無尽の扉——第一章③
新年快乐
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幸い、物置はそこまで遠くなかった。もちろん、自分の足が速かったせいかもしれないが、間もなく、ナイチンゲールは施錠された物置の前に立っていた。彼女はポケットから対応する鍵を取り出し、鍵穴に差し込んでそっと回し、ドアノブを握ってゆっくりと回した。時代を感じさせる「きゅうり」という軋み音と共に、彼女は邸の他の場所と比べてやや質素なこの部屋に踏み込んだ。
「うむ……」
ナイチンゲールは薄暗い照明の下に立ち、指先でノートの紙面をなぞった。「物置の整理」の次には、はっきりと「ガラス拭き」と書かれている。前回までの仕事の経験から、これは決して真面目に戸棚を全部拭くようなものではなく、中から何かを探すための仕事だと分かっていた。しかも、対象はありふれた戸棚ではなく、両開き扉の境目に暗赤色の血痕が染み付いたあの戸棚に違いなかった。
「まあ、念には念を入れた方がいいけどね。」
彼女は二十分近くかけて、血痕のついた戸棚以外の全ての戸棚を隅から隅まで漁ったが、見つかったのは山積みになった真新しい雑巾ばかりだった。
（仕方ないな。）
ナイチンゲールは深く息を吸い込み、その得体の知れない悪意を抑え込んだ。唾を飲み込み、両扉を勢いよく開けると、即座に後ろに跳んで安全な距離を保った。
（カミソリが！）
両扉が開いた瞬間、斑入りの血痕がついたカミソリが鮮やかに視界に現れた。ほとんど同時に、扉は「ガチャン」と大きな音を立てて閉まった。どうやらこの血痕は、以前にこの仕掛けで半分に切られた者のものらしい。もし先程、愚かにも直接手を突っ込んでいたら、今頃は物理的に「半分は扉の中、半分は外」になっていただろう。
だが、そのわずかな数秒の間に、彼女は確かに戸棚の奥に金属光沢を放つ鍵を目にした。そして……
（先程、戸棚の下段にあったのは箱だったわね。）
中の物の位置を確認した上で、次はどうやって安全に取り出すかを考えなければならなかった。何度も扉を開け閉めしてタイミングを計れば鍵に手が届くかもしれないが、下段にあるあのどっしりとした箱が彼女を迷わせた。一歩間違えれば、両腕まで扉の中に残しかねない。だが、鍵だけを取って箱を無視するには、身長一六七センチの彼女にとって戸棚の奥に手を伸ばすのも大きなリスクが伴った。それに、あの箱を見て好奇心を抱かない人間がいるだろうか？ 当然、箱も鍵も一緒に取り出すに違いない！
どういうわけかその箱に異常な興奮を覚えたナイチンゲールは、腕を組んでしばらく考えた。やはり、先にカミソリの威力を確かめておいた方がいいと判断した。彼女は他の戸棚から一枚の雑巾を取り出し、再び扉を開け、閉まる寸前に雑巾を投げ入れた。
（ちょっと極端すぎるんじゃない？）
あの厚みのある質感の雑巾がカミソリに触れた瞬間、まるでハサミで紙を切るように、あっという間に二つに切り裂かれた。ナイチンゲールは目を見開き、外に残った半分の雑巾を手探りで拾い上げた。切り口は驚くほど完璧で、一本の余分な糸くずもなかった。
（何か硬いもので遮った方がいいかもしれないわ。）
だが、物置の扉の幅は椅子一台を搬入するには到底足りなかった。それどころか、先程見つけたトゲトゲのソファを除けば、ここには一つたりとも腰を下ろせる椅子がなかった。試せるものは二つ残っていた。一つは彼女自身の肉体——もちろん、これは最終手段に決まっている。もう一つは、彼女がここに来てからずっと共にいたノートだった。これには金属の縁がついているから、ある程度の圧力に耐えられるはず？ ナイチンゲールは金属の縁を握って力を込めて曲げてみたが、ノートは微動だにしなかった。
（大丈夫だと思うけど……）
彼女は扉を開け、素早くノートをレールに横に置き、距離を取って手を合わせ、小さく念じた。「お願い、どうか上手くいきますように。」
（やった！）
カミソリの威力はまだそこまで極端ではなかったらしく、ノートは見事に扉の閉鎖を阻止した。残された隙間は狭かったが、華奢なナイチンゲールにはギリギリ通用した。彼女は片足で慎重にノートを踏み、扉の圧迫で位置がズレないように確認した後、つま先立ちをして手を伸ばし鍵に触れ、それをポケットにしまった。手を擦り合わせ、次は下段の大きな木箱に取り掛かる準備をした。
（重い……）
箱の中に何が入っているのかは分からなかったが、音から判断すると何らかの液体が入っているようだった。十分近くかけて箱を引き出し、ノートを回収した後、ナイチンゲールは地面にへたり込み、淑女らしさを一切捨てて荒い息を吐き出した。少し落ち着いてから、彼女はその大きな箱を見つめた。
（また鍵が必要なのね……）
彼女の手元にはまだ二つの未使用の鍵が残っていた。一つは先程手に入れたもの、もう一つはひっくり返ったバケツの中で見つけたものだった。ナイチンゲールはバケツの中の鍵を鍵穴に差し込み、そっと回すと、箱は「カチャ」と音を立てて開いた。中にはスプレーボトルが入っていた。やはり、これと中の水のせいで箱があんなに重かったのだ。
