さよなら、あの日の音楽室

③

　夏恋(かれん)は僕より二つ年下の一年生だった。彼女は口が聞けないだけでなく、いくつかの色も分からないという。

　赤は分かるが、青や緑、黄色の識別(しきべつ)ができないらしい。けれど、そんなハンデを感じさせないくらい、夏恋は明るく無邪気な少女だった。おまけにすごく懐っこい。

　休み時間や昼休みに顔を合わせると、夏恋はぱたぱたと駆け寄ってきては僕のノートにいたずらして帰っていく。

　最初は落書きだったそれが、連絡先に変わって、いつしか二人で会う待ち合わせの場所や時間になった。

　最寄(もよ)り駅が同じだと知ったときは、思わず笑ってしまった。夏恋もにこにこしていた。

　僕たちは、たぶん出会うべくして出会ったのだ。そんな馬鹿(ばか)げた言葉を心から信じられるくらいに、お互い強く惹(ひ)かれ合った。

　好きだと言ったのは、夏恋と出会って二ヶ月が過ぎた残夏(ざんか)だった。

　夏休みに入ると、僕たちは毎日のようにカフェや図書館で勉強したり、映画館や水族館に行ってデートしたりした。

　まさに青々とした日々を送っていた。

　夏休み最後の日、僕たちはふたりで海辺の街へ行った。

　波打ち際で裸足になってきゃらきゃらとはしゃぐ夏恋は、やっぱり可愛くて、どうしようもないくらいに愛おしいと思った。

　近くのハンバーガーショップに入って、ポテトとナゲットを分け合いながらノートを広げて、勉強したり勉強に飽きたら会話したり落書きして遊んだ。

　その後は、手を繋いで人気の商店街を観光した。

　夜になって海に戻ってくると、辺りはすっかり真っ暗で、人気はなくなっていた。

　藍色の帳(とばり)の下では、波の音しか聞こえない。まるでこの世界にふたりきりになってしまったようだった。

　夏恋の手には、ついさっき商店街で買った花火セット。

　ぱちぱちと小さく爆(は)ぜる線香花火を、ぼくたちは隣り合ってぼんやりと見つめていた。

「…………」

　沈黙はもう慣れたものだったのに、お互いどこかそわそわしていた。

　まあるい火球(かきゅう)が、僕の指先からぽっと落ちる。夏恋のはまだぽとぽとと灯っていた。

　顔を上げる。言うなら、今しかない。　

「……夏恋、あのさ」

　名前を呼ぶと、夏恋が僕を見た。

　澄んだ泉のような瞳の中には、淡い火花が咲いていた。

「夏恋、僕……」

　――好きだ。

　そう言おうとして、言葉が途切れた。唇にあたたかな感触が広がって、僕は目を瞠(みは)る。

　夏恋に、キスされていた。一瞬にも満たないくらいの、ほんのわずかな触れ合いだった。

　ぽっと、光が落ちる。

　ハッとして夏恋を見た。その瞬間、息が詰まった。

　夏恋は泣いていた。

　帰りの電車で、夏恋はずっと僕の手を握っていた。

　僕は夏恋の手を握り返しながら、悶々(もんもん)としていた。　

（これは、どっちなんだろう……）

　告白を遮(さえぎ)られて、キスされて。

（夏恋も同じ気持ち……？　いや、でも……あぁ、分からない……！）

　車窓(しゃそう)には眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せた僕と、僕の手を握ったり離したりして遊ぶ夏恋が写っていた。

