【第二章：理外魔法学】
男はその場に立ち止まり、面倒そうに、あるいは本当に不思議そうに首を傾けて振り返りました。
「何？ 何人か死んだ？」
その問いは、まるで「忘れ物でもしたか？」と聞くような軽い響きでした。しかし、アンジェリカにとっては耳を疑うような言葉です。
【困惑：死生観の乖離】
アンジェリカの絶句： 「……え？ いえ、あなたの『ヒールバレット』のおかげで、全員が完治しました。死者は一人も出ていません。だからこそ、お礼を……」
男の意図： 男は、アンジェリカが慌てて自分を呼び止めた理由を、「回復が足りなくて死んだ奴がいるから文句を言いに来た」とでも勘違いしたのでしょうか。彼は担いでもいない肩のあたりを軽く掻きながら、平然と答えます。
拍子抜けする騎士たち： 「死んだ？」「いいえ、ピンピンしています……」 治療を受けたエレオノーラやロザリンドたちも、自分たちの死をこれほど軽く、あるいは事務的に確認されることに、ただ呆然とするしかありません。
「ああ、生きてるならいいんだ。じゃあな」
男はアンジェリカの感謝の言葉を待つことも、名誉を重んじることもなく、再び踵を返しました。彼にとって「救出」も「治療」も、日常の些細な一コマに過ぎないかのようです。
【王女の決断】
このままでは、彼は本当に森の闇に消えてしまいます。 しかしここで、馬車の傍らで状況を見ていた王女が、凛とした声を響かせました。
「アンジェリカ、追いなさい。……その方は、我が国に、いえ、この世界にとって必要な御方かもしれません。強引はいけませんが、せめて今宵の宿だけでも提供させてほしいと」
アンジェリカの追跡： 男の歩みに並びかけ、必死に説得を試みる。
ガブリエラの調査： 男が去った後をガブリエラが密かに追跡し、彼の「拠点」を特定しようとする。
男は立ち去ろうとしていた足を止め、ふと思い出したかのように、あるいは空腹を感じたのか、あまりに世間話に近いトーンで問いかけてきました。
「そういえば、あんたら飯は食ったの？」
先ほどまで死線を彷徨っていた騎士団にとって、その問いはあまりにも日常的で、拍子抜けするものでした。
【困惑の晩餐前：空腹の再認識】
【騎士たちの反応】
意識の切り替え： 「……え？ 飯、ですか？」 アンジェリカは、王女の護衛、襲撃者の殲滅、そしてメタルリザードとの死闘と続き、空腹を感じる余裕など微塵もありませんでした。しかし、そう言われてみれば、激しい魔法の行使と戦闘で、隊員たちの精神も肉体も限界近くまで消耗しているのは事実です。
ガブリエラのお腹の音： 静まり返った森の中に、誰かの（おそらく最前線で魔力を使い果たしたガブリエラの）お腹の音が小さく響きました。彼女は顔を真っ赤にして俯きます。
男の表情： 男はそれを見て、薄く笑ったような、あるいは呆れたような顔をしました。 「なんだ、食ってないのか。あんなに動けば腹も減るだろう」
【即席の野営】
男のこの一言で、場の緊張感が劇的に緩みました。アンジェリカは王女の顔を伺います。王女は楽しげに頷き、男に答えました。
「ええ、まだでございます。……もし宜しければ、貴方もご一緒にいかがですか？ 騎士団の備蓄している保存食程度しかございませんが」
男は「保存食かぁ」と少しだけ微妙な顔をしましたが、そのまま自分の荷物（あるいは不思議な空間）から何かを取り出そうとする素振りを見せました。
男の料理: 「保存食はいいよ。俺が何か作る（あるいは出す）から、あんたたちは火でも起こしてな」
騎士団の提供: 「じゃあ、相伴にあずかろうかな」と、騎士団の野営に混ざる。
更なる魔法: 「飯もバレットでなんとかなるか？」と、またしても不可解な魔法（？）を予感させる発言。
【野生の晩餐：メタルリザードの石板焼き】
男は迷いのない動作で土魔法を行使しました。
