无尽门扉——第一章②
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危ないことがあったら臨機応変に対処しようと思っていたけれど、この浮かぶ光点たちは、どうやら私を助けてくれるみたいだ。
ナイチンゲールは台所の入り口に立ち、流し台の前に倒れている片手のない死体を静かに見つめた。
（血まみれで、顔さえまったく見えない……）
身の回りに浮かぶ光点は、流し台真上の戸棚の取っ手に集まり、まるで立入禁止のような模様を描き出した。ナイチンゲールは急いで流し台まで歩み寄り、しゃがんでその死体をじっくりと眺めた。
（この人の体にも、あれと同じノートがあったりするのかな？）
指が死体に触れた瞬間、その死体は無数の光の粒となって消え去った……幸い仕掛けは作動しなかった。ナイチンゲールは後から冷や汗がじわりと出てきた——何も考えずにすぐ手を出すなんて、あまりに不用心すぎた。
「来ちゃったし」
ナイチンゲールはノートを脇に置き、袖をまくって、山積みになった皿を見ながらつぶやいた。
「とりあえず、やってみよう」
……
ナイチンゲールは蛇口をひねり、手の洗剤の泡を洗い流した。皿が全部洗い終わったわけではなく、量があまりに多くて何度も水を替えたせいで、元々少なかった洗剤が完全になくなってしまったのだ。ボトルに水を入れて振ってみる、節約しようとする行為でも泡はもう出ず、仕方なく戸棚を探して新しい洗剤を見つけるしかなかった。
だがこんなに古典的な邸宅に、プラスチック製のポンプ式洗剤が使われているなんて……違和感が強すぎる。
彼女は思わず頭を上げ、真上の戸棚に手を伸ばそうとした。だが指が取っ手に触れる寸前、悪寒が全身を駆け抜けた。光点で作られた「禁止」の模様がくっきりとそこに浮かび、ゾッとするような不吉な気配を放っている。ナイチンゲールは身震いして、くやしそうに手を引っ込め、少し離れた隣の戸棚に目を向けた。
（鍵？）
古銅色の古びた鍵が、ガランとした戸棚の中に横たわっていた。ナイチンゲールは手に取って軽く振ってみると、ずっしりと重く、しっかりとした手応えがある。ノートの元に戻ると、直感が告げる通り次のヒントが示されていた——「皿を洗う」のタスクは既に線で消されている。つまり……ナイチンゲールは手の鍵を見つめ、すべての仕事の核心は「鍵を探す」ことなのかもしれない？
「次の仕事は……」
ナイチンゲールの指が紙面をなぞり、次の行に止まった。
「応接間の掃除か」
（行きたくないな……）
本当に、こんなに大きな邸宅なら、応接間もきっととんでもなく広いだろう。
ナイチンゲールの脳裏にギロチンの姿がちらついた。ノートには替えの仕事なんてないし、このままサボったら……自分の首が地面に転がり、血が吹き出す様子を想像して、やっぱり生きていたいと思った。そうしてノートを閉じ、鍵をエプロンのポケットにしまい、ノートを抱えて台所を後にした。
ナイチンゲールは回廊を歩きながら、光点に先を案内させていた。応接間の掃除をするなら、持っているこの鍵は応接間の扉を開けるものかもしれない？だが掃除となれば掃除道具が必要だし、もしかしたら物置き場の鍵かもしれない。
台所から応接間までは遠くなく、すぐに着いた。しかも応接間の扉はそこにあるだけで、鍵なんてついていない。ナイチンゲールは思わず額を押えて苦笑した、そうだよ、応接間に鍵なんてつける家があるわけない。
床は灰色くすんでいて——隅のほうには分厚くて大きなクモの巣が張っているかもしれない——だが燃えている暖炉があり、床とは対照的にピカピカのシャンデリアがあるので、廊下や台所よりも明るかった。雰囲気は……床の恐ろしく分厚いほこり、ソファーに刺し貫かれた死体さえ無ければ、結構居心地が良さそうだ。
（すっぽり貫かれている……可哀想だな）
光点は何の反応も示さないので、ナイチンゲールは勇気を出して死体のそばまで歩いた。鉄の棒が死体の口から突き出ている。正直、どこから刺さったのか想像したくない、きっとソファーの中から出ているのだろう。なら余計なことは考えず、ソファーに絶対座らないようにするだけでいい。
彼女は振り返り、燃え盛る暖炉を見た。その隣に、偶然にもバケツとモップが置かれていた。ナイチンゲールは近づき、慎重に指をバケツの水に入れてみる。暖炉のすぐそばなので、温度はちょうど良く、熱いけど火傷するほどではない。
（お風呂に入るのに丁度いいな……ああ、お風呂に入りたい）
