お帰りなさいませお嬢様、俺の宿題やっといて！

#26 お勉強デート？

　自分との約束に従い、今日こそは家以外の場所で課題に取りかかると決めた。

　昨日たっぷり寝たおかげで、瞼は羽のように軽い。

　これは集中できるぞ……！

　暑さで溶ける前に、さっさと屋内に逃げ込もう。

　そう思って駅前のカフェを覗くも、店の中は客でごった返していた。

　カウンター席は空いているようだけど……。両隣カップルか。きついな。心が。

　そうだ、学校で勉強するのはどうだろう。

　夏休み中も空いているし、クーラーも効いているはずだ。

　そうと決まれば早い。俺は電車に飛び乗った。

　相原さん、居たりしないかな。

　いや、いないか。

　勉強するなら塾に行くだろうし。

　俺は、吹き出る額の汗を拭った。

♡

　昇降口で上靴に履き替えながら、しんと静まり返った校舎を見渡す。

　人が少ない。これは集中できそうだ。

　やる気に満ちて、大きく伸びをする。……あー、この勢いで身長も伸びねーかな。せめて、160後半は欲しい。でも、父方も母方も揃いも揃ってチビだからな……。

「……どけてください」

「ふぇ？」

　突然降り掛かる低い声に振り向くと、そこには相原さんがいた。

「……靴、入れたいので」

「あ、ど、どうぞっ！」

　慌てて横にどき、ペコペコと頭を下げる。

　……嘘だろ。

　相原さん、なんでここに。

　ぽかんとしてる俺に、彼女が眉をひそめて言う。

「そんなに見てどうしたんですか？」

「い、いや、別に」

　アフヌンデート以降、初の会話。

　お互い秘密を握っているだけに、気恥ずかしくて少しぎこちない。

　せっかくだし、ちょっとからかってやろう。

　俺はニヤリと笑った。

「ねー、相原さん」

「なんですか」

「好きな色ある？」

「……いきなり何の話ですか」

「ななちゃんの浴衣」

「えっ！ちょ、ちょっ！」

　挙動不審になる相原さん。ほんと、見た目の割にチョロすぎる。

「何色がいい？」

　俺はもう一度聞く。

「……ピンクで」

「はーい、了解でーす」

　なんだかんだで即答するあたり、可愛いったらありゃしない。

　そのあとは特に会話も無く、階段を登って図書室に向かった。しかし、受験を控えた3年生が席を占領しており、俺たち2年生が入り込む隙は無さそうだ。

「……教室、行く？」

　相原さんは何も言わない。しかし、黙って着いてくるのが答えなんだろう。

　2人で並んで廊下を歩くなんて、俺は夢でも見ているのだろうか。

　ガラガラと戸を開ける。誰も居ない教室には、なんだか不思議な空気が流れていた。

　俺は適当に窓際の席に座る。

　相原さんはその隣。

　……え、隣！？

　隣座ってくれんの！？神回すぎるだろ！

　俺はバクバクする心臓を隠すように、慌ててノートを開いた。

　持参したのは、数学と化学のワーク。それから、英語のプリントも。

　無慈悲に並ぶ数式は、まるで頭に入ってこない。

　隣に相原さんがいる。それだけで、全神経がショートしてた。

　そっと横目で彼女を見る。

　何か書いてる。あ、一瞬止まった。首傾げてる。うわ、可愛い。相原さんが高校とか塾のポスターに起用されたら、俺、絶対通っちゃうわ。

　思考が完全に脱線し、何も手につかなくなる。七瀬くーん、何しに来たんですかー？

　おっと、いけない。集中せねば。

　ペンをぐっと握り直すと、相原さんが顔を上げた。

「……大丈夫ですか？手、全く動いてないですけど」

「はっ！あ、いや、その」

「まさか、一問も解けないんですか？」

　一問も解けないし、貴方に見惚れてフリーズしてたんです！

　……なーんて言うこともできず、俺はバカみたいに笑った。

「うん！なんもわかんない！こんなん習った？」

　相原さんはやれやれと方をすくめる。

　どうせ鼻で笑われるだけだと思っていたのに、

「どの問題ですか？」

　と、問題集に身を乗り出す。

　ちょ、近いって！相原さん！

　メイド喫茶の名残なのか知らないが、相原さんはなかなか距離感がバグっている。

「複素数ってわかりますか？」

「……すいません、わかりません」

　恥ずかしさで縮こまる俺をよそに、相原さんはシャーペンを手に取った。

「……だから、ここが」

　ペン先がスイスイとページの上を走る。

　全く着いていけないが、相原さんが楽しそうなことだけは伝わってきた。

「……わかりましたか？」

　いつもより弾んだ声。

　申し訳ないが、理解は1ミリも進まなかった。

　しかし、上機嫌な数学オタクの顔を見れたから、それだけで十分だ。

「ありがとう、相原さん。ちょっとわかった気がする」

「もう、絶対わかってないでしょ、七瀬くん」

　……あ、敬語崩れた。

　数学の話でテンションが上がっているだけかもしれないけど、なんとなく親密度が上がった気がして嬉しくなる。

「いやー、数学は苦手中の苦手で」

「ほんと、ひどいですね。どうやって高校に入ったんですか？」

「ちょ、失礼な」

　息するように毒を吐く相原さんに、俺はぷっと吹き出す。

「中学時代は割と優等生だったんだよ。だから、推薦でこの高校に」

「へぇ。ってことは、内申点とかも高かったんですね」

「まあね。今となってはこの有様だけど」

　俺が嘆くと、相原さんは「見事に落ちこぼれましたね」と辛辣なコメント。

　こいつ、何言っても許されると思ってやがる。……調子に乗って態度がでかくなる相原さん、悪くないぞ。

「相原さんは主席だっけ。ずっと頭良いんだね」

　俺の何気ない言葉に、彼女は少し間をおいて答える。

「はい。本命は落ちたので、ここは滑り止めですけど」

「え」

　まずい。聞かなきゃよかったかも。

「もう気にしてないので大丈夫です」

　俺が謝るよりも先に、相原さんはそう言った。

「そ、そっか」

「はい」

　少しだけ気まずい沈黙。

「……てか、この高校を滑り止めにできるってすごくない？柏ヶ丘だって偏差値そこそこあるじゃん。俺みたいのはいるけど」

「まぁ、七瀬くんは統計的に外れ値ですもんね」

「やかましいわ」

　気づけば始める、コントみたいな掛け合い。相原さんの強すぎるツッコミが、妙にクセになる。もしかして俺、M気質かもしれん……。

「第一志望は鷲尾高校だったんですけど。あっさり落ちました」

　その言葉を、本当にあっさりした口調で言う相原さん。

　鷲尾高校か……。

　俺はゴクリと唾を飲む。

　鷲尾高校は県内トップの進学校で、偏差値は75とか。毎年、東大京大への進学者を多数輩出している化け物スクールだ。

「すごいね」

「私はすごくないですよ。落ちましたし」

「いや、チャレンジしただけでもすごいって。尊敬する」

　本気でそう思ったから、声がいつもより低くなった。

　相原さんは「どうも」と言い、少し照れたように俯いた。

　——この人は、一体どこまで可愛いんだ。