さよなら、あの日の音楽室

②

　ハロウィンが間近に迫った街は、オレンジ色と紫色に彩られている。かぼちゃやコウモリのはりぼてが至るところに装飾(そうしょく)として飾られていた。

　鮮やかな街だ。

　けれど、数人のクラスメイトたちと歩く通学路は、白木先輩と歩いたときよりも随分と色褪せて見える。少し肌寒い。

　空を見上げる。太陽がない。太陽は分厚い雲で覆い隠されていた。

　もう冬の足音が聞こえていた。白木先輩がいなくなる春が、近付いている。

　クラスメイトたちのがやがやとした高い声の喧騒は、冷めた私にはやはり似合わない。

　ぼんやりと歩いていると、突然隣に人の気配があった。表情を引き締める。

「ねぇ、音羽さんって彼氏いるの？」

　話しかけてきたのは中西だった。すぐ近くにはあいもいるし、ほかのクラスメイトも周りにいるのに、答えると思うのだろうか。

「……はは」と、私は静かに笑い声を漏らした。

　いつの間に、こんなに愛想笑いが下手になったのだろう。前はもっと上手く笑えたはずなのに。

「えー、答えてくれない感じ？　余計気になるじゃん！」

　面倒なタイプだ。内心唾を吐きながら、顔では天使の笑顔を作る。この感覚、久しぶりだ。

「どっちどっち？」

　苛立ちがピークを過ぎた私は、半ば無視する形で黙って歩いた。

　少し前方にあいを見つけ、さりげなく逃げようとすると、後ろから中西に腕を捕まれ阻止された。

「ねぇねぇ音羽さん。いないならさ、俺彼氏に立候補したいんだけど。今度デートしない？」

「いや……私、そういうのは」

　中西は慣れた様子で肩に触れてくる。気持ち悪い。思わず眉間に皺が寄った。　

　白木先輩のときは、こんな感じにはならなかったのに。あの人は絶対、私の嫌がるようなことはしなかった。　

「つれないなぁ。努力くらいさせてよ」

　ぐっと腰を引き寄せられ、さらに距離が近付く。

　吐き気がする。もう我慢ならない。

「やめてって言ってるでしょ！　気持ち悪い」

　手を振り払いながら真顔で言うと、中西は「はぁ？」と、眉を釣り上げた。どうやら、機嫌を損ねたようだ。

「なんなのお前。口悪過ぎんだけど、めっちゃ冷めたわ。音羽って顔だけなんだな。引くわ」

　中西は機嫌を損ねたようで、舌打ちをして帰って行った。

　私は、中西の背中を見送りながら額を押さえた。

　やってしまった。距離感には気を付けていたのに。

　まぁ、気持ち悪いのだからしょうがない。

「ちょっと、どうしたのよ。夏恋。大丈夫？」　

「……あい、ごめん。私も帰る」　

「え？　え？　ちょっと……夏恋！」

「せっかく誘ってくれたのにごめんね。またあとで」

　私は逃げるように来た道を戻った。

　＊　＊　＊

　十月の陽は、夏に比べて随分と短い。陽が落ちた街は肌寒いけれど、それでも家に帰る気にならなかった私はひとり海辺を歩いていた。

　波音を聴きながら、六月の音楽室を思い出す。

　まだ数ヶ月しか経ってないのにいないのに、もうこんなにもあの音楽室に焦がれている。

　初めて白木先輩を見たときはなんだこの人、と思ったはずなのに不思議なものだ。

「……あんな人でも、いないと寂しいものなんだな……」

　私のひとりごとは、波音と風に運ばれていく。

　学年がふたつも違うと、校舎も違うし帰る時間も違う。私は、あれから白木先輩のことをほとんど一度も見ていない。

　つくづく、彼が私に合わせてくれていたことを痛感する。

「……夏恋」

　波音に耳をすませていると、ふと、波音に混じって名前を呼ばれた。

　振り向くと、あいがいた。窺うように私を見つめるあいに、目を瞠る。

「あい……どうしたの。カラオケは？」

　尋ねると、あいは眉を下げながら笑う。

「……ごめん、気になって着いてきちゃった。嫌だった？」

　私こそ「カラオケ、ごめん」と謝る。すると、あいはぶんぶんと手を振った。

「いいよいいよ、むしろなんか無理させちゃったみたいでごめんね」と小さく笑った。

　さらにあいは続けて、

「それよりさ、夏恋。もしかして、好きな人できた？」

　驚いて顔を上げる。

　見ると、あいはにっこりと微笑んでいた。

「……なんで」

「なんとなく。女の勘ってやつ？」

「……恋なんてしてない……と思う。ふったし」と、呟くように返す。しりすぼみになった。

「は？　ちょっと待って。どゆこと？」

　あいは私の言葉に眉を寄せた。私はふっと笑い、また前を見て歩き出す。あいは駆け寄って、私の隣に並んだ。

「ねぇ、これからふたりでカフェ行かない？」

「カフェ？」

「行こうよ！　ほら！」

「えっ……ちょっと」

　半ば無理やり、海が一望できるテラスが売りのカフェとやらに連れ込まれた。

　入った店は小さなお菓子の家を模したような外観のカフェで、女の子が好きそうな雰囲気だった。

　私たちは紅茶とケーキプレートを注文してテラス席に座った。

　注文していたものが届くと、あいは静かに話し出した。

「私さ、正直最初は夏恋のこと、苦手だったんだ」

　私はミルクティーが入ったティーカップをそっとソーサーに置き、あいを見た。

「どこか冷めてるっていうか、なんか、なに考えてるか分からなくて」と、小さく笑う。

「……ごめんね、今は夏恋のこと大好きなんだけど。最初のイメージの話だから、気を悪くしないでね」

　私はゆるく首を振った。

「私ね、勝手に線を引いてたの」

「線？」と、あいが首を傾げる。

「私、小学生のときに両親亡くしてるんだ。うちは全然お金なんてなかったから、今はお母さんの妹の家に引き取られて……つまり叔母(おば)とふたり暮らしなんだけど。どうも顔色を窺っちゃうっていうか、気を遣うっていうか……だから、ひとりでいる方が楽だなって思ってた。友だちもいらない、適当でいいやって」

　息を吐く。こんなこと、初めて話した。誰にも――いや、白木先輩以外には言ったことがなかったのに。

　あいは私の話を静かに聞いてくれていた。

「ごめんなさい。私、猫被ってた。本当は全然いい子じゃないし、塩対応だし。あの……中西への態度みたいなのが、本当の私」

　ふふっとあいが笑う。可愛らしい。あいがこんなふうに笑うことすら、私は今まで知らなかった。いや、知ろうともしていなかった。

「お互い様だね、夏恋」

「お互い様……？」

「ねぇ、夏恋。これからは親友になろ？　私たち、たぶんすごく仲良くなれると思う」

　あいの言葉に、私は心から頬が緩んだ。

「うん」

　顔を突き合わせながら、ふたりで笑い合った。