第二話 先駆の秘密兵器
各提督から第3艦隊旗艦〈メルクゥニャム〉に向けて通信が開かれる。
「陛下っ！やりました！我々はやり遂げました！」
トウガが感極まってモニタに顔を近づけ、泣きそうな表情で叫んだ。
「はい、皆さん、本当にお見事でした。
あなた方を私は信じておりました。」
「信じていただけるのは大変光栄ではありますが、危険です！
本来このような場所に陛下がお越しいただくわけにはまいりません。」
「あら、ラートリー候は手厳しいわね。」
いたずらに微笑みかけたココは、ふと遠い目で宇宙の先を見つめた。
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銀河歴203年。
当時皇女だったココは皇位継承権1位にあり、その聡明さと人を惹きつける能力で、輝かしい未来が約束されていた。彼女の皇配候補として、各公爵、侯爵家が名乗りをあげ、熾烈な政争を繰り広げていた。
銀河歴205年。
大貴族たちが政争に明け暮れる中、ココは自ら婚約者を選び、父帝に紹介した。
その男、ハル・アージェントは伯爵家の出で、今回の政争に参加する資格すらない人物だった。
帝国史上類を見ない、恋愛による選定だった。
父帝は難色を示したが、愛娘ココの強い意志に折れ、自らがハルの後ろ盾となり婚約者とすることを決めた。
その後、父帝は病死する。史書ではそう記されているが、暗殺とみなされている。
しかし、これは反ハル派貴族連合にとっての浅慮であり、ココが女帝として即位し、その力を発揮するという裏目に出てしまった。
ココは女帝となるや、ノアールの支持と強大な武力を後ろ盾に、ハルの政治手腕によって、世襲貴族による軍権を改革した。彼女が見出した異才たちを取り立てたのだ。
序列1位のシズク公。出自に問題はなかったが、その若さと底知れぬ野心は批判を呼んだ。
序列2位のトウガ公。公爵家出身だったが、その強すぎる忠誠心は貴族連合に煙たがられた。
序列3位のノアール候。元序列1位だったが、女帝支持の見返りもなく無下に降格させられたと貴族連合は見た。しかし、彼の忠義は厚かった。
序列4位のラートリー候。門閥貴族連合をごぼう抜きでの採用は、才を認められながらも反感を高めた。
序列5位のシノ辺境伯。平民出の主力提督の抜擢は、反ココ派が大きく蠢く契機となった。
だが、結果的にこの人事は正しかった。
この5大将の力は本物であり、彼らがココに絶大な忠誠を尽くしたことで、貴族連合は手も足も出なくなった。
そしてハルはココの皇配となった。
貴族連合はハルをココをたぶらかした色男と見ていたが、実際はその人柄と才能を愛したココが、熱烈にアプローチしたのだ。
ハルは政務のスペシャリストだった。あらゆることに気づき、手配に長け、察し、そしてココの代わりに全ての政務を担った。
ココはニャニャーン正史では万能皇帝のように記されるが、実際は人を見出し、人を惹きつける能力に秀でた人物だった。
彼女の治世は、政務のハル、そして軍務と策謀の5大将によって支えられ、かつてない繁栄の時代が幕を開けた。ココとハルの仲はとても良く、ウララとニュクスという二人の子供を授かり、帝国の未来は明るく見えた。
銀河歴210年。
若くして皇配ハルは薨去した。
ニャニャーン神聖帝国の各歴史書には、病死とも戦死とも暗殺とも記されている。
そしてその後、どの史書にも一切の登場がない。歴史から完全に消された皇配だった。
ハルを失い、片足をもがれたようなココは、その悲しみに迷った挙句、無謀な先駆討伐という政治判断を下したと言われている。
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「・・。（ハル……。こんなことをしても、あなたはきっと喜ばないわ。でも……何かをやり遂げなければ、私は前に進めなかったの）」
ふっと視線を戻し、ココは五提督に笑顔を向けた。
その途端、メルクゥニャムが激しく揺れ、ココも体勢を崩しそうになる。
ノアールが素早く彼女を支えた。
「何事だ！報告せよ！」
ノアールが叫ぶ。
どうやら、先駆旗艦から放たれた小型のミサイル状の物体が被弾したらしい。
だが、爆発もせず、ただ突き刺さっただけだった。
ノアールの指示でそのミサイル状の物体の調査が行われた。
不安そうに状況を見守っていたココが、突然眼を見開いて苦しみだした。
口から塊のような血を何度も吐き出す。
ノアールが驚き、彼女を抱きかかえて医務室へ運び、軍医の治療が始まった。
あのミサイル状の物体は、先駆文明1万年の技術が詰め込まれた秘密兵器だった。
中に格納されたナノマシンが特定の人物に取りつき、体内から内臓を破壊し尽くす暗殺兵器。
勝利の通信により女帝の所在と人物情報が特定され、滅びゆく旗艦から彼女に向けて撃ち込まれた、最悪の暗器だったのだ。
女帝ココは勝利と同時に内臓を打ち破られ、27歳という若さで崩御した。
ニャニャーン神聖帝国は、激震に見舞われた。
「千年に一度、星は並び、
英雄は集い、奇跡は起こる。
赤き炎は敵を焼き、
青き氷は道を切り開き、
緑の風は策を巡らせ、
黒き盾は玉座を守る。
暗き星は誰よりも高く舞った。
だが、奇跡とは常に代償を伴う。
勝利の瞬間、女帝は血を吐き、
帝国の空に、静かなる死が降りた。
ココよ、あなたは人を見抜き、
人を信じ、そして人に託した。
その信は帝国を救い、
その死は帝国を揺るがした。
奇跡は咲き、そして散った。
だがその種は、次なる季節を待っている。
ニャニャーン神聖帝国の物語は、
今、始まったばかりなのだから。」
★★ライト層読者さんへの簡単説明コーナー★★
はーい！作者子ちゃんによる、簡単に説明するコーナー！
硬派な人はスルーしてくださいね。ちょっとやってて恥ずかしいので…。
さて、今回の要点はズバリ、女王様は脇役だった！！
…え？ってなりますよね。わかります、挿絵付きなのに惜しすぎますよね！
実は、歴史上では万能超人だったとされている女王様は、本当は普通の女の子だったんです。
彼女は、愛する人を失った悲しみから、ちょっとだけ冒険したくなってしまって……。そして、無理をしてしまった結果が今回の展開です。
女王様がいなくなったことで、物語は大きく動き始めます。
そう！これから始まるのは、サイコパス五人衆が自由気ままに動き出す、波乱の物語です！
さて、どのサイコパスが、この波乱を制するのか？
そんな視点で、これからの物語をぜひ楽しんでくださいね！
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あとがき
序章が終了し、遂に次回からニャニャーン大乱の幕開けです。
ココは非常に残念でした。
可愛い挿絵が付いたからと言って 油断できないのが本作です。
主役級の人物が揃う中、誰が真の主役か。
それを予想しながら読み進めるのも面白いかもしれません。