【驚愕の調理工程】
瞬時の造作： 男が軽く手をかざすだけで、地面の土が盛り上がり、精密な「コの字型」の竈が5台同時に組み上がりました。さらに「ストーンプレート」の詠唱と共に、表面が鏡のように滑らかな5枚の石板が生成され、竈の上に設置されます。
空中解体： アイテムボックスから取り出された巨大なメタルリザードの死骸が、男の意志に操られるように空中に浮き上がりました。目に見えぬ刃が走ったかと思うと、鋼鉄の鱗を持つ皮と、太い骨が瞬時に剥がれ落ち、鮮やかな赤身の肉だけが切り出されていきます。
石板焼きの開始： 切り分けられた肉が次々と石板の上に並べられていきます。熱せられた石板の上で肉が焼ける香ばしい匂いが、先ほどまでの血生臭さを完全に上書きし、騎士たちの空腹を激しく刺激しました。
【騎士たちの反応】
「……メタルリザードを、食べるのですか？」 アンジェリカは目を丸くして問いかけます。メタルリザードの肉は鋼鉄のように硬く、食用には適さないというのがこの世界の常識でした。
しかし、石板の上で滴る肉汁と、男の迷いなき手際に、副長のマーガレットや斥候のガブリエラたちは、ゴクリと唾を飲み込みました。
男は慣れた手つきで、アイテムボックスから真っ白な塩を取り出しました。それは王宮で使われるものよりもさらに純度が高く、光を反射してキラキラと輝いています。
彼はそれを小さな皿に手際よく分け、それぞれの竈の側に置いていきました。
【驚愕の味】
常識を覆す肉質： 「失礼いたします……」と、まず斥候のガブリエラが恐る恐る、焼けた肉を塩につけて口に運びました。次の瞬間、彼女の目がこれ以上ないほど大きく見開かれます。 「……柔らかい！？ 鋼鉄のトカゲだなんて信じられないほど、口の中でとろけます！」
広がる歓喜： その言葉を合図に、アンジェリカやマーガレット、そして回復したばかりの隊員たちも次々と肉を口にします。 「この塩、なんて雑味のない……肉の旨みが引き立ちます」 「熱い、けど止まらない……！ 力が湧いてくるようです！」 あれほど絶望的な状況にいた彼女たちの顔に、ようやく年相応の少女のような笑みが戻りました。
アンジェリカの視線： アンジェリカは、肉を頬張る隊員たちを満足げに眺める男を見つめました。 （強いだけでなく、これほどの手際……。この方は一体、どれほどの修羅場を越えてきたというの？）
【静かな野営】
森の中に、肉を焼く音と騎士たちの賑やかな声が響きます。 男は自分も肉を口にしながら、静かに夜の森を眺めています。
そんな中、馬車の中で食事を済ませた王女が、外の様子を伺うように男の側へ歩み寄ってきました。
「貴方は……不思議な方ですね。私たちを救い、癒やし、こうして糧まで与えてくださる。……お名前を、伺ってもよろしいですか？」
男は石板の上の肉を一つ口に放り込み、咀嚼しながら無造作に答えました。
「俺はケンジだ」
騎士団の面々にとって、それは聞き慣れない響きの名でしたが、同時に彼の持つ異質な力にふさわしい、簡潔で力強い名として刻まれました。
【束の間の休息】
名前の刻銘： 「ケンジ様……ですね」 王女はその名を慈しむように反芻し、優しく微笑みました。 「私はリゼリア。この国の第一王女です。ケンジ様、貴方のこの御恩、生涯忘れることはありません」
騎士たちの敬意： 名前を知った騎士たちは、次々とケンジに向かって一礼します。 「ケンジ様、先ほどは取り乱してしまい申し訳ありませんでした（アンジェリカ）」 「素晴らしい食事をありがとうございます。……こんなに美味い肉は初めてです（ガブリエラ）」 先ほどまでの「警戒対象」から、今や彼は「最高級の恩人」へと変わっていました。
野営の深まり： 5台の竈の火が、夜の森を赤く照らします。 ケンジが提供したメタルリザードの肉は、20人の騎士たちの腹を十分に満たし、全滅の危機に瀕していた部隊に再び活力を与えました。
