第五十八話 風の選別
コンコンコン。
「誰だ？」
「イレーネですぅ。」
「………。 入れ。」
シズクの執務室にイレーネが入ってくる。
「お前が急遽帰還したことは聞いていた。何の用だ？」
「はぁい。シズク様はぁ、この内乱、どうお考えですかぁ？
終わらせる気はぁ、ありますかぁ？」
「……。終わらせたいに決まっておろう！
それよりも、その話し方をもう少し何とかならんのか？」
「申し訳〜ありませ〜ん。私なりにぃテンポをぉ、上げますねぇ。
この戦いをぉ～、終わらせるにはぁ、二つ、為さねばなりませ～ん。」
「……、変わっておらんではないか。
だが、聞こう。その二つとは？」
「一つ目ですぅ。トウガ様もぉ、シズク様もぉ。
終わらせたいのは同じですぅ。
ですが〜、心の問題で〜、終わらせられないのですぅ。」
「心の問題？」
「はぁい、お二方はぁ、共に仇ですぅ。」
「くだらん。レイナは愚かだっただけだ。
失ったのは惜しいが、そこまで私はトウガに恨みはもっておらん。
あの馬鹿さ加減には嫌気がさすがな。
私はクリムゾンと講和に応じる準備がある。」
「それを～聞いて安心しましたぁ。やはりトウガ様ですねぇ。
トウガ様はぁ、娘を失いましたぁ。簡単には講和しません。
シズク様が無条件降伏でもしなければぁ。」
「は？それは受け付けられん。元はあの馬鹿が悪いのだ。
終わらせるのは私の敗北によってではない。」
「やはり、終わらせる気、ないじゃないですかぁ？
ですからぁ、一策打たないといけないんですぅ。」
「何か良策が思いついたということか？」
「はぁい、私に任せていただければぁ、必ずぅやりとげますぅ。
内部からぁ、クリムゾンを調略しますぅ。」
「分かった。お前に一任する。」
「二つ目はぁ、ウララ陛下ですぅ。」
シズクが思わず身を乗り出した。
「陛下の所在が分かったのか！？ 」
「いえ。ですがぁ、捜索の障壁は判明しましたぁ。」
「障壁？」
「陛下を見つけるためにはぁ、セリオンを殺す必要がありますぅ。」
「セリオン？第6艦隊のか？ラートリーの嫡男だな？」
「はぁい、そうです～。
セリオンとラートリーは、完璧な連携で暗躍していますぅ。
まるでぇ、ラートリーがぁ、別々の場所に二人居るようにぃ。
本気のシズク様がぁ、二人いないと対抗できませんよぉ。」
シズクは珍しく驚いた表情を見せたが、すぐにそれも隠した。
「………そうか、セリオンはそれほどか？
お前の人を見る目は信用している。」
「おそらくエリスさんの件も～、彼が噛んでますぅ。」
「では、なおの事、レイナを失ったのはエリスではなく、
私の落ち度ということになるな。
後悔しても仕方ないが、私の目も曇ったものだ。
そのせいで、レイナを失ったのは痛すぎた。
それでどうする気だ？」
「はい、今までは〜、手が出せませんでしたぁ。
ですが、やっと出てきてくれましたぁ。
しかも、こちらにとっては好都合な形で～。」
その言葉を聞いて、シズクはイレーネの瞳の奥を見つめる。
シズクの考え込んでいる時の癖だ。
そして、何かを察したかのように頷いた。
「……。なるほど。そういうことか。分かった。
任せろ。お前はいつも面白い所に目をつける。」
「さすが、シズク様ぁ。ご理解いただけたようですぅ。
これはぁ、シズク様のお力なくして～無理なのですぅ。」
「だが、とどめはお前に任せるぞ？」
「はぁい、調略ついでにやっちゃいますぅ。」
「お前には期待している。
頼むからその口調だけは直してくれ。
ストレスでおかしくなりそうだ。」
「はぁい、努力しまぁす。」
「いや、お前のそれは敵を欺くためには最適かもしれんな。
策士にとって敵に過小評価されるのは悪くはない。」
全く努力をする気がないのを悟り、シズクは頭を抱えつつも、
その深謀には大きな期待を寄せる。
イレーネの提案は、シズクにとって、この行き詰った状況を打開する最も効果的な策だと判断した。
イレーネが言いたかった事を、シズクはこのように理解した。
ラートリーは何らかの理由により、セリオンを第6艦隊の提督にはしなかった。
それはおそらく失敗を恐れてだろう。
例えセリオンが優秀だったとしても、彼を手元に置いて暗躍させていたことで、艦隊を運用するための経験値が絶対的に足りない。
机上論に優れた提督は、時に戦場で大きなミスを犯す。
戦争とはそういうものだ。
ラートリーはセリオンに泥が付くことを極度に恐れている。
慎重に武勲を挙げさせようとしている。
それは、何か次の一手のためだろう……。シズクにはそう感じられた。
だが、それこそがイレーネの言う“こちらにとって都合の良いこと”なのだ。
イレーネはセリオンを殺すことを提案した。
暗殺は不可能だろう。だからこそ、今まで手を出せなかった。
だが、セリオンは遂に宇宙という手の届く舞台に現れた。
艦隊戦に持ち込んで、乗艦ごと始末するのが一番簡単だ。
艦隊戦であれば、シズクやイレーネは百戦錬磨だ。
