４８話 強がり
「お前ら……《ゼロスターズ》のメンバーである俺たちに勝てると本気で思っているのか？」
俺は足が震えそうだったが、なんとか堪えて精一杯強がって見せた。これが限界だ。
「なっ……やっぱり演技だったのかよ。危うく騙されるところだったぜ……」
「汚い手を使いますなあ」
「うむ。やはり只者ではない……」
「気をつけな！ こういうやつは勝つためならなんでもするから、何をするかわかったもんじゃないよ！」
「……」
よし、効いてる。今のところ狙い通りだ。《ゼロスターズ》という名前がある以上、ハッタリで威圧することでやつらは勝手に警戒してくれる。【釣り】スキルを持っていることがバレたらおしまいだが、知ってるやつは幸いなことにいないようだ。というか、知ってたらまずそんなやつが《ゼロスターズ》に入れるのか、あるいはこんな無謀な挑発をするのかと疑問に思うやつが出てくるだろうし、スキルについては隠したほうがいいとヨークとラシムは判断したんだろう。完璧な作戦を練ったつもりのようだが、そこが盲点だったってわけだ……。
「……舐めてくれたほうが、間違いなく逃げずに戦ってくれるから楽しめそうだったんですけどねぇ。残念です。ホホッ……」
いいぞ、コレット。敬語だし強キャラっぽさが出てる。最後のほうで声が少しだけ震えてたが……っと、これはある意味チャンスだ。これに便乗しない手はない。
「そういうことだ。だが、今はそこそこ機嫌がいいから見逃してやる。知られた以上、俺たちを恐れるあまりまともな戦いは望めんだろうしな？ ハッハッハ！」
「そうですわねぇ、ホッホッホ！」
「「「「……」」」」
やつら、呆然と俺たちのほうを見ている。頼む、ハッタリよ効いてくれ……。
「リーダー、ここは一旦退いたほうがいいかもしれませんな……」
「うむ、もしかしたらおちょくられていただけかもしれん……。あの上級パーティーのリーダーが直々に迎えるほどの連中なのだから……」
「ち、畜生……！ あたい悔しいけど、みんながそう言うなら仕方ないね……」
「……」
よしよし、今のところやつらは逃げる方向に考えが寄っているみたいだ。あとは、さっきから難しい顔をして黙り込んでいるリーダーの長髪の男が折れるのを待つのみ……。
「バッカ野郎……」
「「「えっ？」」」
「いっつも俺が普段から言ってんじゃねーか！ 弱気にだけはなるなって……」
「「「リ、リーダー……」」」
「俺が……この俺がしみったれた弱気の壁をぶち壊してやるぜ！」
「「「おおおっ！」」」
「……」
まずい……。予想以上にこのリーダー、熱い男だった……。
「わ、わかりました、リーダー。やりましょう」
「うむ。やるべきだ」
「それでこそあたいらのリーダーだよ！」
「お前ら……最高だ！ 紛れもなく俺の仲間であり友だっ！」
「「「「うおおおおっ！」」」」
しかもやつらの一体感がそれまで以上に高まり出しているのを感じる。このままではいつ戦闘に入ってもおかしくないし、俺たちが負けるのは確実だ。
「コレット……次に俺が何か言ったら、やつらとは反対方向に全力で走るぞ」
「はい……」
小声で話しかけると、俺は驚いた顔を作ってやつらの後ろを指差した。
「あっ……！」
「「「「えっ？」」」」
今だ。俺たちはやつらが後ろを向いた瞬間、全力で逆方向に駆け出した。捕まればその時点で終了なわけで、体が軋むほどの勢いで走る。もう悠長に体のどこが痛いとか言ってられるような状況じゃない。ここで止まったら終わりだ。何もかも……。
「――に、逃げやがった！ 捕まえるぞ！」
「「「おおっ！」」」
どんなスキルを持っているかもわからない連中。だが、それは相手にとっても同じこと。その分、相手のスタートが一瞬遅れた格好だ。
これなら逃げ切れ……え？
「いやあー、随分とまた遅いですなあ」
俺たちは、やつらのパーティーの一人にあっさり回り込まれていた。長髪のリーダーからエリックと呼ばれていた戦士風の男で、やつらの持つ装備の中で一番重そうな鎧や斧を持っているのになんて速さだ。これがこいつのスキル……？ そう感じられるほどに尋常じゃないスピードだった。ジラルドに比べれば遠く及ばないが……彼がこんなところにいるわけがないし、もう終わりだ……。
「止まらなければこの得物で一刀両断することになりますが、いいですかな？」
「「……」」
すぐ近くで脅され、俺たちの足が次第に遅くなっていく。最早走る力どころか逃げようとする気力さえ、もうほぼなくなっているのがわかった……。
「――もう逃げられないぜ？」
「ですなあ」
「うむ」
「覚悟はできてんだろうねえ？」
いつしか、疲労困憊で倒れ込む俺たちの周りをあいつらが取り囲む形になっていた。
