第11話 ぎこちない出発
ギルドを出た四人は、最初の任務地であるDランクダンジョン――
『苔むした遺跡の地下水路』へと向かっていた。
森の小道は静まり返り、さっきまでのギルドの喧騒が嘘のようだった。
耳に届くのは小鳥のさえずりと、彼らの足音だけ。自然の空気が、張り詰めていた心をゆるやかに解きほぐしていく。
「はぁーっ！ 空気ちがうー！ ギルドでのあの圧、マジで胃にくるわ！」
陽向が大きく背伸びをして、両手を空に突き上げる。全身から緊張を振り払うように、明るい声を響かせた。
「……でも、慎君、ちょっとかっこよかったかも。あんな風に啖呵を切れるなんて、頼りになるなぁって思ったよ」
彩葉が無邪気にそう口にする。上目遣いの笑顔に、蒼井は思わず胸を張った。だが、耳の先は赤く染まっている。
「盾役がビビってどうすんだ。前に出るのは俺の役目だからな！」
力強く言い切る蒼井。しかし、彼自身も内心では「大丈夫かな」と小さな不安を隠しているのを、結人は見逃さなかった。
「でもさぁ、ダンジョンの造り見た？ 足場ぐちゃぐちゃだし、壁はツルッツルだし。罠置くの、クソ相性悪いんだけど？」
陽向は不満をあらわにする。彼女は即興の天才だが、同時に足場や環境の影響を大きく受けるタイプでもある。
蒼井は少し視線を落とし、やや気まずそうに結人を見た。
「……結人が依頼書にやけに食いついてたからな。つい受けちまったんだ」
「そーそー！ ゆいとくん、依頼書ガン見してたもん！ 目、キラッキラしててさ！」
陽向が爆弾のような発言をする。結人は慌てて顔を背け、耳が赤くなるのを自覚した。
「えへへ……でもね、きっと理由があるんだろうなって、私も思ったよ」
彩葉が優しく微笑みかける。その目は柔らかく、自然に信頼を伝えていた。
結人は小さく息を吸い込み、少し緊張気味に口を開く。
「……このダンジョンは通路が狭いから、蒼井さんの盾でふさぎやすい。陽向さんの罠も、敵を誘導すれば十分に機能する。彩葉さんが支援で体力を補ってくれれば……勝てるはずだよ」
言葉に詰まりつつも、彼なりの戦術を告げる。
蒼井はうなずき、胸の奥に少し安堵を覚えた。彩葉は「うん」と嬉しそうに頷き、陽向は「なるほどね！」とテンションを上げる。
（……蒼井さんはリーダーとして、必死に皆をまとめようとしている。陽向さんは明るく振る舞いながら、不安を隠している。彩葉さんは、周りを安心させようと自然に動いている……）
結人は心の中でそう観察し、仲間たちの気持ちを静かに理解していった。まだぎこちなさは残るが、それでも「チーム」としての空気が少しずつ形になっているのを感じる。
やがて、苔むした石造りの門が姿を現した。
ひんやりと冷たい空気が流れ出し、彼らの頬を撫でる。水と苔のにおいが濃くなり、自然と背筋が伸びた。
「よし、行くぞ！ これが俺たち《レムナリア》の最初の物語だ！」
蒼井が声を張り上げ、四人は門をくぐった。
中は薄暗く、滴る水音が絶え間なく響いていた。石畳はぬかるみ、ところどころ苔で滑りやすくなっている。
「うわっ、やっべ……足場サイアク！ でもさ、ちょっと面白いこと思いついた！」
陽向は腰のベルトから小型ドローンを取り出し、狭い通路に飛ばす。青白い光が尾を引いて揺らめき、壁や水面に反射して幻想的な残像を生み出す。
「これで敵の視覚をちょっと混乱させられる！ で、ここにワイヤーを――っと！」
しゃがみこんでワイヤーを設置しようとした瞬間、足元がぬるりと滑った。
「うおっ！？ ……ま、まあ大丈夫大丈夫！ 今のナシ！」
「陽向ちゃん、大丈夫？ 滑らないようにね。でも……なんかワクワクするかも！」
彩葉が駆け寄り、さりげなく回復魔法の準備を整える。
蒼井は少し呆れながらも、口元に笑みを浮かべる。
「お前ら……自由すぎるな。でも、その発想、案外役に立つかもしれん」
結人はじっと光とワイヤーを観察しながら思考を巡らせていた。
（……陽向さんの即興力、スライムの動きに合わせれば戦況を変えられる。蒼井さんの盾は、この狭さを逆手にとれる。彩葉さんは、不安を抱えても仲間を支えようとする……この組み合わせなら――）
その時。
ずるり、とした不気味な音が通路の奥から響いてきた。
苔むした壁の隙間を押し広げるように、巨大な粘液の塊が姿を現す。
「来たぞ！ 正面だ！」
蒼井が叫ぶ。
赤黒い模様を浮かべたDランクモンスター――
『グロテスク・スライム』が、ぬらりと揺れながら迫ってきた。
「ひっ……！」
彩葉の顔が青ざめ、小さな悲鳴が漏れる。血のように滲む模様が、彼女の心の奥に眠る恐怖を容赦なく抉り出していた。