ノートの上で、「戸棚の整理」という文字が線で消されていた。簡単に身の回りを整理し、ナイチンゲールはスプレーボトルを持って物置を後にした。
折角スプレーボトルを手に入れたのだから、使わない手はない。彼女は観葉植物の近くに戻り、気分転換を兼ねて丁寧に水やりをした。
青々と茂る株を見ていると、ナイチンゲールの緊張していた神経も和らぎ、思わず自作の小唄を口ずさんでいた。水やりも終わりに近づいた頃、彼女は窓の外を見上げ、ガラスについた目障りな汚れに目が留まった。
そして、ナイチンゲールの気分は再び悪くなった。
彼女の次の仕事が「ガラス拭き」だったからだ。
身長的にガラスの上端まで手が届くかどうかはともかく、この邸宅の規模だけを見ても問題は明らかだった。この邸宅はあまりにも大きく、控えめに見積もっても廊下には数百枚の窓がある。致命的な仕掛けに遭う前に、ガラスを拭きすぎて疲れ切ってしまうかもしれなかった。
（何か手がかりはないのかしら？）
そう思いながら、ナイチンゲールはスプレーボトルを置き、ノートを開いた。水がかかるのを防ぐために意図的に遠くに置いていたのだ。その時、彼女は「ガラス拭き」と先程完了した「戸棚の整理」の間に、一行の文字が追加されているのに気付いた。「観葉植物の鉢をペットルームに運ぶ」。その瞬間、光点が現れてゆっくりと集まり、邸宅の構造図にペットルームの位置がマークされた。先程は気付かなかったが、今になってこのペットルームが、以前に衝突音が聞こえたあの扉の向こうだったことに気付いた。
（面倒な仕事だわ……）
口先では自分に余分な仕事を押し付けたと愚痴っていたが、ナイチンゲールはノートを脇に挟み、観葉植物の鉢を抱えてペットルームに向かった。道のりはそれほど遠くなかったが、その間に彼女はいくつかの問題について考える余裕があった——例えば、自分がなぜここにいるのか。全てがあまりにも自然だった。病院で目を覚まし、この邸宅にやって来て、メイドとして仕事をこなし、今は観葉植物の鉢を抱えて歩き回っている……ナイチンゲールは病院で目を覚ます前の記憶を辿ろうとしたが、何も思い出せなかった。微かな断片すら掴めない。現在の彼女の記憶は、全て病院から始まっていた。彼女は頭を振った。これらの問題について考えようとすると、偏頭痛が襲ってくる。記憶喪失なのか？ それとも記憶が意図的に封印されているのか？ これまでの行動から判断すると、ナイチンゲールは後者の方に傾いていた。一歩一歩進もう。少なくとも、まずこの邸宅から脱出しなければ。真実を探すにせよ、状況を分析するにせよ、全ては「生きている」という前提の上に成り立つのだ。
いろいろ考えた末、ナイチンゲールは観葉植物の鉢を抱えてペットルームの前に戻ってきた。最初に通りかかった時とは違い、今は扉の向こうから何かが飛び出して来そうな勢いで、衝突音が絶え間なく響いていた。ここが確かにペットルームであることは間違いなく、邸宅の主人の「愛玩動物」は、実に凶暴なようだった。
（扉を開ける……の？）
ナイチンゲールは、いつの間にか蕾をつけていたこの観葉植物をどこに置けばいいのか分からず、とりあえず扉正面の窓台に置いた。不思議なことに、まるで何か神秘的なスイッチが押されたかのように、その蕾がいきなり開花し、紫色の花びらがゆっくりと広がり、奇妙な香りを放ち始めた。同時に、扉を叩く未知の生物の頻度と力も徐々に小さくなり、やがて消え去った。
ナイチンゲールは花を見つめ、そしてペットルームを見つめた。これで仕事は完了したのかしら？ 彼女はノートを開いた。本来の「観葉植物の鉢をペットルームに運ぶ」という文字が「ペットを落ち着かせる」に変わり、さらに線で消されていた。彼女はこのページに現れた光を追い、構造図に小さな丸が描かれ、「報酬」と「ガラス」の文字が添えられているのを見た。
これらのマークと文字を見て、ナイチンゲールは何かを思い出したように、小さく笑った。
「ふふ、昔やっていたゲームみたいだわ——」
「隠し報酬」という言葉が口から出る前に、最初の部屋で経験した、まるで頭蓋骨が割れるような激しい頭痛が再び襲ってきた。しかも今回は、より迅速に、より激しく。ナイチンゲールはほとんど跪くように体を丸めていた。
（さっきまではただの偏頭痛だったのに……）
痛みが徐々に引いていくと、ナイチンゲールは姿勢を変えて地面に座り、指の間に絡まった銀色の髪を抜き出した。髪を命のように大事にするタイプではなかったが、まあまあ綺麗だった自分の髪が数本抜けたのを見て、やはり少し心痛んだ。
（一回目は小説のことを思い出して、二回目は原因のことを、三回目はゲームのことを……）
彼女は慎重に三回の頭痛の前に何を考えていたかを回想し、最終的に確証のない結論に至った。「特定の事柄について考えなければ、大したことはないのかもしれないわ。」ナイチンゲールは埃を払い、全ての持ち物を持って、ノートの構造図に示された「報酬」のマークがあるガラスに向かって進んだ。
窓の外から木々の葉がざわめく音が聞こえ、風が吹き始めていた。