セリオンが軍師として支えるロドリクは、敵として楽勝とは言えない。
だが、頭が無能であれば、いくらでも対処はできるだろう。
ロドリクに反逆者の汚名を着せ、セリオンごと始末する。
それがシズクの役目だ。
ロドリクは、ラートリー親子を嵌めるよりも容易だろう。
ロドリクに恨みはない。だが、ラートリーに担がれた時点で運は尽きていた。
シズクにとっては、あの老将はセリオンの棺桶に過ぎない。
これが今、イレーネの提案に基づいたシズクの頭にある計画だ。
「ラートリーは、陛下を隠蔽することに諜報力のほとんどを使っている。
我々は引き続き、陛下捜索を優先するように見せかけて、ロドリク逆賊化の策謀に全力を注ぐ。」
イレーネはシズクの決意に、にっこりと微笑んだ。
「烈風の紅騎士と緑風の影、この二人～。
神聖帝国に必要なのは烈風さんの方ですぅ。」
「ロドリクを逆賊にしたところで、すぐにラートリーが火消しにかかるだろう。
猶予はほとんどないぞ？
イレーネ、やれるか？」
「はい、準備しまぁす。どれくらいかかりそうですかぁ？」
「3か月。あまり時間をかけてもラートリーにこちらの真意を悟られる。
お前の言う策とは、烈風の紅騎士、確かトウガの嫡男だったな？
奴を調略するということか？」
「はぁい。そうです。
彼はぁ、意外と話が通じる素敵な男性ですぅ。」
「色仕掛けか？」
「はははぁ、普通に説得しますよぅ。
でも必要なら色仕掛けだってしますよぉ？
彼、初心そうですしぃ。」
「お前のその能天気で柔軟な態度が、頼もしいと思える日が来るとはな。
早急に着手しろ！
場合によっては3ヵ月もかけずにロドリクを追い詰めるぞ？」
「はぁい！承知！」
イレーネが退出すると共に、シズクは諜報参謀を呼び寄せた。
・・・
・・
「イレーネ提督、カイの第5艦隊の所在が判明しました。
フートニャム星系です。」
「近くに居てくれてよかったですぅ。ひと月ほどで到着しますねぇ。
ではぁ疾風行軍で向かってくださぁい！」
「遂に決着をつけるんですね！」
イレーネの参謀が拳を作りながら、気合を込めて言った。
「えぇ～？違いますよぉ。紅水の盟ですぅ！」
★★ライト層読者さんへの簡単説明コーナー★★
はーい！作者子ちゃんによる、簡単に説明するコーナー！
硬派な人はスルーしてくださいね。ちょっとやってて恥ずかしいので…。
今回は、イレーネさんがシズク様の執務室に突撃して、
この内乱を終わらせるための“とんでもない提案”を持ち込んできましたぁ！
イレーネさんの提案は、二つ！
①トウガさんとシズク様の“心の問題”を解決すること
②ウララ陛下を見つけるために、セリオンくんを始末すること！
……えぇ！？いきなり暗殺計画ですかぁ！？
作者子ちゃん、びっくりしてお茶吹きましたぁ！
でも、イレーネさんの言うこと、ちゃんと筋が通ってるんです。
ラートリーさんの息子、セリオンくんは今まで“無能な御曹司”として隠されていました。
でも、それは全部“演出”だったんです！
ラートリーさんは、セリオンくんを“傷つけないように”ずっと裏で育てていた──
つまり、今こそ“表に出す準備が整った”ということ！
でも！それこそがイレーネさんの狙い目！
「艦隊戦に持ち込んで、乗艦ごと始末するのが一番簡単ですぅ！」
……こわっ！でも、冷静に考えると、これが一番現実的なんですよね。
そして、イレーネさんはシズク様に提案します。
「烈風の紅騎士、つまりカイさんを調略しますぅ！」
えぇ！？あのカイさんを！？
でも、イレーネさんは「意外と話が通じる素敵な男性ですぅ」と、
まさかの“説得＋色仕掛け”プランを宣言！
シズク様も「お前のその能天気で柔軟な態度が、頼もしいと思える日がくるとはな」と、
まさかの信頼を置いてくれました！
そして最後──
「えー？違いますよぉ。紅水の盟ですぅ！」
この一言が、今回の磁場のすべてを物語ってます！
次回、イレーネさんはカイさんをどう“説得”するのか？
そして、セリオンくんは本当に“棺桶”に入れられてしまうのか──
作者子ちゃん、もう磁場が渦巻いてて、目が回りそうですぅ！
読者ちゃんは、紅派？水派？それともセリオンくんの“黒幕派”？
作者子ちゃんは……全部まとめて抱きしめたいですぅ～！
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【あとがき】
えーと・・シズク様ではありませんが、私自身が、イレーネの口調がイライラしてきて、彼女に説明させるのをやめてシズクが自己理解を説明する方法に変えちゃいまいた。
いやー、どこかで矯正したい！(笑)
でも、世の中変人に見えるけど凄いのがいる・・・というのは得てして真理なのです。
読者の皆様もイレーネについてイラっとして、あぁ、大乱記が硬派じゃなくなっていく
と騙されたりしませんでしたか？あの喋り方でも中身は冷酷な策士そのものです。
