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眼前に迫る石畳

　地面に激突するまでのコンマ数秒間、私はほとんど一瞬で、今まで述べたようなことをあれやこれやと考え、まさに眼前に石畳が迫った刹那、恐怖から瞳を閉じた。

　……

　…………

　………………おや？

　痛くない。

　衝撃もない。

　もしかして、転んだと思ったのは、私の勘違いだったのかしら？

　私は、恐る恐る目を開ける。

　目の前には、石畳。

　どうやら、転んだことは間違いないらしい。

　だが、倒れた私と地面の間に、不思議な空気の層があり、その、空気のクッションとでも言うべきものが、私を守ってくれたようである。

　……これ、魔法だわ。

　確か、『風属性の魔法』で、『エア・ウォール』……って名前だったかな？

　でも、本来の『エア・ウォール』は、空気をガッチガチに固めて、名前の通りの強固な壁（ウォール）を作る魔法のはず。こんなふうに、ふかふかのクッションみたいにするには、天才的な魔力コントロールが必要だわ。

　そんなことを思っていると、私を包んでいた柔らかな空気のクッションは、ゆったりと上昇し、私を優しく起こしてくれた。

　凄い。

　まるで人間の手で、丁寧に起こしてもらったみたい。

　なんて繊細な魔法のコントロール技術だろう。

　いったい、どこの大魔導師様が私を助けてくれたのかと、キョロキョロ周囲を見渡す。すると、遠くに人影が見えた。きっと、あの人影が、私を助けてくれた魔法使いに違いない。

　ますますもって凄い。

　あんな遠距離から、的確に難しい魔法を使って、人助けができるなんて。

　魔法の才能に乏しい私にとっては、まさに神業である。

　私は、今度こそ転ばないように、だけどなるべく急いで、遠くにいる人影へと近づき、お礼を言おうとした。

　だけど、途中で人影の正体に気がつき、踵を返して逃げ出した。

　何故かというと、その『人影』が、私の良く知る人物だったからだ。

「どうして逃げるんだい！？　ミリアム！？」

『人影』は、心外そうな声を上げて、私を追いかけてきた。

　フゥッと、強い風が吹く。

　驚いて、ちょっとだけまばたきをすると、その、ほんの一瞬で、『人影』は私の前にいた。恐らく、風魔法の応用で空を飛び、先回りしたのだろう。

　私は走って逃げていたので、その『人影』の胸に、ぽふっと飛び込んでしまう。

『人影』は、嬉しそうに微笑み、私を抱きしめた。

「つかまえたよ、我が愛しい妹ミリアム。鬼ごっこをするなら、靴は替えた方がいい。また転んだら危ないからね」

　……そう。

『人影』の正体は、私の兄であり、この国でも五本の指に入る魔法の天才、『カスティール・ローゼン』だったのです。

　カスティールお兄様は、私とよく似たふわふわの金髪をそよ風で揺らし、爽やかに微笑んで、これ以上ないほど優しい眼差しを向けてきた。

　読者の皆様の中には、実の兄に助けてもらったのに、お礼も言わずに逃げた私のことを、なんて薄情な奴だと思う方もおられるでしょう。

　違うのです。

　助けてもらったことは、とても感謝しているのです。

　でも、すぐに逃げなければならなかったのです。

　何故かと言うと……

「ぎゃー！　お兄様！　ストップ！　ストップ！」

　カスティールお兄様は、私よりも２０ｃｍ近く高い長身を折り曲げ、私に口づけを迫ってきた。……彼がキスの対象として狙い定めているのは、額や頬ではない、なんと、実の妹の唇である。