めていると、カウンターの奥、のれんのかかった通行口からキャティさんが現れた。

　手に持った皮袋が、じゃらりと音を立ててカウンターに置かれる。

「はい、お花ちゃん。約束のブツよ。ちゃんと中身も確認してね」

　ありがたいけど、その呼び方はやめたほうがいい気がする。

　私はカウンターまで移動すると、皮袋に手を伸ばす。

　と、そこで横からガシッと手首を捕まれた。

　顔を上げると、隣でキャティさんがにこやかな笑みを浮かべていた。

　いや、笑みは笑みなんだけど、これは黒い笑みだ。

　……何かな？

「ねえ、お花ちゃん。あ、ミーシャちゃんもかな。ものは相談なんだけど」

　そう言ってミーシャを見るキャティさん。

　ミーシャは不思議そうな表情を浮かべている。

「今度から森へ行くとき、私も一緒に連れていってくれないかな？」

　うん？

　え、それだけ？

　もっと無理難題を言うかと思っていたけど、拍子抜けだ。

　私が首を捻っていると、キャティさんがカウンターの皮袋を持ち上げて私に手渡してくる。

「とりあえず、ほら。昨日のお金、数えてみて。……って、数え方とか知っているかしら？」

「昨日の夜に文字は教えたけど、数字はまだなの」

「あら、ミーシャちゃんが教えているの？　偉いわね。でも数え方はまだなのね。じゃあ、今日はミーシャちゃんが数えてくれるかしら」

「えへへー。お花さん、ちょっと貸してもらうの」

　ミーシャは私から皮袋を受け取ると、中を覗く。

　目を大きくして「うわあ」とか呟いているけど、変なもの入ってないよね？

　そのまま皮袋から硬貨を出し、カウンター上に並べていく。

　カウンターにちょっとした銀貨の山ができあがる。

「お花さん、すごいの！　キャティさん、これ全部ホーンボアのお金なの！？」

「――そう、大金でしょ！　昨日のお肉や毛皮、あっという間に売れちゃったのよ！　解体料とか差し引いても、まだそれだけ残っているのよ」

　銀貨がいくらくらいの価値かは分からないけど、反応を見るに相当の大金らしい。

「で、本題なんだけどね。私が解体してあげるから、一緒に森へ連れて行ってほしいの。どうかしら？」

　なるほど。

　専属にしてほしいってことか。

　高値で売れるなら、解体料で何割かでももらえれば得なのかな。

　まあ、こちらも解体できる人を探していたところだし、渡りに船だね。

　私は握手を求めるように右手を伸ばす。

「やっぱり話分かるわね！　ありがとう！」

　キャティさんはパッと顔を明るくすると、私の右手を掴んだ。