第32話 調和の協奏曲
骨の濁流はなお止まらない。
「焔堂！ 前を割るぞ！」
翔子が叫ぶ。
「任せろ！」
烈が拳を振り抜く。
骨が粉砕され、飛び散った破片が通路を覆う。翔子はその隙を見逃さず、斜めに剣を滑らせて敵の列を裂く。背中合わせの二人の呼吸が、暗い通路で短く重なる。烈は前、翔子は後ろ。拳と刃が交互に閃いて、押し寄せる《スケルトン・ラット》の鼻先を片端から潰し、断ち、踏み止める。
だが、波は途切れない。壁や天井から次々と這い出すラットが、すぐに穴を埋めていく。
「――今、流れが左に寄ってる！」
結人が声を飛ばす。見下ろすライトに群れのうねりが映る。崩落で開いた穴から湧いた波が、壁の溝に沿って左へ巻いている。
「蒼井さん、左壁に楔！ 僕が中央で釣る！」
「了解ッ！」
蒼井の盾が壁際へ滑り込み、骨の列を押し潰す。結人は半歩前へ出て、スモールソードを小刻みに突いた。速い、浅い、だが狙いは的確。下顎、膝関節、首の付け根――急所を穿つたび、群れの歩幅が乱れる。
「陽向さん、天井！ 閃光のち粘着！」
「行くよっ！」
ドローンが天井に吸い付くように滑り込み、白い閃光が狭い空間を爆ぜる。群れが一拍ひるんだ瞬間、薄い糸が雨のように垂れ、前列の足を絡め取った。ばらついた列が更に崩れ、通路中央に薄い空白が生まれる。
「彩葉さん、二人と蒼井さんに回復！」
「任せて！」
温かい光が三人の肩と背に灯り、裂傷が息をするたび塞がっていく。鈍い衝撃が盾と拳を通して返ってくるが、痛みはすぐ光に溶けた。
「翔子さんたちが押し切られるぞ！」
蒼井が盾で骨の突撃を受け止めながら叫ぶ。
「――今だ、右へ抜ける！」
結人の声が群れ越しに飛んだ。
「おうっ！」
烈の拳が再び通路を穿ち、翔子が切っ先でその隙間を広げる。
結人はすかさず仲間へ指示を飛ばす。
「蒼井さん、右壁を押せ！」
「了解！」
蒼井が盾を思い切り叩き込み、敵の列を横から削り取る。その衝撃が烈と翔子の突破口とつながり、通路右手に“斜めの面”ができあがった。
「その面を滑れ！」
結人の声に、烈と翔子が同時に肩を沈める。
並走に切り替わった二人は、烈が正面を叩き割り、翔子が脇を掃き払う。
四歩、五歩――圧が緩む。
蒼井が盾を一枚分下げて通路を空け、二人が滑り込む。背中に温かい気配。彩葉の回復が重なり、烈の肩口に走っていた血の筋が消えた。
「全員、合流完了！」
結人は即座に声を切り替える。
「ここから殲滅に移る。形はくさび――蒼井さん先頭、烈さん右、翔子さん左、僕が中央。陽向さんは列の上から足止め、彩葉さんは隊列後方で回復！」
結人の指示に五つの応答が重なる。
「了解！」
「うん、やる！」
「オッケー！」
「よし、任せとけ！」
烈が拳を構え直す。翔子は静かに剣を振り払い、視線を群れへと据えた。
「照明、追加するよ！」
陽向のドローンが通路の上を走り、白光が群れを照らし出す。光に一瞬ひるんだラットたちへ、陣が動く。
蒼井の盾が中央に“壁”を刻み、烈の右拳が右側の列を削る。逆側では翔子が刃を横に滑らせ、膝関節を順繰りに断っていく。結人は半歩引いた位置から、崩れかけた個体の首へ針のような突きを差し入れ、数の圧力を目に見えて減らした。
「陽向さん、三連！」
「りょーかいっ！」
ドローンが小さな起爆を三つ、間合いを測って連鎖させる。音と風圧で群れがたわみ、そこへ蒼井の【シールドバッシュ】が叩き込まれた。衝撃が骨の列をまとめて弾ね、空気が抜けるように前列が潰れる。
「どけえっ！」
烈が踏み込み、拳が三度。打・打・捻――砕けた骨が後続の膝を刈り、翔子の刃が無駄なく斬り足す。一歩の中で二人の線が交差し、また離れる。足音が揃っている。呼吸が合っている。
「回復、間に合ってるよ！」
彩葉の声が背中を支える。
殲滅線が前へ、前へと押し出されていく。
骨の音は、もう地鳴りではない。散発的な、弱い音だ。
「ゆいとくん、反応減少――左壁の穴、湧き止み！」
陽向の声が弾む。
「よし、このまま狩りきる！ 蒼井さん、最後の押し！」
「うおおっ！」
盾が床を擦り、散らばった骨を前へ押し流す。烈が砕き、翔子が断ち、結人が刺し、彩葉の光が隊列の疲労を洗う。
やがて――最後の一匹の頭蓋が烈の拳で弾け、静寂が戻った。
しばし、全員の息遣いだけが通路に残る。灯りの粒子が白い骨粉の中で渦を巻いた。
「……討伐、完了だな」
結人が肩の力を抜き、スモールソードを下ろす。
陽向がドローンで周辺を走査し、親指を立てた。「反応ゼロ。安全域！」
蒼井が盾を下ろし、どさりと腰を落とす。
「ふぅ……効いたぜ、腕に」
彩葉は短い詠唱でみんなの擦過傷を撫で、安堵の笑みを浮かべた。
翔子は鞘に刃を収め、烈の方へ向き直る。ほんの一拍、言葉を選び――小さく頭を下げた。
「……助けてくれて、ありがとう」
烈は目を丸くし、照れ隠しに鼻を鳴らす。
「へっ、まあな――」
続く視線には、いつもの冷静さがあった。
「ただし、無駄が多すぎます。次は三手、もしくは二手目で止められるように。衝撃による崩落リスクは常に前提に置いてください」
「お、おう……気をつける」
頬をかきながらも、烈の声には先ほどより素直な色が混じる。
「二人とも、すっごくカッコよかったよ！」
陽向がぱっと笑い、ドローンのカメラをくるりと回す。
「後でハイライト編集して渡すね！ あ、スローで見ると翔子さんの斬り、鳥肌もの！」
「編集はほどほどに。……でも、少し見てみたいです」
翔子がわずかに口元を緩め、彩葉がくすっと笑った。
「帰ったら、甘いもの食べながら鑑賞会しよ。だよね？」
結人はそんな輪を見て、短く頷く。
「今回の目的は《薄闇の洞窟》の小型討伐。目標は達成――帰りましょう。帰りは崩落区画を避けて、来た道を安全優先で戻ります。陽向さん、マーカー回収。蒼井さん、先導。烈さんは衝撃抑えめで。翔子さん、後方監視。彩葉さんはみんなの状態管理を」
「了解！」
整った返事が、濡れた岩肌に気持ちよく跳ね返る。
帰路は慎重だったが、もう足取りは重くない。
洞窟の外に出ると、夕光が薄く差し込み、汗ばんだ頬を撫でた。冷たい風に、張り詰めていたものがふっとほどけた。
