第11話：胃袋と心を掴む者、エルナ
「……お腹、空いたぁ……」
「……ガルド、うるさい。空腹なのは僕も同じだ……。ルミナ、また道に迷ったんじゃないだろうな？」
シエルの夕飯抜き刑を終えた翌日。街への近道を選んだはずが、なぜか私たちは深い霧に包まれた「静寂の森」に迷い込んでいた。
ルミナの「方向音痴」とシエルの「不運」が重なり、一行の体力は限界に達していた。その時――。
『トントントン……』
霧の向こうから、何とも心地よいリズムの音が聞こえてきた。
そして、それに続くように、胃袋を直接掴んでくるような、香ばしくて、それでいてどこかホッとする「お出汁」のような香りが漂ってきたのだ。
「……何この、天国みたいな匂い……」
「きゅ、きゅるるぅ……（お腹空いたよぅ……）」
匂いに誘われ、吸い寄せられるように森の開けた場所へ出ると、そこには一軒の小さなログハウスと、エプロン姿で大鍋をかき混ぜる一人の女性がいた。
「あら、お客様かしら？ ちょうどお野菜たっぷりのスープが炊けたところよ」
ふわりと振り向いた彼女――エルナは、聖母のような穏やかな微笑みを浮かべていた。
流れるような長い髪と、すべてを包み込むような優しい瞳。その手には、魔法の杖……ではなく、大きな木のお玉。
「さあ、まずは温まりなさいな。あなたたち、ずいぶん無理をしてきたみたいね」
差し出されたのは、色とりどりの野菜がとろけるように煮込まれた、透き通ったスープ。
一口飲んだ瞬間、ルミナの目から涙が溢れた。
「……っ！ なにこれ、すっごく優しい味……。お腹が、全然びっくりしてない……」
「……っ！？ ……旨い。ただ旨いだけじゃない。……体に、力が染み渡っていく……」
あの毒舌なシエルが、一言も文句を言わずに無我夢中でスープを啜っている。ガルドにいたっては、バケツのような器で三杯もおかわりしていた。
「ふふ、そんなに急がなくて大丈夫。まだおかわりはたくさんあるから」
エルナはそう言って、ルミナの頭を優しく撫でた。
その手の温かさは、神様が言っていた「新しい家族」そのものだった。
「……あの、エルナさん。私たちと一緒に旅をしてくれませんか！？ あなたがいないと、このチーム、色んな意味で崩壊しちゃうんです！」
ルミナの必死の訴えに、エルナは少し困ったように笑い、それからシエルとガルド、そして足元でスープをおねだりするアクアを順番に見つめた。
「そうね……。これほど放っておけない子たちを放っておくのは、私の性分に合わないわ。……これからよろしくね、ルミナちゃん」
こうして、最強の「お母さん」が仲間に加わった。
シエルの毒舌すら「あらあら、元気ね」と笑顔で受け流す、最強の包容力を持って――。
