けものつき

第二章

17.心

芝崎礼香の心の中は、空こそ暗かったが、穏やかな大海だった。

気がつくと海に浮かんでいた佳奈恵は、立ち泳ぎをしながら周囲を見渡した。

このままではいずれ泳ぎ疲れて溺れてしまう。

陸地はないものかと周囲を見ても島のひとつもない。

水平線の彼方まで、海が広がっているのだ。

もったいないが、霊符を使うしかない。

佳奈恵は一枚の霊符を鉄の小舟に変えた。

心の中の世界だからか、外で使うよりも簡単に術の発動ができた。

「芝崎さん！」

大声で呼びかける。

返って来るのは波の音だけだ。

佳奈恵は叫び続けた。

この世界のどこかにいる彼女の耳に届けば、自分という異物を排除するために、必ず出てくるはずだ。

そう思ったのもつかの間、海が荒れ始めた。

波は徐々に高くなり、風が強くなっていく。

不意に、海面が盛り上がり、まるでクルーズ客船のような大きさの赤黒いクジラが姿を現した。

その生き物は大小様々な目がたくさんついており、そのどれもが佳奈恵に無感情な視線を向けている。

「芝崎さん、芝崎さんだよね！？」

佳奈恵が言うと、クジラが吠えた。

明らかな敵意をもって威嚇している。

緊張で心臓がどくどくと音を立てる。

いざ、目の前にすると、何と声をかけたらいいかわからない。

佳奈恵が言葉に詰まっていると、クジラの口の中から同じく赤黒い体をした人型の影が現れた。

表面をどろどろとした粘着質の液体で覆い、外見的な特徴は見えない。

「また、また出た」

小さく、それは呟いた。

「なんで、お前は、消えてくれない！　あの男も！　あの女も！　全部殺したのに！　お前だけは、なんで！」

癇癪を起こしている芝崎の影は、頭を抱えてのたうち回った。

「芝崎さん、助けにきたよ」

佳奈恵は逃げ出したくなる気持ちを抑えて、震える声で言った。

「……は？」

芝崎は動きをぴたりと止めて、佳奈恵を見た。

「お前が、私を？」

信じられないものを見る目をして、芝崎はうすら笑った。

「お前が、私を、助ける？　どこまで思いあがってるんだ？　調子に乗ってるんだ？　馬鹿にしてるんだろ？　自分ばっか良い思いをして、私を見下してるんだ」

彼女が何を言っているのか、わからない。

見下したことなんて一度もない。

むしろ、それは彼女の方じゃないのか。

「私は芝崎さんを馬鹿にしたことなんて、一回もないよ」

「嘘をつくな！」

芝崎は口の中から小舟に飛び移り、佳奈恵の細い首を掴んだ。

「だったら、なんで、あの時、見せびらかしたんだ！？　母親と博物館に来て！　仲がいいってところを、私に見せたかったんだろう！」

それを聞いて、佳奈恵はやっと理解した。

彼女が何に怒っているのか、佳奈恵の何が気に入らなかったのか。

しかし、腑に落ちないところもある。

「し、芝崎さんに何の関係があるの……」

そう言うと、芝崎は首を掴んでいた手をゆっくりと離す。

その手はわなわなと小さく震えていた。

せき込む佳奈恵を見ながら、芝崎は小さく呟いた。

「知らないって言うのか？　お前は、私のことを、知らない……？」

信じられない、という顔をして、芝崎は後ずさった。

「何を、知ってほしいの？」

佳奈恵が聞くと、芝崎は狼狽えるように、手を動かした。

彼女は気持ちを振り絞って、何か言おうとしている。

佳奈恵は言葉が出てくるのをじっと待った。

やがて、彼女は少しずつ、吐き出すように言った。

「片親だろ！　私たちは、どっちも、親がひとりしかいない……。だから、お前となら、分かりあえると思った……。親が、クズだから、ひとりしかいないんだって！　だけど、お前は、違った！　なんで、何が、違うんだ！　私と、お前と！」

涙声になりながら、芝崎は言った。

誰かに訴えたかった。

言いたかった。

そんな気持ちが、見て取れた。

心の中では、素直な気持ちを隠せない。

それは芝崎だけでなく、佳奈恵もそうであった。

そんな理不尽な理由だったのか、と少し苛ついた佳奈恵は思わず言い返した。

「知らないよ、そんなこと！　芝崎さんのことを、私が何でもわかっていると思わないで！　自分の境遇に耐えられないなら、そう言えばいいじゃない！　あんなことやっておいて、わかってもらおうなんて、虫がよすぎるでしょ！」

