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変な趣味

　……が、離れない。

　フランシーヌは、私の顎を掴むようにして、やや強引に、自分の方に顔を向けさせた。その、小柄な体には似つかわしくない腕力に、私はますます怯え、弱々しい声を発してしまう。

「やっ、フランシーヌ、離して……っ」

　だが、そんな私の態度が、より一層フランシーヌの感情を揺さぶったらしく、彼女は「はぅ……」と、どこか官能的な吐息を漏らし、ニタリと笑った。

「あらあら……なんて可愛い声を出すのかしら。わたくし、ミリアム様の強気な顔しか見たことがありませんでしたから、そんなふうに怯えられると、なんだか、変な趣味に目覚めてしまいそうですわ……」

　フランシーヌは頬を上気させ、うっとりとした調子でそう言うと、私をソファに押し倒した。先ほど、顎を掴まれた時も思ったが、凄い腕力だ。とても太刀打ちできない。

　嘘。

　この子、いったい何をするつもりなの？

　こんなとき、どうすればいいのかわからない。

　まったく予想もしていなかった事態に驚き、大声を出すこともできない。

　軽いパニックに陥ってしまった私は、身を硬くして、ぎゅっと瞳を閉じた。

　数秒して、何か、くぐもった声が聞こえてくる。

　……これ、もしかして、笑い声？

　ゆっくりと目を開くと、フランシーヌはもう私から体を離し、口に手を当てて、笑っていた。

「うふふ、ごめんなさい。ちょっとからかっただけなのですけど、本気で怖がらせてしまったかしら？　あはははっ」

　間抜けなピエロでも見るようにくすくすと笑い続けるフランシーヌを見て、猛烈な羞恥心と共に、カッと怒りが湧いてきた。私は顔を赤くして立ち上がり、襟元を正すと、別れの挨拶すらせずに、部屋を出ようとする。

　その背中に、フランシーヌが声をかけてきた。

「あら、もうお帰りですの？　職業安定所設立について、詳しい話は、しなくてもいいのかしら？」

　私は振り返り、プンスカと怒りながら言う。

「だってあなた、私をからかってばかりで、事業を手伝ってくれる気なんて、最初からないんでしょ？　今までの態度でよくわかったわよ！　だから、これ以上意地悪される前に帰るの！　さようなら！　もう二度と来ないわ！」

　頭にくるのと恥ずかしいのが合わさって、途中から、ヒステリックに上ずった叫び声になってしまった。それがより一層間抜けで面白かったのか、フランシーヌはケラケラ笑いながら、言葉を返してくる。

「あらあら、残念ですわ。わたくし、全面的にあなたの事業をお手伝いする気でしたのに」

「……本当に？」

　私は眉をひそめながら、猜疑心たっぷりに尋ねた。

「ええ、もちろんですわ。職業安定所設立は、我がクレメンザ家にとっても、大いにメリットのあるお話ですから」

　フランシーヌは笑顔だが、目は真剣だ。

　しかし、散々からかわれた後なので、イマイチ彼女のことを信用できない。

　そんな私の内心を悟ったのか、フランシーヌはくすくす笑って、言葉を続ける。

「実を言いますと、我がクレメンザ家は、今、あまり立場がよくありませんの。……上級貴族からは『成り上がり者』と疎（うと）まれ、平民たちからは『あこぎな悪徳商人』と妬みを買い、支持者がどんどん減っているのですわ。あなたもご存じでしょう？」

　私は頷いた。

「一応、噂くらいは……」