【夜の静寂の中で】
食事が一段落し、隊員たちが交代で不寝番の準備を始める中、アンジェリカがケンジの隣に座りました。
「ケンジ様、一つ伺っても……？ 貴方が先ほど使った『2の乗数魔法』……あのような魔法、王国の記録にも存在しません。貴方は、どこでその力を……？」
ケンジは焚き火の爆ぜる音を聞きながら、他人事のようにさらりと言い放ちました。
「自分で作った」
その言葉を聞いた瞬間、アンジェリカは持っていた木皿を落としそうになりました。魔法とは、古の賢者が体系化し、何世代にもわたって継承され、研究されるべき「世界の理」そのものです。それを個人が、それもこれほど若く見える青年が「自作した」など、常識が根底から覆される発言でした。
【困惑と畏怖：魔法の創造者】
アンジェリカの衝撃： 「魔法を……作った……？ 術式を、一から組み上げたというのですか？」 彼女の震える声に、近くで耳を立てていたマーガレットやエリザベスも動きを止めました。彼女たちエリート騎士にとって、魔法とは「学ぶもの」であり、決して「作るもの」ではなかったからです。
あまりにも軽い口調： これほどの大事を、ケンジは「今日の飯を作った」程度の軽いトーンで話しています。その計り知れない才能と、それを誇ることもない無欲さに、アンジェリカは得体の知れない底知れなさを感じ、背筋が震えるのを禁じ得ませんでした。
「2の乗数」の真価： 彼女は先ほどの「2の5乗」という言葉を反芻します。 （もし、あの爆散させた攻撃さえも、その理屈で作られた『バレット』なのだとしたら……この方は一人で軍隊に匹敵する……）
【夜の決断】
深い森の夜風が吹き抜けます。 ケンジの正体は謎に包まれたままですが、彼が「神話級の魔法使い」あるいは「異世界の理を持つ者」であることは疑いようもありません。
アンジェリカは意を決し、居住まいを正してケンジに向き直りました。
「ケンジ様。……不躾なお願いであることは承知しております。ですが、このまま貴方をお返しすることは、騎士として、そして王国の民としてどうしてもできません」
彼女は深く頭を下げました。
「どうか、王都まで……いえ、私たちが無事に任務を果たすその時まで、力を貸していただけないでしょうか？ 報酬は望むままに。……この国の未来が、貴方の力を必要としているのです」
ケンジは焚き火の火を眺めながら、どこまでもマイペースに、そして核心を突くような苦笑いを浮かべて言いました。
「いいや めんどくさいだろう？」
その言葉に、アンジェリカは言葉に詰まりました。王宮の権力争い、裏切り者の影、そして今回のような命懸けの襲撃。彼が同行するということは、そうした「面倒事」の渦中に自ら飛び込むことを意味します。
【交錯する想い：静寂の野営】
アンジェリカの苦渋： 「……確かに、否定はできません。私たちの周りには今、あまりに多くの毒が満ちています。ケンジ様のような自由な方を、そこに巻き込むのは……あまりに勝手な願いでした」 彼女は肩を落とし、申し訳なさそうに視線を伏せます。彼の圧倒的な力を目の当たりにしたからこそ、安易に「守ってほしい」と縋ることの重さを再認識したのでした。
王女のまなざし： 馬車の窓からその様子を見ていたリゼリア王女が、そっと外へ出てきました。 「ケンジ様。貴方の仰る通りです。私たちの歩む道は、泥濘に満ちています。……ですが、貴方が今ここで焼いてくださった肉の温かさ、そして救ってくださった命の輝きは、その面倒事以上に価値があるものだと私は信じております」
夜の風： 「面倒くさい」と切り捨てながらも、ケンジは立ち上がって去ろうとはしません。まだ焚き火には薪が残っており、石板の上には焼けた肉が少しだけ残っています。
