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一触即発

　お父様は、いつまでたってもどこうとしない私に焦れたように、深く長い息を吐いた。それから、不自然なほどの寛容な笑みを浮かべ、滔々と言葉を紡いでいく。

「……ミリアム、ワシがお前のことを、世界で最も大事に思っていることは知っているね」

　私は、頷いた。

　お父様も頷き、話を続ける。

「お前の背後で縮こまっている無能な使用人たちは、報告すべき仕事を怠り、そのせいでワシは、愛するお前を、不当に叱責しなければならなくなった。それでも、正直に謝れば許してやるつもりだったが、そいつらはワシの温情を踏みにじった。だから、罰を与えるのだ。わかったらどきなさい」

　私は一度深呼吸し、覚悟を決めてお父様に物申す。

「お父様が、みんなを許すと約束してくれるまで、何があってもどかないわ。さっきも言ったけど、夜遅くに連絡した私が悪いのよ。罰なら、私に与えてちょうだい」

　緊張感から、額にじわりと汗がにじむ。

　お父様は、笑顔のまま私を睨んだ。

　その、相反する感情が同居した、狂気の笑みに圧倒されそうになりながら、私はお父様を睨み返した。

　痛いほどの沈黙が、ローゼン邸のエントランスホールを支配する。

　それを打ち破ったのは、場違いなほどに優しい、おっとりとした声だった。

「まあまあ、二人ともどうしたの？　そんなに怖い顔して」

　声の方向を見る。

　そこには、柔らかな笑みを浮かべたクリステルお母様がいた。

　お母様の優しい笑顔を見た途端、張り詰めていた緊張が、一瞬で解けたのが、自分でもよく分かった。

　緊張が解けたのは私だけではないようで、背後にいる使用人たちも、お父様も、スッと力が抜けたみたいである。……お母様には、場を和（なご）ませる不思議な魅力があるが、今ほどそれをありがたいと思ったことはない。

　お父様は、先程までの狂乱ぶりが嘘のように表情を緩めると、優しいお母さんに甘える子供のように、唇を尖らせて言う。

「おお、クリステル。お前からも言ってやってくれ、ミリアムが頑固でな、ワシの言うことを聞かんから困っておるのだ」

　その様子は、私の良く知る、子供っぽくも優しいお父様の姿そのものであり、これまでの怒り狂った振る舞いは、何かの間違いだったとしか思えないほどだった。

　クリステルお母様は、お父様から、今ここで起こっていたことの全容を聞くと、限りなく優しく、限りなく穏やかに、お父様をなだめた。

「あなた。ミリアムのことでカッとなってしまったのかもしれませんが、大切な使用人たちを傷つけるようなことをしてはいけませんよ」

「う、うむ……そうだな……ワシとしたことが、少々むきになってしまったようだ」

「本人も分かっているようですが、夜になって急に連絡したミリアムにも問題があるのです。いたずらに使用人たちを責めるのは、貴族――それも、名誉ある公爵として、恥ずべきことですわ」

「む、む、む……まったくもってその通りだ……ワシは、自分のしたことが恥ずかしい……」

　お母様に諭されるうち、大きな体が萎（しぼ）んでいくみたいに委縮したお父様は、こっちへつかつかと歩いて来ると、岩のような両手を私の両肩に静かに乗せ、呟いた。

「ミリアム、どいてくれるか。使用人たちに謝りたい」

「絶対に、みんなに酷いことしないって、約束してくれる？」