外務省、異世界管理局

第1章 異世界サミット、混沌の幕開け

第6話 地下迷宮で枯れゆく世界樹

　グランドハイアット東京の一室で、波留は額の汗を拭いながら対策本部のモニターを見つめていた。サミット会場での異変から三十分、緊急事態宣言が発令され、状況は刻一刻と変化していた。

「次元の歪みが拡大しています。このままでは……」

　高千穂鏡子の声が、緊迫した空気の中に響く。波留は思わず拳を握りしめた。

（僕に、何かできることはないのか……）

　その時、座禅中の円覚禅司が静かに目を開いた。

「地下じゃな」

「え？」

　波留が思わず声を上げる。

「地下に、新たな空間が生まれておる。わしの感覚が確かなら、そこが歪みの源じゃろう」

　禅司の言葉に、室内が静まり返った。

「桐生」

　鴨居局長の声に、波留は背筋を伸ばした。

「君を実務責任者として、地下空間の調査を命じる。神無月(かんなづき)と月城(つきしろ)。二人を同行させる」

「は、はい！」

　波留は必死に動揺を抑えながら返事をした。

　＊

　準備を整えた波留たちは、サミット会場の地下駐車場にいた。

「よし、行こう」

　神無月(かんなづき)良二(りょうじ)が低い声で言う。二十代半ばの青年で、スラッとしたモデル体型。銀髪と切れ長の目が印象的で、どこか物憂げな表情を浮かべている。彼は手をかざし、虚空に向かって何かを引き裂くような動作をした。

　突然、駐車場の壁に光の筋が走る。それは見る見るうちに大きくなり、やがて人が通れるほどの丸いポータルへ変わった。

「す、すごい……」

　以前手合わせしたときのポータルとはまるで違う。波留は思わず声を漏らした。

「波留くん、怖気づいてる場合じゃないわよ」

　月城(つきしろ)リナが、波留の背中を軽く押す。二十過ぎの少女で、小柄な体型。大きな瞳とえくぼがチャームポイントだ。それに肩くらいの長さのピンク髪が特徴的だ。カラフルな服装で、明るく活発な雰囲気だ。

「そうだな。よし、行こう！」

　波留は勇気を振り絞って、ポータルをくぐった。

　＊

　ポータルの先に広がる光景に、波留は息を呑んだ。

　無限に続くかのような洞窟。幻想的な生命の光が漂う中、複雑に入り組んだ通路が幾重にも重なっている。天井からは蛍光を放つ奇妙な植物がたれさがり、床には不思議な模様が刻まれている。壁面には、異世界の文字らしき碑文が光を放っていた。所々に浮かぶ光る球体は、まるで道しるべ。

「これは……地下迷宮？」

　波留が呟いた瞬間、彼の脳裏に奇妙な映像が浮かんだ。迷宮の構造が、複雑な申請書の流れのように見える。

「あれ？　これって……」

「どうした、波留？」

　神無月の声に、波留は我に返った。

「あ、いや……なんだか、迷宮の構造が見えるんです。官僚システムの文書フローっぽく見えて(﹅﹅﹅)ます」

「へぇ、それが君の言う『官僚的直感』ってやつかな」

　神無月は感心したように頷いた。

「よし、じゃあ君を道案内に進もう」

　波留はうなずき、前に立った。彼の頭の中では、迷宮の「申請ルート」が次々と描かれていく。

「ここを右に……そして……」

　波留の指示に従って、三人は迷宮を進んでいく。すると彼らの前に巨大な広間が現れた。

「うわっ！」

　波留の叫び声と同時に、広間のいたるところでポータルが開いた。

「みんな、気をつけて！」

　月城の警告も空しく、三人はそれぞれ別々のポータルに吸い込まれていった。

　＊

「うぅ……」

　波留は、目を開けてゆっくりと体を起こした。周りを見回すと、そこは見知らぬ場所だった。

（みんなは？　どこに……）

　通信機を確認するが、まったく機能していない。波留は深呼吸をして、自分を落ち着かせた。

（よし、ここは「官僚的直感」を信じるしかない）

　彼は目を閉じ、頭の中に浮かぶ「申請ルート」に従って歩き始めた。途中、いくつかの罠や障害物に遭遇したが、波留はそれらを文書フローの「差し戻し」や「修正依頼」のように解釈し、難なく回避していった。

　そうして歩むこと約二時間。波留の目の前に、息を呑むような光景が広がった。

　高さ百メートルはあろうかという巨大な樹木。しかし、その姿は明らかに衰弱している。枝葉は枯れかけ、幹にはひび割れが目立つ。ふわりと降りそそぐ葉は、緑の雨と化していた。

