第四話 五人のスタンス
神聖女帝が立派に成長するにつれ、五人の提督の中には複雑な思惑が生まれていた。
がんっ！
トウガが勢いよく机を叩き、シズクに向かって怒鳴りつけた。
「ウララ陛下はココ先帝陛下にどんどん似てこられた。
これほどうれしいことはない。
俺はウララ陛下のためであれば命は惜しくない。
お前たちも陛下に忠誠を誓うのだ！
特にシズク、お前はことあるごとに陛下をないがしろにして独断で物事を決めようとする！」
「待て、トウガ。私だって陛下に忠誠を誓っている。
陛下のためになると思って私は提案しているのだ。
我々五人で決める
……この今の体制は決して悪くないんだぞ。
陛下を傀儡にするとかそういうものではない！これが陛下のためにもなるのだ！」
「馬鹿を言うな！
お前のそれこそが陛下に対する叛意の現れではないのか！？
傀儡か！ついに本音が出たな！」
にらみ合う二人に、ラートリーとノアールが冷静に割って入る。
「あまり政局について語るな。戦乱を招くことになるぞ。
陛下の成長をただただ見守れ。」
「そうです。トウガ殿も冷静に。
シズク殿もこの神聖帝国のために、そして陛下のために尽力していただいているのですから。
もし何かあろうものなら、このノアールが今度こそ命に代えてもウララ陛下をお守りいたします。」
さすがにノアールに頭を下げられると、トウガも大人しくならざるを得ない。
「……おい、シノ！お前はどうなんだ？」
怒りの行き場をなくしたトウガが、いきなりシノに絡みかけた。
「え？わ……私は何も言っていない。
そもそもそういう政略は苦手なんだ。政争は他所でやってほしい。」
シノはそう言いながらも、ふと視線が机の端へとゆっくりと流れる。
何かを考えている時の癖だ。
（……政争？ついに私もそのステージに立ったということか。
昇りつめるか、消されるか。よく考える必要があるな）
最近の評議会は何かと揉める。
だが、それをラートリーとノアールが宥めて穏便に済ませてきた。
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かつてノアールは、ニャニャーン神聖帝国の守護神だった。
隣国にして列強国のメクト・パクス統制府。
恐竜型爬虫人類が治める民主制国家だ。
ニャニャーン神聖帝国よりも数百年早くに外宇宙に進出し、その国力は帝国を大きく上回っていた。
文化は洗練されているが、体躯が大きく、性格は荒く、時にニャーンを含む異星人類が捕食の被害に遭うことがあった。
その度に彼らは「遺憾の意」を表明し、その圧倒的な力で相手国の反発をねじ伏せた。
およそ30年前、ココの父帝の時代。
メクト・パクスの立ち入り禁止区域に、遊行目的で入り込んでしまったニャーンの外交官が捕食されるという事件が発生した。
その外交官は、当時の第1艦隊提督、ゲマ・クラトモ公爵の息子だった。
怒り狂ったゲマ公は政治工作を駆使し、ついにメクト・パクスへの賠償と関係者の処刑を求めて、神聖帝国として宣戦布告を行った。
すぐに国境星系付近で大艦隊同士の銀河戦争が勃発。
ゲマ公は盟友である第2艦隊ラテツ公爵を引き連れ、大戦力で包囲殲滅作戦を敢行した。
だが、ゲマもラテツも世襲貴族として提督になった者で、戦術、艦隊運用、何をとっても稚拙だった。
敵の倍以上の戦力を擁しながらも、連携の時間差を突かれて各個撃破されるというお粗末な敗戦を喫した。
ゲマ、ラテツはこの戦いで真っ先に戦死した。
勢いに乗ったメクト主力艦隊「重牙艦隊」はニャニャーンの内地まで入り込み、民間ステーションや採掘基地を破壊し尽くした。一部の辺境惑星では地上軍に襲われ、行方不明者も多数出る始末だった。
そんな帝国存亡の危機に出撃を命じられたのは、当時第3艦隊提督だったノアールだった。
ノアールの第3艦隊は、艦隊戦力に勝る重牙艦隊と対峙した。
彼は雁行隊形に艦隊を配置し、敵を見ながら完璧な連動で退いては進み、進んでは退く。
常に一定の距離を保ちつつ、艦砲による波状攻撃で敵のシールドを着実に削り続けた。
煮え切らないこちらの攻撃に熱を帯びた重牙艦隊は突撃を開始。
進軍の途中で鉾矢隊形へと転じ、第3艦隊の左奥に位置する旗艦〈メルクゥニャム〉へ、猛烈な勢いで一直線に突撃した。これまでのニャーンの提督たちは安全な後方からの指揮に徹しており、今回もそうだと踏んだのだろう。
だが、ノアールは後方に控えているわけではなかった。
最前線の右方先端で攻撃を行っていたのだ。
彼らの動きは主力艦隊の名に相応しく、第1、第2艦隊が圧倒的に打ち破られたのも納得できる。
圧倒的な突撃だった。
旗艦を無視して後陣へ進む重牙艦隊の横腹に向け、ノアールの艦隊が反撃の牙を剥く。
全砲門を開いた全力攻撃を行いつつ、最前線にノアールが立ち、流れるように第3艦隊も鉾矢隊形へと移行した。その後の勇猛果敢な突撃は、重牙艦隊にも負けていなかった。
敵旗艦は撃破され、ノアールは残る敵艦を撃滅した。
大将を失い、内地に入り込み過ぎていた敵艦は、地の利を知るノアールの敵ではなかった。
そのまま、各地で破壊・略奪を行うメクト分艦隊を全て撃退し、ついにはメクトの国境に迫った。
そこで現状維持を前提とした停戦交渉を中央に打診し、双方痛み分けの形で停戦・和睦が成立した。
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それ以降、彼は第一艦隊の提督に昇格し、およそ20年にわたって神聖帝国の盾、守護神として外敵に立ちはだかっていた。
彼は皆に一目置かれ、その存在自体が内政においても緩衝材となり得たのだ。
そんな時に事件が起きた。
かねてより病を患っていた黒髭ノアールが急死した。
★★ライト層読者さんへの簡単説明コーナー★★
はーい！作者子ちゃんによる、簡単に説明するコーナー！
硬派な人はスルーしてくださいね。ちょっとやってて恥ずかしいので…。
今回は5人の立ち位置について！
簡単に言うと、こんな感じ！
赤髪の熱血トウガさんは、ウララ女帝を全力で守りたい派！
青髪の万能シズクさんは、自分たちで国を動かせばいいじゃんという現状維持派！
この二人の言い争いを、いつも穏やかに宥めているのが、イケオジのノアールさんでした。
ノアールさん、実はみんなのお父さんみたいな存在で、強くて人望も厚くて、サイコパス4人衆がいても、彼の存在でなんとかバランスが保たれていたんです。
……なんですけど、
ノアールさんが、病気で急に死んじゃいました。
「えー、都合よく退場させたな？」と思った人、ちょっと待って！
これは自然死なんです！作者子ちゃんも、どうしようもなかったんだよぉぉ…！
さて、お父さん役が突然いなくなって、バランスが崩れたサイコパス4人衆。
この後、一体どうなっちゃうんでしょうね？
続きは本編でお楽しみください！
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あとがき
女帝ウララを取り巻く英雄たちの思惑。
彼らの立ち位置がわかったところで、良おじポジのノアールが死去。
ここからノンストップで荒波が訪れます。
ウララの成長は、祝福と同時に試練を呼び寄せる。
彼らの「思惑」が今後ウララと神聖帝国にどう作用していくのか。
どうかお見守りください。
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