第23話 盾と拳
湿り気を含んだ風が、崩れかけた石壁を抜けていく。戦闘の余韻がまだ残っていた。通路には砕けた甲殻と黒い煙が散らばり、焦げた匂いが鼻を刺す。烈が拳で粉砕したスモッグビートルの残骸が、そこかしこに転がっていた。
「ふぅ……最高に楽しかったな！」
烈は満足げに肩で息をつき、拳を打ち鳴らした。額には汗が光り、目はまだ興奮の色を宿している。
その声に、沈黙していた仲間の空気が揺らぐ。
蒼井がシールドを下ろし、呆れを隠さない表情を見せた。
「……それはお前だけだろ。俺なんか盾がミシミシ言ってたぞ。あの突進、あと二回は受け止められなかった」
彩葉もペンダントを胸元で握りしめながら、小さく息をつく。
「……烈君が強いのは、すごくわかる。でも……その、怖いかも。動きが予測できなくて……誰を守ればいいのか、わからなくなるんだよ」
言葉は控えめでも、その声音は確かに不安を伝えていた。
烈は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに豪快な笑みを浮かべる。
「ははっ、悪ぃ！ でもよ、結局勝ったんだし問題ねぇだろ！」
「問題あるだろ！」
堪えきれず声を荒げたのは蒼井だった。
「お前の拳で吹っ飛んだ瓦礫、彩葉に当たるとこだったんだぞ！ 罠も壊した、素材も粉々、俺たちが必死で守ったラインをメチャクチャにして……『勝ったからいい』？ ふざけんな！」
烈の笑みがわずかに消える。代わりに瞳に火が宿った。
「てめぇ……俺の拳がなきゃ、あの数どうやって止めた？ 盾で全部受け止めるのか？ 彩葉に回復させまくって、いつか尽きるまで待つのかよ！」
蒼井は一歩踏み出し、烈を睨み返す。
「少なくとも仲間を危険に晒すやり方じゃねぇ！ お前はただ暴れて気持ちよくなってるだけだ！」
「仲間を危険にだぁ？ 俺はお前らを守るつもりで前に出てんだぞ！」
「守る？ その結果がこれか！」
蒼井の言葉には怒りと悔しさが入り混じっていた。彼は仲間を守ることを第一に考えている。だが烈のやり方は、守るどころか全員を危険に巻き込んでいた。
空気が一気に張り詰めた。彩葉が慌てて声を上げる。
「や、やめて！ 二人とも！」
だが烈は収まらない。拳を握りしめ、低く言い放つ。
「俺は戦うためにここにいる。拳で敵をぶっ飛ばすためにな。仲間の足引っ張るつもりなんかねぇ……でもよ、臆病な守りに付き合ってたら、敵に押し潰されるのを待つだけだろうが！」
「臆病？」
蒼井の声が怒りで震える。
「仲間を守るのを臆病って言うのか！」
二人が一触即発の空気をまとったとき、陽向がぱんっと手を叩いた。
「はいはーい、そこまで！ 二人とも、いい加減にしなよ。烈がド派手に暴れるのはわかってたことだし、アタシは結構好きだけどな。見てて楽しいし！」
「……楽しさで命は守れねぇ」
蒼井が吐き捨てる。
「わかってるってば。でも烈がいなきゃ、この火力は出せないのも事実でしょ？ アタシの罠、壊されたのはむかつくけど……あんな衝撃、他じゃ見られないんだよ？」
陽向は苦笑しつつも、どこか目を輝かせていた。
その言葉に烈がわずかに胸を張るが、蒼井の苛立ちはさらに募る。
「……陽向、お前が甘やかすからこいつは調子に乗るんだ」
「甘やかしてないって！ ただ、烈の拳は本物だって認めてるだけ！」
「認めるのは勝手だが、こいつのせいで俺たち全員が危険にさらされるんだぞ！」
烈は堪えきれず、蒼井の胸倉を掴もうと手を伸ばす。
その瞬間、結人が割って入った。
「やめろ！」
強い声が響く。烈の手を抑え、蒼井の前に立つ。
「ここで争ってどうする。僕たちはまだ共闘を始めたばかりだ。でも蒼井さんの言う通り、このままじゃ隊列が保てない」
烈は鼻を鳴らした。
「……チッ、分かってるさ。頭ではな」
「……烈さん。力は確かにすごい。みんなも、それは認めてる。でも今のままじゃ、仲間が危険にさらされる。戦いは一人じゃない。チームで動く以上、合わせる努力をしてくれ。出発前にそう話したはずだ」
烈は唇を噛みしめ、結人を睨んだ。
「努力？ 俺の拳を殺せってのかよ。俺は俺のやり方で強ぇってことを見せたいんだ！ だから止まれねぇ！」
「烈さんのやり方が強いことはわかってる。でも、たまたま今は無事だっただけだ」
結人の声は低いが揺るがない。
「次も同じとは限らない。……このままじゃ、僕は烈さんを仲間として扱えない」
烈の顔から笑みが完全に消え、結人をじっと見据え、拳を強く握った。
「……そうかよ。なら好きにしろ。ただ、俺は拳を止めねぇ」
重苦しい沈黙が流れる。彩葉は不安そうに、陽向は落ち着かない視線で二人を見比べる。
結人はその空気を断ち切るように言った。
「今は任務を終えることが先だ。話の続きは、帰ってからにしよう」
湿った風だけが吹き抜けていく。
チームの絆は、大きく軋みを生じていた。
――このままでは、一緒に戦うことすら危うい。
結人は深く息を吐き、冷たい霧の中に視線を落とした。