【夜は更けて】
周囲では、隊員たちが交代で短い眠りについています。 ケンジは「めんどくさい」と言いつつ、夜の森の気配を敏感に察知しているようでした。
「……で、明日は何時に出発するんだ？」
不意に投げかけられたその問いに、アンジェリカは驚いて顔を上げました。
あんたらに俺の魔法を教えてやる あんたらが自分で出来たら俺は必要ないだろう？
ケンジのその言葉に、アンジェリカだけでなく、周囲で耳をそばだてていたマーガレットやエリザベスたち幹部、さらには食事を終えた隊員たちまでもが、弾かれたように彼を注視しました。
「私たちの、属性魔法ではない……その『2の乗数魔法』を、私たちに教えてくださるというのですか？」
アンジェリカの声は震えていました。魔法とは血筋や才能、そして長年の研鑽によって得られる「個人の秘奥」です。それを、出会ったばかりの自分たちに教えるなど、この世界の常識ではあり得ないことでした。
【魔法講義：理の伝授】
「面倒」を避けるための合理性： ケンジにとって、それは慈悲や親切というよりも、自分が自由でいるための極めて合理的な提案でした。彼女たちが自分の身を自分で守れるほど強くなれば、自分が「めんどくさい」護衛に付き添う必要がなくなるからです。
既存魔法との融合： 「あんたらの持ってる火とか風とか、その属性を『2の乗数』の理屈に乗せるんだ。そうすれば、今の数倍……いや、数十倍の出力が出せるようになる」 ケンジは淡々と、しかし革命的な理論を口にします。
騎士たちの決意： アンジェリカは居住まいを正し、ケンジに向かって深く深く、頭を下げました。 「……教えを、乞わせていただきます。私たちが自分の足で立ち、王女殿下をお守りするために」
【夜の特訓開始】
焚き火の明かりの下、ケンジによる前代未聞の魔法講義が始まります。
「いいか、まずは『2の1乗』……つまり倍にすることからだ。アンジェリカ、お前の火でやってみろ。ただ燃やすんじゃなく、イメージしろ……」
アンジェリカの挑戦： 火の球を「2の乗数」で増幅させようとするが、制御が難しく火柱が上がる。
エリザベスの適性： 風魔法使いのエリザベスが、意外にも「バレット」の概念を早く理解し、鋭い風の弾丸を作り出す。
ガブリエラの分析： 斥候のガブリエラが、熱心にケンジの教える「計算式」を地面に書き留め始める。
2の乗数魔法は最後だ オマケ 魔法はもっと自由な物だ
ケンジのその言葉は、既存の「魔導書」や「伝統」に縛られてきたアンジェリカたちにとって、雷に打たれたような衝撃でした。
「最後……？ 2の乗数魔法ですら、ただの『オマケ』だと言うのですか？」
アンジェリカは、ケンジが焚き火の枝で地面に描き始めた図形を食い入るように見つめます。
【魔法の本質：自由への覚醒】
ケンジは、ガチガチに緊張している騎士たちをリラックスさせるように、ふっと息を吐きました。
「いいか、魔法はもっと自由なもんだ。型にはまるな。例えば……お前の『火』、ただ飛ばすだけが能じゃないだろう？」
【魔法講義：イメージの具現化】
アンジェリカへの示唆（火）： 「火は熱いだけじゃない。光にもなるし、動力にもなる。剣の形に固定するんじゃなく、細い糸のようにして敵の動きを縛ってみろ」 ケンジの言葉に従い、アンジェリカが指先に意識を集中させると、炎が細い白熱の糸となり、夜の闇を裂いて木の幹に絡みつきました。これまでの「大火力で焼き払う」だけの発想にはなかった精密な操作です。
エリザベスへの示唆（風）： 「風は吹かせるもんじゃない。空気を『掴む』んだ。足元に薄い空気の層を作って滑ってみろ」 エリザベスが半信半疑で試すと、彼女の体は重力を無視したように地面を滑走しました。移動魔法という概念を、彼女たちは初めて自らの感覚で掴みかけます。
