第14話「ジギタリス」
――美しい。
死そのものを運ぶ天使のようだと俺は思った。目を奪われ、視線を外すことができない。
スローモーションのように崩れた一人と一頭は、ジギタリスの花を舞い上げ、床に落ちた。
「アミノ！」
「わたくしは……大丈夫です。それより……ロウリーが」
返事の帰ってきたことに安心し、ロウリーに視線を戻す。
背中の傷は浅かったが、気絶しているようだった。
とにかくリュックの中からポーションを取り出し、背中の傷に振りかける。小さく呻いたロウリーの出血は止まり、呼吸も落ち着いたのがわかった。
「アミノ、ロウリーは大丈夫だ。傷はそんなに深くない」
そっとロウリーをジギタリスの中に横たえ、立ち上がる。振り返ると、アミノは利き腕ではない方の手でパイルバンカーを杖のように持ち、右手はだらんとぶら下げていた。
「……アミノ？」
「すみません、獣の表皮が硬すぎて、支えきれませんでした」
駆け寄ると、アミノの右肩が不自然な形にずれている。俺は金属で補強された鎧の留め金に手をかけ、すぐに鎧を脱がせた。
クッション代わりの厚手の衣服にナイフを当て、首から脇にかけてを切り裂く。顕になったアミノの肩周りは奇妙にでこぼこしていた。
「折れてはいないようだ。関節を入れる。痛いぞ」
一瞬恐ろしそうに俺を見たアミノは、それでも小さくうなずく。さっき切り裂いたギャンベゾンの切れ端を咥えさせ、一気に関節をはめた。
「……んっ！！ っんぐぅぅ～～！！」
バタバタと暴れるアミノをなんとか押さえ、ポーションを飲ませる。ハァハァと荒い息を吐いていたアミノも、一分もせずに呼吸が落ち着き、立ち上がることができるようになった。
ちぎれたギャンべゾンをかき集めるようにして、鎧の留め金をカチリと止める。
その時初めて、俺はアミノの肌を思い出し、居心地の悪さを感じた。
「はぁ……はぁ、【運び屋】さん、この獣は奥の扉の鍵を持っているはずです。探すのを手伝ってもらえませんか？」
「いい、そういうのは俺の仕事だ。アミノはロウリーと一緒に休んでいてくれ」
獣の周囲で腰をかがめながら、手でアミノに座っているよう指示を出す。平常を装ってはいたが、よほど疲れていたのだろう、アミノはおとなしく指示に従い、ロウリーのとなりにちょこんと座った。
まず目についたのは獣の骨だ。骨と言っても頚椎の一部で、それは他の骨とは違い藍色に光を放っていた。死骸には他に特筆すべきものはない。牙や爪など一部はそれなりに高値で売れそうなので、拾える部分は拾っておいた。
この獣が身につけていないとすれば、鍵とやらは周囲のどこかに隠されているのだろう。捜索範囲を広げて、俺はジギタリスの花園をうろついた。
冒険者の亡骸も複数あった。【紅蓮】のパーティのものもあるのだろう。とにかく装備品は可能な限りリュックへ詰め込み、骨は一箇所に集めておく。持って帰って埋葬してもいいが、どうせどれが誰の骨かはわからないんだ。冒険者のルールとして、生涯のうちにたどり着いた先で供養するのが一番いいと、俺は判断した。
「さて……」
ひとまとめにした遺骨に手を合わせ、まだ調べていない扉の一角へと近づく。
まさかとは思ったが、扉の横に小さなオルゴールのような箱があり、蓋を開けると、銀色の鍵が一つ転がっていた。
見上げると、扉の横には古代語の文字が刻まれている。全てを読めるわけではなかったが、最後の一文だけは読むことができた。
「ふん『汝等ここに入るもの、一切の望みを棄てよ』か。チープな脅し文句だ」
鍵は箱ごと持っていくことに決め、蓋を締めて立ち上がる。
振り返ってアミノたちの方を見ると、頭がふらつき、俺は膝をついた。
「……なんだ？」
胸がムカムカする。吐き気もある。ヤバい、毒か呪いか、とにかく俺は今何らかの攻撃を受けていることだけは確かだった。
助けを求めて視線をアミノに向ける。しかし、そこに俺が見たのは、ロウリーの上に倒れているアミノの姿だった。
しまった。ロウリーの傷は浅いのにも関わらず、意識を失っていた時点で気づくべきだった。
この周辺には毒が蔓延している。
どんな毒かはわからないが、とにかく持っているだけの解毒剤を飲み込み、気を失っているアミノたちに駆け寄った。
「安心しろ、俺が絶対に助けてやるからな」
まだ息があるのを確認し、そう言葉をかける。
返事のない彼女たちへとリュックの口を開いて近づけ、その中に収納した。
アンチドートの一気飲みで胸はムカムカしているが、体に力は入る。
リュックを背負い、立ち上がった俺は、昇降カゴまでの長い道のりを地図でたどった。
第五層の最奥から、荷物を運ぶしか脳のない俺がソロで脱出する。
その絶望的な状況に頭を振って、リュックを背負い直した俺は、ジギタリスの花園を出口へ向かって歩き始めた。
