逢隈の出水（２）
【主要登場人物】
＜和田旗本衆～下向組＞
一色図書亮……主人公。永享の乱で父を失い、二階堂家の須賀川下向に加わる。
忍藤兵衛……鎌倉出身。白川結城家にルーツを持ち、古くからの図書亮の知り合い。
倭文半内……鎌倉出身。鎌倉以来の知己。
宍草与一郎……播州出身。在京の将軍である足利義教を嫌い、鎌倉を経由して二階堂一団に加わる。
相生玄蕃……播州出身。後に、須田秀泰の家臣になる。
＜四天王関係者＞
須田美濃守秀一……四天王の一人。須田家の惣領であり、実質的な和田衆家臣団の代表者。和田地域を差配。
須田佐渡守秀泰……須田家次男。小作田・市之関を差配。
須田三郎兵衛尉秀房……須田家・三男。袋田を差配。
須田紀伊守秀幹……須田家四男。竜崎を差配。
須田源蔵秀顕……須田家五男。浜尾の一部及び江持・堤を差配。
安藤左馬助……須田家家老
箭部安房守義清……四天王の一人。箭部家の惣領であり、今泉を差配。
箭部下野守定清……安房守の弟であり、図書亮の妻りくの父親。狸森むじなもりを差配。
箭部紀伊守……りくの従兄弟。鹿嶋館に居住。
遠藤雅楽守……四天王の一人。山寺を差配。
守屋筑後守……四天王の一人。里守屋を差配。
＜二階堂家＞
二階堂為氏……二階堂家の惣領。十三歳で父の跡を継ぐために、鎌倉から須賀川に下向。
治部大輔……為氏の父の死後、代官として須賀川に派遣されていた。
民部大輔（北沢民部）……為氏の伯父。
二階堂山城守（保土原殿）……行村系の二階堂一族。
＜女性陣＞
三千代姫……治部大輔の娘。為氏の妻。
千歳御前……治部大輔の妹。民部大輔の妻。
りく……図書亮の妻。箭部定清の娘。
＜その他＞
明沢……謎の羽黒修験者。
それから数日後、美濃守に言いつけられて図書亮は岩間館にいる為氏に、書類を届けに伺候した。このところの政の主な議題は、鎌倉からの税の取り立てに対し、どのように申し開きをするか、ということである。
鎌倉を現在差配しているのは、図書亮の父を死に追いやった「上杉憲実」だった。一色家から見れば「陪臣」の身分だ。それだけでも不快だが、憲実は足利学校を整備し、また、都にある「足利宗家」の意も受けて活動している。同じ様に上杉憲実に凋落させられた二階堂家としても、全面服従はしかねるが、無視出来ない相手でもあるのだった。
都ではたびたび「徳政令」が出され、借金の帳消しが行われた。そのため、酒屋や土倉など「金」を持っている者たちは、徳政令を嫌って武士に対して金を貸したり払ったりするのを渋るようになる。その穴埋めを「地方」の者に負担させようと、鎌倉では考えているらしい。
「冗談ではござらぬ」
はるばる里守屋から馬を駆ってきた守屋筑後守は、大仰なため息をついた。四天王のうち、和田の峯ヶ城から一番館が遠いのが彼である。近頃では、領地が隣接している安積郡の伊東の手の者たちが、勝手に岩瀬の地に入り込み、田を刈り取ろうとしているらしい。勿論、違法である。その相談と報告を兼ねて、為氏のところへ伺候に来たのだった。
「伊東とは、友好関係を築けているのではございませんでしたか？」
図書亮は、てっきりそうだとばかり思いこんでいた。そもそも、三千代姫の婚姻の話を持ってきたのは、あの伊藤左近である。和田衆はともかく、西衆と伊東の者らは友好的なのではなかったか。
「安積の者も、奥州探題である畠山からの取り立てが厳しいと嘆いているらしい。その畠山を現在管理しているのが、鎌倉の上杉殿。そして上杉とつながっているのが……」
「足利宗家でしたね」
暗に、一色家も責められているような気がして、図書亮は首を竦めた。もっとも、都の幕府に直結しているのは本家なので、滅びかけている関東の宮内一色家の図書亮が責められる筋合いはないのだが。
「一応、御屋形の名前で二本松の畠山宛に、抗議文を出してもらうつもりだが……」
図書亮も、他人事ではない。眼の前でこぼしている守屋筑後守と領地を接しているのは、妻であるりくの実家だからだ。りくの実家も、同じような悩みを抱えているかもしれない。
鎌倉からの厳しい年貢の取り立てに、隣国からの乱暴狼藉者の流入。筑後守が嘆息するのも無理はなかった。
「御屋形。少々よろしいでしょうか」
まずは書類を届けに来ただけの図書亮から、用事を済ませることになった。書類の中身は、藤兵衛とはなの結婚の許しを願うものである。現在、和田の婚姻の事務手続きは図書亮が担当しているのだった。
「ふむ。藤兵衛も嫁をもらうか」
為氏は、微かに口元に笑みを浮かべた。藤兵衛も鎌倉から一緒に下向してきた一員であり、為氏も藤兵衛に対しても思い入れがあるのかもしれない。その為氏の声は、近頃やや掠れている。声変わりの時期を迎え、少年から大人になろうとしているのだった。