ナイチンゲールは頬杖をつきながら考えていたが、突然この不思議な邸宅にいることを思い出し、慌てて顔を赤らめて頭を振り、「お風呂に入りたい」という考えを追い払った。そして手袋をはめ、勢いよくモップを持ってバケツですすぎ、絞ってから一生懸命床を掃き始め、照れ隠しをしようとした……本人だけがそう思っているだけだが。
……
四回目にモップをすすいだ時、水面にはっきりとほこりの層が浮いた。だが応接間はまだ八分の三しか綺麗になっていない。ナイチンゲールはモップを絞り、少しサボって片手でモップを押して進んだ。前よりはだいぶ楽になったが、その分、拭いた床は少し見栄えが悪かった。
ナイチンゲールが自分で作った軽口を口ずさみ、仕事の鬱憤を晴らそうとした時。
「クッ！」
モップが浮いた床板に引っ掛かっているのに気づかず、ナイチンゲールの腹にモップの柄がガツンと当たった。
ナイチンゲールはモップを放り出し、腹を押さえてしゃがみ込み、目を細めて必死に涙が出ないようにこらえた。
普通の床なのに、なぜ一枚だけ浮いているのだろう？
ナイチンゲールは片方の手袋を外し、目じりの涙を拭いてから、まだ疼く腹を押さえながらその床板の横までしゃがんで移動した。先程はずっと床拭きに忙しかったので、今になって邸宅の主人が床に随分手をかけていることに気づいた。
（もしかしたら……下に何かある？）
光は暗かったが、かすかに紙製品の角が見える。ナイチンゲールは手袋をはめた方の手で、浮いているくせに異常に頑丈な床板を、力一杯こじ開けた。
（間取り図だ）
ナイチンゲールはもう片方の手袋を脇に置き、黄ばんだ紙を広げた。間取り図というよりは、邸宅の地図と言った方が正しい。
「わあ、ペットルームまであるの？」
心から感嘆した後、ナイチンゲールは地図を折りたたんでポケットにしまい、暖炉のそばに戻ってノート——水に濡らさないよう暖炉の上に置いていた——に新しいヒントが出ているか確かめようとした……
足を踏み外した、無重力感が襲ってくる。
ナイチンゲールは先程床板を外したくぼみに片足を踏み入れ、勢いよく前に倒れた。結果は想像通り、モップをすすぐために運んできたバケツを不注意でひっくり返し、中の汚れた水が、運良く燃え盛る暖炉の火を消してしまった。
立ち上がって、打ち付けて痛んだ膝を揉んだ。床拭きを楽にするために運んできたのに、かえって失敗してしまった。
だがそのおかげで、思いがけない収穫があった。
ほとんど空になったバケツの底に、鍵が転がっていた。暖炉の火が消えて少し暗くなったが、シャンデリアの明かりがあれば、目の良いナイチンゲールはバケツを持ち上げる前にその鍵を見つけられた。
鍵を拾ってエプロンで拭くと、白い布には一瞬で汚れがついた。ナイチンゲールは鍵を指にはめて一回転させ、ポケットにしまった。
（災い転じて福となすだな）
ナイチンゲールは床の汚れた水を慎重に避け、ノートの元に戻ると、案の定「応接間の掃除」も線で消されており、次の仕事は「物置き場の整理」だった。
光点は再び遠くへと伸びていった。ナイチンゲールは広がった光点の後を追い、床を踏む澄んだ足音を聞きながら、妙にさびしさを感じた。
（誰か仲間がいればいいのに）
応接間から回廊に戻ると、足音さえ消えた。絨毯が敷かれた廊下、広大な邸宅には自分の穏やかな呼吸音しか聞こえない。
歩いていると、鮮やかな緑が突然ナイチンゲールの視界に飛び込んできた。この大きな邸宅に、突然現れた数鉢の観葉植物は、元々深くて恐ろしい雰囲気に更に不思議な色を添えていた。だがその一方で、観葉植物の存在はナイチンゲールのずっと張り詰めた神経を多少和らげてくれた。
（だけど、なんで私以外に誰もいないのだろう）
死んだメイドさんや、あちこちに見える死体を除けば、この邸宅にいる生き物は確かにナイチンゲール一人だけだ。
ナイチンゲールがそう考えながら物置き場の入り口まで歩いた時。
「ガシャッ！」
「きゃあ！」
途中偶然通りかかった扉の内側から、突然突き当たる音が響いた。防ぎようもなくナイチンゲールは思わず悲鳴を上げ、横に跳び退いた。「見た感じ普通だな」……もし扉の下から赤黒い血が染み出ていなければ、ナイチンゲールは自分の勘ぐりだと思って無視したかもしれない。
突き当たる音は一度だけで止まり、まるで彼女に聞かせるためだけのようだった。危険を避けるため、ナイチンゲールは足を速め、小走りでその場を離れた。
