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潮時

　私は、彼女の顔を覗き込むようにして、問う。

「何、考えてるの？　もしかして、悩みごと？」

　フェリスはしばらくの沈黙の後、こちらを向いて、言う。

「さっきの、黒いコートの人が言ってたことについて、考えてたの」

「ふぅん。どんなこと、言ってたっけ？」

「町の人たちが、皆、口をそろえて、あなたに対して不満を言ってるって」

　う゛っ。

　そういえば、そんなこと、言ってたわね。

　私は、なんて返事をしていいのか分からず、黙ってしまう。

　フェリスは、口をへの字に曲げ、ぷりぷりと憤慨しながら言葉を続けた。

「私にはそんなの、とても信じられないわ。あなたみたいに優しくて、思いやりのある人なんて、私、これまで一度も出会ったことないもの」

「あ、あはは……そう……？」

　フェリスの瞳には、一切の疑念がない。

　本当に、心の底から、私のことを信じているのだろう。

「確かに、あの黒いコートの女の人はカッコよかったし、助けてくれたことにも感謝してるけど、やっぱり、ミリアムが町中の人に嫌われてるなんて、何かの間違いだと思うわ。そうでしょ？」

　ふぅー……

　この辺りが、潮時（しおどき）かな。

　ごめんね、フェリス。

　あなたは、私のために一生懸命怒ってくれたけど、あのならず者のおじさんが言ってたことも、黒いコートの人が言ってたことも、間違ってないのよ。

　そもそも、あらかじめ、私が町の皆にどう思われているかを詳しく説明しておけば、フェリスもあんなに怒ったりはしなかったかもしれない。

　結局、今日の騒動は、『いつまでもフェリスに素敵な人だと思われたい』と願っていた、私の甘ったれた考えが引き起こしたと言っても、あながち間違いではないだろう。

　……そろそろ、言わなきゃね。

　私が『これまでたくさん、皆に嫌われるようなことをしてきた、最低の人間だ』ってことを。

『理想の公爵令嬢』になりたいのなら、いつまでも友達に隠し事をしてるようじゃ、駄目だものね。

　私は一度深呼吸し、フェリスにすべてを打ち明けた。

　ただ、『転生』や、『前世の記憶』については語らず、単純にこれまでのおこないを悔い改め、善人になろうとしているのだということにした。

　別に、私が『転生者』であることを隠そうと思っているわけではない。

『異世界転生』……それも、『生前にプレイしていたゲームの世界での生まれ変わり』という奇々怪々な現象について、貧弱な私の弁舌能力では、上手く説明できる自信がなく、フェリスを混乱させるだけだと思ったからだ。

　何より、『転生』について一部始終を語るなら、フェリスに対し、『あなたはゲームの登場人物なのよ』ということを、説明しなければならなくなる。……今、この世界で、ひたむきに毎日を生きているフェリスにそれを言うのは、なんだかとても残酷で、失礼なことのような気がしたのだ。

　少々長い話になったが、私もフェリスも、足は止めなかった。

　私は、歩きながら、滔々と言葉を紡ぎ続ける。

　立ち止まって話すより、体を動かしている方が、少しだけ緊張がまぎれて、喋りやすかった。

　フェリスはいつぞやのように、口を挟むことも、相槌を打つこともせず、黙って私の話に耳を傾けていた。

　そして、私の話は終わった。

　夜の路地に、しめやかな静寂が流れる。

　私が話し始めてから、一度も口を開いていないフェリスが、今から何を言うのかと思うと、凄く怖かった。