マーガレットへの示唆（土）： 「土は壁を作るだけじゃない。砂にして敵の肺に入れれば、それだけで戦いは終わる。もっと『自由』に考えろ」 マーガレットはゾッとしながらも、魔法という力の恐ろしさと可能性に、深い敬意を抱かずにはいられませんでした。
【夜の森の学び舎】
「型を覚えるのは後回しだ。まずは、自分の属性で『今までできなかった遊び』をしてみろ。それが魔法を理解する一番の近道だ」
ケンジはそう言うと、自分は再び焚き火の側で横になり、眠る準備を始めました。
「2の乗数なんてのは、そのイメージをただ『加速』させるだけのブースターだ。土台がなけりゃ意味がない」
騎士たちの自主トレ： 興奮冷めやらぬ隊員たちが、各自の属性で「新しい形」を模索し始める。
ガブリエラの写生： ガブリエラが、ケンジの言葉を一言漏らさず手帳に書き留め、理論化しようとする。
王女の観察： 王女が馬車から身を乗り出し、魔法の美しさと、それを教えるケンジの横顔をじっと見つめている。
この中で複数 属性を 扱える奴は何人いる？
ケンジの問いに、アンジェリカは自身の部隊を改めて見渡し、誇らしげに、しかしどこか緊張した面持ちで答えました。
「私の隊で、二つの属性を完全に制御できる者は5名おります。いずれも精鋭の斥候と、後方支援の要です」
ケンジの視線の先で、指名された5名が背筋を伸ばします。
「いったん全部忘れろ アンジェリカは 火だったな あの木にファィアバレットを撃ってみて」
【魔法の再定義：アンジェリカの試射】
ケンジに促され、アンジェリカは数メートル先にある一本の巨木に向き直りました。彼女は精神を集中させ、掌に火のマナを集めます。
「……行きます。ファイアバレット！」
【試射の結果】
従来の魔法： アンジェリカの手から放たれたのは、バレーボールほどの大きさの火の塊でした。それは放物線を描きながら木に激突し、表面を黒く焦がして激しく燃え上がらせました。威力は十分ですが、着弾までにわずかな「間」があり、弾道も大きく膨らんでいます。
アンジェリカの自己評価： 「……これが私の精一杯の『弾丸』です。威力には自信がありますが、速度と精密さではまだ課題があります」
ケンジの視点： ケンジは燃える木を眺め、少しだけ首を傾けました。 「威力はあるけど、それじゃあ『弾丸』っていうより『投げ火球』だな。無駄に熱が逃げてる」
【ケンジの助言：圧縮と加速】
ケンジはアンジェリカの隣に立ち、彼女の手の動きを真似るように指を立てました。
「火は膨張するもんだけど、それを無理やり『閉じ込める』イメージを持ってみろ。親指の先くらいの大きさに、さっきの火力を全部押し込めるんだ。熱を外に出さず、一点に凝縮させて……そのまま弾けさせるんじゃなく、一直線に『押し出す』」
イメージの転換： アンジェリカは目を閉じ、広がる炎を小さな一点に、限界まで圧縮するイメージを描き始めます。
期待の眼差し： 周囲で見ていたマーガレットやエリザベスも、アンジェリカの魔力の密度が急激に高まっていくのを感じて、息を呑みました。
「いいか、魔法は自由だ。火を『弾丸』という概念に無理やり当てはめてみろ」
アンジェリカは、再び同じ木を狙います。次はどのような変化が起きますか？
ケンジは苦笑いしながら、燃える木を指差しました。
「これはファイアバレットというよりファイアボールだな。マナを意識しすぎてる」
アンジェリカはその指摘にハッとした表情を見せました。彼女たち騎士にとって、魔法とは「マナを練り、呪文によって形を与えるもの」という教条が骨の髄まで染み込んでいたからです。
【マナの解放：イメージへの移行】
ケンジは焚き火の火を指先で弄びながら、言葉を続けます。
「マナなんてのはただの燃料だ。ガソリンの質を気にするより、それをどう噴射して飛ばすかを考えろ。型通りの詠唱をしてる間に、熱が四方八方に逃げちまってる」