「まあ。めでたいですこと」
為氏の側には、相変わらず三千代姫が控えている。こちらは為氏より年下のためか、まだ童女の趣が色濃い。それでも家人の婚姻に興味を示すのは、色恋の模様を中心に描いた「伊勢物語」を好む、彼女らしかった。
その場で藤兵衛とはなの婚姻を許す旨の文が認められ、為氏の花押がさらさらと書かれる。それを受け取った図書亮は、為氏の文机に二冊の書物があるのを認めた。以前、花見の相談をしに来た時と同じ様に、和漢朗詠集と伊勢物語が重ねられている。
開かれた頁は、丁度「七夕」だった。
「七夕、ですか？」
図書亮が為氏に尋ねると、為氏はいたずらが見つかった子供のような、ばつの悪い顔を作った。
「『二星適ま逢うて、未だ別緒依依たる恨を叙べざるに。
五更將に明けなんとして、頻りに涼風の颯颯たる声に驚かさる』。この風情が何とも今の季節らしいと、御台と話していたところだ」
「相変わらずですね」
図書亮は、為氏夫妻に合せて笑みを作った。確かに、今の季節に適した詩である。もっともその詩の内容は、一年に一度しか逢うことが許されていない牽牛と織女の一夜の別れを惜しむものだ。「夜の五更」の別れを謳うなど、以前より男女の関係を匂わすものを選んでいるところを見ると、二人の関係も少しは変化しているのだろうか。
「人麻呂は、『あまの川とほきわたりにあらねども君がふなでは年にこそまて』と詠んでいましたね」
三千代姫の博識も、相変わらずである。だが、その歌を詠じる様子を見て、筑後守は顔を曇らせた。
「御台。歌道の世界であれば、一年に一度の男女の後朝の別れを詠じるのも、結構でしょうが……」
筑後守の言葉に、三千代姫が顔を俯かせた。どうやら、遠回しに「出しゃばるな」と言われたと気付いたようだ。
為氏も改めて真面目な顔を作り、筑後守と向き合う。筑後守は、現在守屋で起きている伊東の者たちによる「刈田」の被害を報告し、次いで、「鎌倉から年貢の催促が来ている」と述べた。
「鎌倉が言うだけの銭は用意できるのか？」
為氏の問いに、筑後守は首を横に振った。
「無理です。須賀川の関銭も棟別銭も、須賀川衆が管理しておりますゆえに」
関所で徴収する関銭や棟別銭は、二階堂家の重要な財源だった。関銭はいわゆる通行税、棟別銭は、家屋の棟別ごとに課税する不動産税の一種のようなものである。だが、その須賀川の関所や人家の多い中心部を押さえているのは治部大輔である。そればかりではない。商人など銭を持っている者が多数住んでいるのは、須賀川の中心部であるから、農民を中心に統治している和田とは、経済力の上でも格差が広がりつつあった。
聞いているのが辛くなってきたのか、三千代姫は打掛の裾を捌くと、黙って自室へ戻っていった。
それを見送った図書亮も、何となく落ち着かない。確かに筑後守が言うように、今は「七夕」の詩を詠じて喜んでいるような呑気な空気ではないのだ。
三千代姫の姿が見えなくなったのを確認して、筑後守はもっと気がかりなことを告げた。
「今年は、例年より雨が多いように思われませぬか」
「そうなのですか？」
筑後守の呈した言葉に、図書亮は何とも言いようがなかった。まだその是非を判断できるほど、岩瀬の地に馴染んでいるわけではないからである。だが、長年この地に住む筑後守の言葉に、偽りはないだろう。
「長雨が続くとまずいのでしょうか」
図書亮の言葉に、筑後守は重々しく肯いた。
「和田は稲や畑を作って生業を立てている者が多いだろう。長雨が続くと、その稲や作物が病にかかる。その先は分かるな」
図書亮も、自分の顔が青ざめていくのを感じた。長雨が続けば、作物の生育が悪くなり収穫量が減る。土民の税の取り立ては勿論のこと、自分たちの食い扶持すら危うくなるかもしれない――。
「それだけではない。須田の一族が住まうのは、逢隈川に沿った土地が多いだろう。万が一逢隈川の堤が決壊すれば、大変なことになる」
筑後守の言葉は、俄かには信じられなかった。だが、確かに和田の土地は逢隈川を中心に広がっている。為氏の生業を支えているのは、須田一族の管理する土地の民らだった。
「待て。確か、伯父上の住まわれている浜尾も……」
為氏の顔も、緊張の色が隠せない。
「左様。浜尾の辺りなど、出水に遭えば、ひとたまりもありますまい」
筑後守は、為氏の言葉を否定しなかった。為氏の顔色も、深刻さが隠しきれない。
「某は、一度峯ヶ城の美濃守にも申し上げてきます。それから今一度、この件についてこの岩間館を訪いましょう」
筑後守は一礼すると図書亮を促し、呆然とする為氏をその場に残して、峯ヶ城の道をたどり始めた。