（……ダメだ。このままじゃダメだ。やっぱり聞くしか……）

「夏恋、あの……」

　隣を見ると、頭一つ分小さい夏恋がパッと顔を上げた。思いの外距離が近くて、どきりとする。

『なに？』と、夏恋が口パクで尋ねてくる。　

　あまりの可愛らしさに、頭が真っ白になった。

「あ……うん、あの……今度また、ふたりで来ようね、海」

　夏恋はじっと僕を見つめたまま、ゆっくりと瞬きをする。

　どんどん顔が熱くなる。

　断られたら、と嫌な予感が過ぎって俯きかけたとき、夏恋がぎゅっと僕の手を握って、微笑んだ。

　夏恋は再び口を開いた。そして、『や、く、そ、く』と口を動かす。

　その笑顔に僕は心からホッとして、口元を緩めた。

「……うん、約束」　

　それから駅に着くまで、僕はほとんど喋らなかった。喋れなかった、というのが本音だけれど。

　駅に着き、電車から降りて外に出ると、

「……雨」

　しとしとと、糸のような雨が降っていた。すぐに止みそうだ。

「……止むまで少し待とうか」

　その雨に、僕は少し救われたように思えた。誰もいない待合室に並んで座ると、夏恋の手が離れる。

　僕の手を離した夏恋が、パッとノートを見せてきた。

『初めて会ったときも、雨だった』と書かれている。

「あのときは上がってたよ。陽が出てたじゃん」

　思わず彼女の文字に突っ込むと、夏恋はくすくすと吐息混じりに笑った。

『そうだったっけ？　よく覚えてるね』

「そりゃ……や、普通でしょ」

　墓穴を掘りはぐって、ハッと口を噤む。夏恋はくすくすと肩を揺らしている。僕はつんとして、夏恋から視線を逸らした。

　時計の音がやけに大きい。雲が厚いせいか、通り過ぎる電車の音もいつもより近くに感じる。

　ふと窓の向こうを見ると、雨は止んだようだった。

　今にも止みそうだったもんな、と心の中でボヤく。もう少し降っててくれてもいいのに。

「……そろそろ帰ろうか」

　僕の言葉に夏恋は小さく頷くと、椅子に置いていたバッグを手に取った。

　夏恋の家は僕の家から二十分くらい離れたところにある。

　初めて夏恋を送りに来たとき、案外近いんだな、と思った。

　夏恋とは中学校が被っていた。

　僕が通っていた中学は私立霞原中学校《しりつかすみはらちゅうがっこう》という、都内(とない)でも有名な音楽系(おんがくけい)の名門校(めいもんこう)である。

　当時のクラスメイトたちは、僕以外全員附属(ふぞく)の高校へそのまま進学した。外部受験(がいぶじゅけん)をしたのは僕だけだった。

　外部受験自体珍しいのに、夏恋も同じ中学からの外部受験組だなんて、逆に運命(うんめい)を感じてしまう。

　夏恋を自宅に送り届けると、僕は少しの間空の下に突っ立って、灰色の雲に覆われたぼやけた空を眺めていた。

　どれくらいそうしていたのだろう。ぽつ、と一雫の雨が頬に当たって我に返る。

　そろそろ帰らないと怒られるな、と親の顔を思い出し、僕はひとりきりの夜道を歩き出した。　

　夏休みが明けて、学校が始まった。　

　僕と夏恋は相変わらず仲良くやっているが、距離感がいまいち掴めないままでいる。

　九月の初め。放課後、僕はひとり、音楽室で雨のそぼ降るグラウンドを眺めていた。

　視線の先では、青春の音が弾けている。　

　小雨(こさめ)とはいえ濡(ぬ)れるだろうに、運動部が部活を中断する気配はない。

　何気なく昇降口を見ていると、透明のビニール傘を差した女子学生が一人、駅の方へ向かう姿が見えた。遠くても分かる。

　夏恋だ。

　夏恋は今日他校の友達と用事があるからと言って、僕たちは別々に帰ることになっていた。

　夏恋の後ろ姿を眺めていると、胸がふっと締め付けられるような感じになった。

　たまに、遠くにいる夏恋を見るとこういうふうになる。

　これは、なんなのだろう。

　彼女に対して、ずっと感じていた違和感。

（僕はもしかしたら……夏恋と前に、会ったことがある……？）

　心の奥の柔らかいところが、かたりと音を立てた。

　僕はスマホを取り出した。

『夏恋。音楽室見て』

　歩いていた夏恋が、ブレザーのポケットを気にして立ち止まる。ポケットからスマホを取り出して、そして――僕の方を振り向いた。

　かちりと目が合った……気がする。

　夏恋はぴょんぴょんと飛んで手を振ってくれた。

　可愛い。文字にして伝えようかとも思ったが、きりがないのでやめておいた。

　僕も手を振り返しながら、メッセージを送った。

『また明日ね』

　彼女の姿が見えなくなると、僕は鞄(かばん)を手に取り、音楽室を出る。

　歩きながら、妹(いもうと)の詩織(しおり)に連絡を取った。

　妹の詩織は今中学三年生で、僕と夏恋が通っていた私立霞原中学校に通っている。

　夏恋とは一歳差だ。僕の能力のことを知る詩織なら、もしかしたらなにか知っているかもしれない。

『もしもし、なに？　お兄ちゃん』

「あ、あのさ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど……」

『聞きたいこと？』

「音羽夏恋、って知ってる？」

　スマホの向こうで、詩織が息を呑んだ。

『……お兄ちゃん、もしかして思い出したの？』

「……え」