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第56話「インタールード」

　晴れ渡る青空の下、集結した冒険者の数は五百人を超えた。

　王国間会議の前日、あのプリスニスとの極秘の会談より三日目のことだ。

　アングリア脱出の時と同じく、俺のギフトとワイバーンにより集まったもの四百人。檄文を受け、独自の手段で集まったもの百人。

　俺の脱出作戦に賛同し、初めから協力してくれた第五層冒険者三十名に、プリスニスの私兵である聖堂騎士団百五十名と、不穏なドゥムノニアの情勢を嗅ぎつけて集まった傭兵百名、第六層直通路の警備をしていたドゥムノニア兵のうち、プリスニスへの恭順を誓ったもの五百名を合わせれば、総勢千三百名ほどの戦力となった。

「間に合いましたね」

「あぁ。十万以上もの軍に対抗できるかと考えると心もとないが」

　ドゥムノニア兵の築いていた砦を補強した櫓の上で、冒険者たちを眺める俺に【静謐《せいひつ》】が声をかける。

　その晴れ晴れとした表情に、俺は同じような顔で答えることはできなかった。

「そう悲観したものでもないでしょう。第三層以上の冒険者は八割がた集まっていますし、ギフト持ちも多い。それだけで一国の軍とも対等に渡り合えます」

「そうかもしれないな……だが、本当にこれでよかったのか？　俺はまた、自分の勝手な思いに皆を巻き込んでしまっているのでは――」

「ベーアにゃんっ」

　深刻な顔をしていた俺の頬が、突然肉球でむにっと挟まれる。

　振り返るとそこには、目を細めたマグリアの姿があった。

「またこの世の終わりみたいな顔をしてますにゃ」

「いや、さすがにそんな顔はしてないだろう」

「してますにゃ。表現が悪ければ『晩御飯がクソマズかったみたいな顔』ですかにゃん」

　むにゅむにゅと俺の頬を肉球でマッサージして、マグリアが笑う。

　俺も、つられて頬をゆるめながら、マグリアの手を顔から離した。

「まるで『世界の終わり』と『晩飯がマズい』のが同じみたいな言い方だな」

「絶望感は似たようなものですにゃん。だからきっとベアにゃんの悩みも同じ範囲ですにゃ」

　世界の終わりと飯がマズいの間。

　そう考えればそうかもしれない。

　明日世界が終わるわけでもないし、こんな何もない場所でも飯はうまい。

　まだ悩みが晴れることはなかったが、それでも俺は笑うことができた。

「まぁあとはベアにゃんと【聖王女】さまが、明日の王国間会議にどう話をつけるかにかかってますにゃん」

「そうです。戦争は目的ではありませんからね。戦うことができる戦力……抑止力を持っていることが、今は重要なのですよ」

　マグリアの言葉を【静謐】が引き継ぐ。

　明日、俺はプリスニスとわずかな手勢と共に、王国間会議へと乗り込むことになっていた。

　プリスニスのつてを使って、七王国のうち三国から会議参加の同意と、二国の「拒否はしない」という書面をもらっている。

　確かにここまでは順調だ。望外の幸運といってもいいだろう。

　あとは――。

「ベアさん！　こんなところにいたんですか！」

「兄ちゃん見っけたぁ～！」

　突然、階段から飛ぶように現れたアミノとロウリーが、大声で叫んだ。

　振り返るより早く、アミノは腰に、ロウリーは首に飛びつく。

　一緒になって吹き飛ばされながら、俺は何とか踏みとどまった。

「んぐっ……！　お……お前らあぶないだろ」

「なに言ってるんですか！　明日は王国間会議に出席するんですから、お風呂に入ってくださいって言いましたよね！」

「そーだぞ兄ちゃん！　きったないヒゲ剃れ！」

「いや、戦場で風呂なんて――」

「問答無用だぁ～！」

　どこに隠し持っていたのか、ロウリーが俺に頭から温《ぬる》いお湯をぶっかける。

「ぶぁっ？！」

「あっはは！　どうだー！　これで風呂ギライの兄ちゃんも体洗う気になったろ！」

　得意満面のロウリーを首からぶら下げたまま、顔にかかった髪の毛をかき上げる。

　ふと下へ視線を向けると、巻き添えでびしょ濡れになったアミノが、無言で俺から離れるのが見えた。

　ぽた、ぽた。

　つややかな黒髪からしずくを滴らせ、アミノは目を伏せている。

　その殺気をはらんだ空気に、爆笑していたロウリーの顔から、すっと血の気が引いた。

「……ロ・ウ・リーぃぃぃぃ！」

　ゆっくりと、アミノが顔を上げる。

　いつも通りの美しい顔。

　そこに張り付いた笑顔は、ひくひくと引きつっていた。

「もう！　ロウリー！　どうしていつもそう考え無しに行動するの？！」

「うわ！　ストップ！　ストーップ！　不可抗力！　不可抗力だって！」

　じゃれあう子犬のように、二人は俺の周りをぐるぐると走り回る。

　狭い櫓の上だ。足を踏み外しでもしたら大変なことになる。

　しかし、ギフト持ちの身体能力で全力疾走する二人は、そう簡単には止められない。

「おいおい、二人ともあぶないぞ！　風呂には入るからおとなしくしてくれ」

「ベアさんは黙っててください！」

「そーだ！　兄ちゃんは黙ってろって！」

　なぜか追いかけっこに夢中になっているロウリーにまで一喝され、俺は頭を抱える。

　それを見て笑う【静謐】も含めた俺たちの頭上に、突然直径数メートルはあろうかと言う「お湯の球」が、ぼんっと出現した。

　次の瞬間、お湯の球は重力に従って落下し、俺たち全員をずぶ濡れにする。

　なにがなんだかわからないが、さすがに動きの止まったアミノとロウリーを、俺はやっと捕まえることができた。

「……どうして私まで巻き添えになったんですかね？　マグリアさん」

　ぐっしょり濡れた【静謐】が、どこからか取り出したハンカチで顔をふく。

　その「マグリア」という言葉に、俺と、両脇に抱えられたアミノとロウリーも、眼帯のネコミミ魔術師へと視線を上げた。

「にゃはは、ちょっと大きさをミスったにゃん」

　自分自身の魔法で濡れネズミ……いや、濡れネコになったマグリアが悲しげに笑う。

　その姿を見て怒る気力もなくなったアミノたちを抱えて、俺は風呂へと向かった。

　いろいろと心配は尽きない。

　それでも今は、こうして笑っていられることを、神に感謝しながら。