第16話 始まりの場所
ギルドの受付で、束ねた《翠玉草》が検品される。
鈴の音と同時に、達成印が書類に押される。その小気味よい音に、四人の胸の重みは少しだけ軽くなった。
「依頼、完了です。皆さん、お疲れさま！」
報酬の袋を受け取る。
その重みは現実で、次に繋ぐ最低限の燃料だった。
だが――四人の表情は浮かないまま。達成感の裏に、まだくすぶる悔しさが残る。
ギルドを出て、沈黙を破ったのは蒼井だった。
「……結人、お前、あそこでよく引いたな。普通なら意地で殴り続けちまう」
結人は視線を落としたまま、淡々と答える。
「勝ち筋が無いのに殴るのは、ただ無謀なだけですから」
短く吐き出す声。泥に濡れた靴が石を鈍く叩く。
今日、彼らは“倒せなかった”。
だが“生きて帰った”。そして“依頼は果たした”。
悔しさと安堵が同じ重さで沈む。
まだ四人の歩幅は揃わない。
けれど、向いている方向だけは同じだった。
＊
数日後。
街外れの古びた一軒家の前に立つ四人。
「……ここ、借りるのか？」
蒼井が腕を組む。
結人が頷いた。
「ギルドの共有スペースじゃ限界があります。共同で拠点を持つ。生活の中で連携を磨けば、成長も速いはずです」
埃まみれの床、荒れた庭。初めて目にした拠点の状態は良いものではなかった。
「やっべ、ここ面白そうじゃん！」
陽向がぴょんと跳ねる。
「アタシの工房も作れるし、拾ったガラクタもついに出番だよ！」
彩葉も小さく笑みをこぼす。
「……みんなで一緒に住んで、練習できるの、ちょっと……楽しそう、かも」
蒼井は腕組みのまま、壁のひび割れを眺める。
「油断すると怪我するぞ……特に陽向」
陽向ははしゃぎながら瓦礫をジャンプして避け、蒼井に手を振る。
「うっひゃー！ ここ、忍者修業できるかも！」
反対は出なかった。決して好条件ではない。だが、四人の胸には小さな火がともった。
ここが、彼らの「始まりの場所」となる。
＊
拠点生活は、泥と汗にまみれた日々から始まった。
陽向は道具を持ち出し、ノリノリで庭に飛び出し、片付けながら工房を作る準備をする。
途中、瓦礫に足を取られて転びそうになり、彩葉に助けられる。
「ひゃっ！ あやはちゃん、セーフ！」
「……転ばないでね、陽向ちゃん……」彩葉は苦笑い。
蒼井は黙々と庭の瓦礫を片付け、「足元注意、滑るぞ」と時折注意を促す。
結人は全体を見渡し、効率的に役割分担を指示する。
彩葉は雑巾掛けをしながら、窓辺に小さな花を置き、明るく雰囲気を作る。
「ちょっとだけ、気分が晴れるかも！」
――こうして、冒険仲間から“生活仲間”への橋渡しが始まった。
掃除と簡単な修繕が終わると、訓練が始まる。
陽向はガラクタを運び込み、工房を占拠した。
「ふふーん！ アタシの《振動ピン》で、甲殻虫なんてガガガーンってなるかも！」
……だが結果は――爆発するピン、熱で折れるピン、ぐにゃりと曲がるピン。失敗作の山。
工房からは煙や火花が絶えず立ち昇る。
「おい！ 今の爆発で壁にひび入ったぞ！」
蒼井が庭から怒鳴る。
「へへっ、ごめんごめん！ でも、失敗しても全然OKだよね！」
陽向は笑顔を崩さず、すぐに新しいピンを手に取る。
一瞬、ピンが飛んで庭にいた蒼井の盾に当たり、蒼井が「いてっ！」と飛び上がる。
陽向は工房から手を動かしながら「ごめんごめん！」と笑う。
二階の窓際で作業中の彩葉は慌てて声をかける。「やめてー！」
距離は離れているが、四人は互いの動きを見守りながら笑い、次の実験を始めた。
庭では蒼井自身も訓練に明け暮れていた。
【手際】を織り込み、盾から剣、剣から盾へ。
攻防の切り替えを何度も反復し、汗を滴らせる。
「守るだけじゃねぇ、攻めに転じられて初めて壁になれる……！」
二階の一室では、彩葉が小さな祭壇を前に座っていた。
「……集中、集中……」
祈りと共に魔力の流れを整え、詠唱の速度と精度を磨く。
仲間を即座に癒せるよう――何度も繰り返す。
結人は、そんな三人を観察しつつ、陽向の失敗作を拾い上げた。
「……素材の配合を変えてみましょう。ここを少し改良すれば、振動が強まるはずです」
「マジ!? それ天才だよ、ゆいとくん！」
陽向の瞳が輝き、すぐに工具を手に取る。
「見て見て！ 次は絶対うまくいくって！」
そして――。
甲殻を砕く音が、庭に響いた。
一撃で甲虫の殻を割った振動ピン。
「やった！ ついにできたよ！」
陽向が汗と油まみれの顔で笑う。
「百本もあったら最強だよね！ 耐久はショボいけど、コツはつかんだ！」
火力の可能性が、確かに掴めた瞬間だった。
結人が刃を収め、短く息をつく。
「工夫で切り開く……なら、僕らにも道はある」
訓練の中、可能性を開く感触を全員が感じていた。
＊
夕方、拠点内で簡単な夕食を囲む。
彩葉が「味は微妙かもだけど」と言いながら、皆に料理を振る舞う。
蒼井は「……悪くない」と一口食べて笑い、陽向は「やっべ！ あやはちゃん、すごい！」と大げさに褒める。
結人は皆のやり取りを見つめながら、「次の依頼、どうするか」と考えていた。
談笑が落ち着くと、自然と話題は未来のことへ移る。
「ねぇ、結人君。次の依頼もまた大変かも？ だよね」
彩葉が少し不安げに言う。
結人は小さくうなずき、窓の外の夕陽を見つめる。
「かもしれません。でも、僕たちは前よりも強くなれる。仲間の力を引き出して、戦術を磨けば……きっと、大丈夫」
蒼井がぐっと拳を握る。
「盾として、もう二度と仲間を傷つけさせたくねぇ……！」
「アタシも、失敗ばっかでも、みんなの役に立ちたい！」
陽向が元気よく声を張る。手元の振動ピンを軽く振って見せる。
彩葉は少し照れたように笑う。
「今度こそ、ちゃんとみんなを支えたい……かも！」
夕食後、四人はリビングのラグに並んで座り、笑いながら雑談を続ける。
依頼のこと、訓練のこと、将来の夢――ささいな話題でも、今は全てが温かく、希望に満ちている。
夜が更け、拠点に灯りがともる。
窓から漏れる柔らかな光は、まだ小さいけれど確かな一歩。
四人はそれぞれの思いを胸に、新たな明日を静かに見つめた。
こうして、彼らの小さな拠点と日々の訓練は、未来への希望と覚悟を育む場となった。
