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残酷な運命①

　スマホの画面を暗くすると、私は息を吐きながら目頭(めがしら)を押さえた。

　ふと、窓の向こうを見る。外はもう真っ暗だった。時計を見れば、日付が変わってから随分と経っていた。

　そろそろお風呂に入らなくちゃ、と起き上がる。

　帰ってきてから、ネット検索で記憶障害について調べてみたものの、これといった収穫(しゅうかく)はなかった。

　当たり前だ。未来を視る代わりに失う記憶を取り戻す方法など、世界中探したってあるわけがない。

　窓を開けると、冷たい風が部屋に舞い込んだ。冬を控えた海辺の街の夜は、静まり返っている。

　窓枠に手を置いて、しばらく街を眺めた。

　私に、どうしろというのだろう。

　ぼんやりと思う。

　白木先輩は、私のことをひとつも覚えていないのに。私だけ、こんなに苦しい。

　遠くから波の音が聴こえた。

　＊　＊　＊

　朝、重い体を無理やり引きずって学校へ行く。

　教室に入ると、私の顔を見たあいがぎょっとした顔で「どうしたの、その顔」と尋ねてきた。

　一目見て引くほど、そんなにひどい顔をしているのだろうか。

「ちょっと寝不足で」

「そう……」

　鞄を開け、教科書を取り出す。目が乾いてシパシパした。

「……で、どうだったのよ。行ったんでしょ？　先輩の家」

　手が止まる。

「……うん。行った。ふられた」

　あいが目を丸くした。

「なんで！？　だって、告白されてまだそんな経ってないじゃん」

「……まぁ、いろいろあってね」と、苦笑する。

「ねぇ、あい」

　呼ぶと、あいが顔を上げて私を見た。丸々としたガラス玉のような瞳には、よりどころのない顔をした私が写っていた。

「……好きな人にふられても、諦められないとき……あいだったらどうする？」

　すると、あいは一瞬驚いた顔をしたものの、ふっと優しく笑って、ただひとこと「頑張る」と言った。

「頑張る……」

　いかにも素直なあいらしい。

「夏恋はすごい」

「すごい？　なにが？」

「夏恋は自分の想いを伝えるために、先輩に会いに行った。その行動力はすごいと思うよ。私さ、夏恋見てて思ったの。本当に中西のこと好きだったのかなって」

　あいは言いながら、ちらりと教室の中央でふざけている中西を見やった。

　あれから私は中西に無視され続けているが、まぁこちらもあまりいい態度はとっていなかったので仕方ない。特別不都合もないのでこのままの距離感で行こうと思う。

「私、中西にふられたとき、改めて告白しようなんて思わなかったもん。立ち直りも早かったし。だから、好きにもたくさんあるのかもね」　

「好きにも、たくさん……？」

　では、私の好きはなんなのだろう。復唱するように呟きながら考える。

「離れて初めてわかる大切さってつまり、そういうことだよね」

　眉を寄せる。

「どういうこと？」

「夏恋は、それだけ先輩のことが好きってこと。昨日先輩となにがあったかは知らないけど……もし、まだ吹っ切れてないなら、まだまだ頑張ったらいいと思う。人の気持ちって変わるものだから」

（……気持ち……）

　顔を上げる。頬杖をつきながら優しく笑うあいの顔を見て、あぁ、と思った。

「……私、あいと友だちになれて嬉しい」

　そうか。友だちというのは、こういうときに……。

　私はあいの手を取った。あいは照れたように頬を染めている。

「な、なによ急に……」

　私はかまわず、その手を握る。この手は間違いなく、私が迷ったとき、手を引き、導いてくれる手だと思った。

「……あい。私、頑張ってみる」

　その手は、思いの外小さくて柔らくて、そして――温かかった。

　夕方の校庭を、風が吹き抜けていく。私は三年五組の教室にいた。

　白木先輩を探していると、窓際の一番前の席にその姿を見つけた。ちょうど帰るところのようだ。目が合うと白木先輩は一度立ち止まり、私の元へ来た。　

「……君、昨日の」

「こんにちは」

　軽く会釈する。

「どうしたの？」

　開け放たれた教室の扉に手をかける白木先輩を、私はまっすぐに見上げた。

「……あの、単刀直入に言います」

「ん……？」

「白木先輩。私と、お友だちになってもらえませんか」

　白木先輩はお得意のきょとん顔で、私を見下ろしていた。

「……ん？　んん？　友だち？」

　白木先輩の背後で聞いていた他の上級生たちは、なんだよ、告白じゃないのかよ、だのと囁き合っているが、気にしない。

「はい。友だち……ダメですか」

「いや、ダメではないけど……なんで僕？」

　白木先輩は首元に手をやり、困ったように笑っている。

「友だちになりたいから」

　私はもう、白木先輩には好かれていない。

　だからなんなのだ。今は私が白木先輩のことを好きなのだから、見守る理由なんてそれで充分だ。

　白木先輩が危険なことに首を突っ込まないように、詩織ちゃんが泣かなくて済むように、私は私のやりたいようにやればいい。

「だから手始めとして、一緒に帰りましょう。白木先輩」

　私は、白木先輩の手を取って歩き出した。

「えっ？　ちょっ……お、音羽さん？」

　手を取ると、白木先輩は顔をほのかに桃色に染めて戸惑っていた。

　＊　＊　＊

「……ねぇ、昨日はなんの用事だったの？」

　どんよりとした薄墨色の雲の下を歩きながら、白木先輩が私に尋ねてきた。

「告白」　

　ぼそりと言うと、白木先輩が驚いた顔をして足を止める。

「……えっと……」

「冗談です」

　しどろもどろになる白木先輩をスルーして、私は真顔でそう言うと、先を進んだ。

「じょ、冗談？」

　背後で白木先輩がなにやら言っているが、かまわず歩いた。

　空を見上げる。重い雲が立ち込めていた。まだ雨は降っていないが、そろそろ冷たい雨粒が落ちてきそうだ。

（……本当に覚えてないんだな）

　再び隣に並んだ白木先輩は、頬を掻いていた。

「……もう、いきなり脅かさないでよ。びっくりしたじゃん」

　脅かしたつもりはないのだが。

　白木先輩の横顔に、少しだけホッとする。記憶を失くしていても、やはり白木先輩は白木先輩だ。

　心根のまっすぐさや穏やかな表情は、以前の彼となにも変わりない。

　胸がちくりと痛みを覚えた。誰かといるときにこんな気持ちになるのは、初めてだった。

「ねぇ、音羽さん。あのさ、君はなにが好きなの？」

「なに……？」

　首を傾げる。

「教えて、君のこと。友だちなら、お互いのこと知っておかないと」　

　胸が熱くなった。当たり前のようにそんなことを言われたら、困る。

　好き、ってこういうことなんだ、と実感した。