【ケンジのデモンストレーション】
無駄の排除： ケンジはマナを練る動作すら見せず、ただ指先を木に向けました。 「火ってのは、急激に膨らむ力があるだろ？ その膨張エネルギーを、細い筒の中に閉じ込めて一方向にだけ逃がす……そんなイメージだ」
加速の理屈： 「マナを固めるんじゃなく、火を『加速』させるための道具として使え。弾丸そのものは小さくていい。大事なのは速度と貫通力だ」
アンジェリカの試行（二回目）： アンジェリカは今一度、掌を木に向けました。今度は呪文を口にせず、マナを「塊」にするのではなく、針の先のような一点にすべてのエネルギーを集中させ、そこから一気に「射出」される光景を強く描き出します。
「いいか、火は『燃やすもの』じゃなく、『押し出すもの』だと思ってやってみろ」
【騎士たちの変化】
アンジェリカの掌から漏れていた無駄な熱気が消え、代わりに空気がピリピリと震えるような鋭い気配が漂い始めました。
アンジェリカ： 集中しすぎて額に汗が浮かぶが、その目はかつてないほど鋭く標的を捉えている。
マーガレット： 隊長の魔力の質が、重厚なものから「鋭利なもの」へ変質していくのを肌で感じている。
エリザベス： 風魔法使いとして、アンジェリカの周囲の空気が一点に向かって収束していくのを感じ取り、息を呑む。
ケンジは呆れたように肩をすくめると、自身の手のひらを上に向けて、ふわりと小さな火を灯しました。
「もっと肩の力を抜いて。……『弾丸』っていうのは、知らない人にはイメージしにくいんだろうな」
騎士たちが教わってきた魔法は、広範囲を焼き払うか、巨大な火球をぶつける「面」や「塊」の攻撃。ケンジが言おうとしている「点」の概念は、彼女たちには未知の領域でした。
【バレットの本質：加速のイメージ】
ケンジは、火のマナを細長く、針のように鋭く形作ってみせました。
【ケンジの指導：イメージの転換】
筒のイメージ： 「マナで『見えない筒』をイメージしろ。その中で火を爆発させて、その圧力だけで小さな芯を押し出すんだ。火そのものをぶつけるんじゃなくて、火の力で『何か』を飛ばす感覚に近い」
抵抗を減らす： 「大きければ大きいほど空気の抵抗を受ける。だから、極限まで小さく、鋭くしろ。そうすればマナの消費は減るのに、貫通力は跳ね上がる」
アンジェリカの模索： アンジェリカはケンジの言葉を反芻します。火を「燃焼」ではなく「推進力」として使う。彼女は大きく深呼吸をし、鎧の重さを忘れるように肩の力を抜きました。
「……マナを『練る』のではなく、『火を絞り、押し出す』……。やってみます」
【再試射：真のファイアバレット】
アンジェリカが指先を木に向けます。今度は先ほどのような激しい熱気はありません。しかし、その指先一点に、全神経が集中されているのがわかります。
静かな集中： 焚き火の音が大きく聞こえるほどの静寂。アンジェリカの指先で、火花がパチッと爆ぜました。
鋭い一撃： 「ハッ！」という短い呼気と共に放たれたのは、拳大の火球ではなく、一筋の赤い閃光でした。
「パァン！」
乾いた破裂音が響き、ターゲットの木に小さな、しかし深い穴が穿たれました。表面を焼くのではなく、中を撃ち抜く「弾丸」としての魔法です。
【驚愕する三日月と薔薇騎士隊】
「今のは……何？ 木が……貫通している……？」 マーガレットが驚きに目を見開き、貫通した木の裏側に回り込みます。
最小の消耗： アンジェリカは息を切らしていません。従来のファイアボールよりも遥かに少ないマナで、それ以上の殺傷力を生み出しました。
ケンジの評価： ケンジは少しだけ満足そうに頷きました。「まあ、最初にしては上出来だ。それが『バレット』の入り口だよ」
アンジェリカは自分の手を見つめ、新しい力の感覚に震えています。
