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看板娘

　今更言うことでもないが、フェリスはとても可愛い。

　小柄な体は庇護欲をくすぐり、どこか小動物を思わせる愛らしい顔立ちは、美しさと同時に、愛嬌も兼ね備えている。だから、つい触りたくなる気持ちはわかるが、それでも、お尻を触っちゃ駄目でしょう。いや、お尻以外ならいいってわけでもないけどさ。

　しかし、先程も思ったが、今日のフェリスは、とても眩しく見える。

　それは単に、フェリスの外見が良いという意味じゃなくて（もちろん外見も良いのだが）、彼女の一挙手一投足に、活力がみなぎっており、楽しんで仕事をしているのが、こうして離れていても伝わってくるのだ。

　甲斐甲斐しく働くフェリスがいることで、さほど明るくもない店内が、日向のように輝いて見える。今のフェリスは、まさに『看板娘』といった感じだ。

　それにしても、フェリスは一人でオーダーを取り、一人で配膳し、一人で会計までこなしているのに、少しも大変そうじゃない。……いや、むしろ、私がいた頃より、テンポよく仕事が進んでいるようにすら見える。

　どうしてだろう？

　これまでは私と二人で接客をしていたのだから、私が抜けた分、単純計算で二倍忙しくなるはずだ。それが心配で、私もヘルプに入るつもりで、こうして『犬のしっぽ亭』に来たのだが、軽やかに、踊るように仕事をこなしているフェリスを見ていると、私が手伝いに入ったら、かえって邪魔になるのではとすら思えてくる。

　……あっ、そっか。

　私がいない方が、フェリスは仕事がしやすいんだ。

　まさに今気がついたみたいに言ったけど、正直に言うと、少し前から、薄々は感づいていたのよね。どんどん仕事を覚えて、効率的にお店を回しているフェリスにとって、私の存在が足手まといになってることに。

　前にも述べたが、フェリスは人並み外れた『学習能力』の持ち主なので、一度覚えた仕事をどんどん効率化し、凡人の私ではとてもできないようなことを、平然とやってのけるのよ。

　特に驚いたのは、フェリスは注文を取る時、メモをしないのだ。

　いや、一人や二人のオーダーなら、私だって、頭で暗記することくらいできますよ。

　だが、フェリスの場合は、七人から八人、多い時は、十人以上のオーダーをいっぺんに受けても、それを全て暗記し、配膳の順番も間違ったりしないのだ。

　感心した私が、『どうやったらそんなことができるの？』と聞いたら、フェリスは『コツがあるの』と言い、その『コツ』を教えてくれたのだが、私にはちんぷんかんぷんな方法で、当然ながら習得することはできなかった。

　改めて私は、店内のフェリスを見る。

　きびきびと働くさまは、頼もしく、そして瑞々（みずみず）しい。

　……どうやらもう、私の助けなんて必要ないみたいね。

　心配で駆けつけたけど、とんだ杞憂のおせっかいだったらしい。

　安堵感と共に、ちょっぴりの寂しさと、切なさが胸を去来する。

「雛鳥の巣立ちを眺める親鳥の気持ちって、こんな感じなのかしら……」

　後方彼氏面改（あらた）め、後方親鳥面でしみじみとそう言いながら、私はしんみりとした気持ちでフェリスを見守り続ける。

　思わず、「あっ」と声が出た。

　端の方のテーブルに、一ヶ月前、フェリスに手を上げた、あのならず者のおじさんがいたからだ。