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穢らわしいもの

　大きい。

　本当に大きい。

　小さな家くらいある、赤茶色のテントだ。

　私は、特に深く考えず、隣を歩くフランシーヌに、ニコニコと言う。

「見て、あれ。おっきなテントね。何のお店かしら」

　ところが、返ってきたのは、あからさまな嫌悪を含んだ、冷たい言葉だった。

「ああいう『穢（けが）らわしいもの』を、あんまり見ない方がいいですよ、お姉様」

「えっ？　あっ、うん……」

　素直に『うん』とは申したものの、『あんまり見るな』と言われると、逆に好奇心が刺激され、私は背を伸ばすようにして、少しだけ開いているテントの中を見た。

　そして、自分の軽率な行動を、すぐに後悔し、フランシーヌが『見ない方がいい』と言ってくれた訳を、理解した。

　テントの中には、背の高い壮年の男性と、二人の少女がいた。

　男性は、立派な衣服に身を包んでいたが、少女たちの方は、なんとか服の体裁を保っていると言った感じの、ぼろきれだけを身に着けている。彼女たちの首には、鈍く光る首輪がつけられていた。

　……あの、二人の少女は、奴隷だ。

　そして、男性は奴隷商人であり、このテントは、奴隷売買用の露店なのだろう。

　不快感で、口の中に苦い味が広がり、胃が縮むようだった。

　現代社会の常識から考えると信じられないことだが、この聖都フォーディンにおいて、奴隷売買は、合法的なビジネスなのである。奴隷たちは皆、正式な手続きで番号が割り振られ、家や宝石、馬車と同じように、財産の一種として扱われる。

　思わず立ち止まり、テントの中を見つめていた私の肩を、フランシーヌは引いた。強くも弱くもない、絶妙な力加減だった。

「ほら、お姉様、行きますわよ。目的のレストランは、もうすぐそこですから」

　その時だった。

　私たちの存在に気づいた奴隷商人が、驚くほど上品で優しい笑みを浮かべ、こちらに近づいて来た。背後で、小さく、本当に小さくだが、舌打ちが聞こえた。どうやら、フランシーヌが発したものらしい。

「これはこれは、高貴なるご身分の、美しいお嬢様方。私めの露店に、興味がおありでしょうか？」

　奴隷商人は、きちんとした礼法にのっとった形で、私、そしてフランシーヌに頭を下げた。彼の一挙手一投足は、日頃から優秀な使用人たちを見慣れている私ですら感心するほど、優美かつ、気品に溢れている。相当に、高度な教育を受けた人物なのだろう。

　そんな、高等教育を受けた上品な人間が、奴隷売買なんて最低の商売をしており、そのことを誰も変に思わない、この世界の異常さに、私は眩暈（めまい）がした。

　ふらついた私を見て、奴隷商人は心配そうに眉を顰める。

「お嬢様、いかがなさいました？　今日の日差しは、いささか強うございますからね。ご気分がすぐれないようでしたら、テントの中で休憩を……」

　そこで、やっと私はシャンとして、左右に手を振った。

「いえ、結構です。お気遣いどうも」

　それだけ言って、すぐにテントの前から去ろうとする。……正直に言えば、奴隷の少女たちを救い出してあげたかったが、私の立場では、奴隷を買うことはできないのだ。

　私のお父様、ウィリアム・ローゼン公爵は、平民以上に、奴隷が嫌いだ。

　今朝の騒動からもわかるように、最近、特に精神的に不安定になっているのに、いきなり奴隷を連れて帰ったりしようものなら、その場で少女たちに雷を落として、殺してしまいかねない。