（これが……世界樹？）

　波留は息を呑んだ。「官僚的直感」で、名前が書類に記されている。ただ、樹の根元には、奇妙な装置がいくつも設置されていた。それらは明らかに異世界の技術で作られたものだった。

　波留は慎重に近づき、装置を観察した。突如、彼の「官僚的直感」が働き、装置の構造が複雑な組織図のように頭に浮かんだ。

（これは……次元を操作する装置？　省庁の再編図みたいに複雑だ）

　波留が混乱する中、突然背後で足音が響いた。冷たい空気が背筋を走る。

「誰だ！」

　振り返ると、そこには仮面をつけた謎の集団が立っていた。銀色の仮面は無機質で、黒いローブに身を包んだ彼らからは異世界の雰囲気が漂っている。波留は思わず一歩後ずさりした。

「よくぞここまで辿り着いたな、地球人」

　仮面の男は、たどたどしい日本語で言った。波留は再び後ずさりしながら、頭を必死に働かせる。

（どうする……僕には魔力も武器もない。でも……）

　その時、波留の「官僚的直感」が再び働いた。仮面集団の立ち位置や態度が、省庁の組織図のように見え、細かく名前が記載されていた。

「あなたたち、次元調和同盟の人たちですね」

　波留の言葉に、仮面の男たちが明らかに動揺した。

「どうして知っている……」

「それはどうでもいいでしょ。あなたたちの目的は次元の融合。でも、それは危険すぎる」

　波留は冷静に話し続けた。

「我々の目的は崇高なものだ。お前に何がわかる」

　仮面の男が詰め寄ってくる。その時、後ろから声が聞こえた。

「波留！」

　振り返ると、神無月と月城が駆けつけてきていた。

「無事か？」

　神無月が叫ぶ。波留は安堵の表情を浮かべたが、すぐに緊張を取り戻した。

「みんな、気をつけて！　この人たちは……」

　言葉が終わらないうちに、世界樹が突如大きく揺れ始めた。

「まずい！　世界樹の状態が急速に悪化している！」

　仮面の男が叫ぶ。

　波留の「官僚的直感」が仕事をする。彼の目に、注意事項として箇条書きが見えていた。波留は理解した。世界樹がこの空間を、ひいては、迷宮の外の世界を支え、次元間の均衡を保っていると。

（このまま世界樹が枯れたら、次元の歪みは取り返しのつかないことになる……）

「ふたりとも、世界樹を枯らさないように力を！」

　波留の叫びに、神無月と月城が頷いた。三人は世界樹に向かって走り出す。

　仮面の男たちも動揺を隠せない様子だ。

「やめろ！　世界樹を枯らさないと我々の計画が……」

　しかし波留たちは、男たちの制止を振り切って世界樹に手をかざした。神無月と月城が魔力を注ぎ込む中、魔力のない波留は必死に「官僚的直感」を働かせる。

（魔力の流れを最適化……完璧な予算の配分のように）

　波留の頭の中で、魔力の流れが整理されていく。それに合わせるように、世界樹がゆっくりと生気を取り戻し始めた。

「やった！」

　月城が歓声を上げる。世界樹の枝葉が再び緑を増していく。

　仮面の男たちは、なすすべもなく立ち尽くしていた。

　が、しかし。

「どこの馬の骨か知らないが、我々の邪魔をしないでいただこう」

　リーダー格の男のくぐもった声が響くと、仮面の男たちが一斉に波留たちに襲いかかった。

「いい度胸だな」

「あたしたちに勝てるとでも思ってるの？」

　神無月がポータルを多数展開し、仮面の男たちがそこに消えていく。

　月城の魔術が仮面の男たちを焼き払う。

　仮面の男たちもバカではない。すぐさま、神無月と月城の攻撃に対応した。

　ふたりと多人数の戦いは、一瞬で膠着状態となった。

　波留は「官僚的直感」の使い過ぎで、激しい頭痛に襲われていた。視界がぼやけ、足元がふらつく。彼は意識を失いかけながら、必死に腕時計を見た。六月一日の午後十一時半。汗で濡れた前髪をかき上げ、波留は歯を食いしばった。

（いま倒れるわけにはいかない。世界樹が枯れてしまえば……）

　波留は戦いを仲間に任せ、「官僚的直感」の精度を高めていく。すでに世界樹の魔力が正常に戻りつつある。いまやめるわけにはいかないのだ。

　――パン

　波留は自分のほっぺたを叩き、再び「官僚的直感」を使い始めた。