自分でも驚くほどすらすらと言葉が出てくる。

自分の気持ちを隠して正直になれていないのは、佳奈恵も同じだったのだ。

「だいたい、私と、芝崎さんの何が違うって、そもそも同じ人間じゃないんだから、違うに決まってるじゃない！　相手に問題があるような言い方をして、分かり合えなかったのは、あなたがそう言わなかったからってだけじゃないの！？」

芝崎は怯んでいた。

佳奈恵がここまで言い返すとは思っていなかったのだろう。

「だって……」

「だって、何？　私はね、芝崎さんはなんで暴力をふるうんだろうって、ずっと考えてた。ろくに話をしたこともないし、関わりあったこともないあなたが、私の何をそんなに気に入らないんだろうって、理由があるなら改善しようって、思ってた。だけど、悪いのは私じゃなくて、あなたの親でしょう？　よく考えて、芝崎さん。向き合わないといけない相手は、誰？」

佳奈恵は諭すように言った。

芝崎の耳に届いているか、赤黒い粘液に覆われたその表情からはわからない。

少しずつ、波が高くなっていく。

空が暗雲に包まれていく。

それは、芝崎の心情を現しているのだろう。

言われたことを素直に認められず、佳奈恵を否定しようとしているのだ。

「芝崎さん！」

「うるさい！」

芝崎はそう言って、鯨の口の中へ飛び乗った。

「ゲイハ！　あいつを殺して！」

ゲイハは口を閉じて、たくさんある目で、佳奈恵に焦点を定めた。

「もう、分からず屋！」

佳奈恵は残った一枚の霊符を出して、ゲイハの動きに備えた。

戦うための準備などしていない。

自分の身を守れるか、自信がない。

しかし、気持ちで負けなければ、勝機はあるはずだ。

ゲイハは音もなく静かに、潜水艦のように海中へ沈んでいく。

天候はますます悪くなり、空に稲光が見え始めた。

佳奈恵は振り落とされないように、自分の立っている小船の底の一部を変形させて、足を包み込むようにして固定した。

（あの悪霊を倒すしか、芝崎さんを救う手段が……）

金気しか使えない佳奈恵は、相性に頼れない。

鯨の姿をしているのだから、水気の悪霊なのだろう。

水気に相性のいい属性は土気だ。

五行くらいは使えるようになっておくべきだった、と佳奈恵は悔やんだ。

突如、佳奈恵のいる海面が大きく盛り上がり、小船ごと空中へ大きく打ち上げられた。

ゲイハの巨大な尾ひれが、力強く跳ね飛ばしたのだ。

佳奈恵の小さな体は船と共に空を舞う。

足を固定していなければ、彼方へ吹き飛ばされていただろう。

海面を見ると、ゲイハが大口を開けて待っている。

佳奈恵を飲み込むつもりだ。

（そう簡単に食べられるもんか！）

佳奈恵は鉄板に手を触れて形を変え、自分を球体状に覆った。

そして、その表面に、ウニのように無数の針を生やした。

鉄の針球となった佳奈恵を、ゲイハは口で咥えこむ。

しかし、口の中で針が引っかかり、口腔内をずたずたに引き裂くと、彼も耐えきれなかったのか、佳奈恵を吐き出した。

海の上を、上下もないまま跳ね転がっていく。

一度は防げたが、このままではいずれ食われてしまう。

（なんとか、なんとかしないと！）

焦った佳奈恵は、霊符を両手で挟み、自分の思い描くもっとも強い形を作り出した。

「いくよ、カガシ……」

金属の球を解き、広い板状にする。

その傍らには、ぬらぬらした金属の光沢をもつ、真鍮の大蛇がいた。

ケモノツキである佳奈恵には、内に潜むカナヘビを使役できる才能がある。

彼女は無意識の内に、それを操る方法を掴んでいた。

足場に使っていた鉄板も、カガシの体を大きくするために使い、立派な鱗を作り出す。

カガシは海の霊気と反発しあっているのか、沈まずに済んでいる。

この風景は全て霊気でできているようだ。

「これで、体格だけは、対等になった……！」

カガシの頭に乗り、佳奈恵はゲイハの出現を待った。

これだけ嵐が吹いていると、視覚で影を察知することは困難だ。

佳奈恵もそれは分かっている。

だから、熱を探知することに、意識を集中した。

雨、風、波。

それとは別に、人肌ほどの体温を感じる。

ゲイハがどこにいるか、なんとなくわかる。

しかし、向こうもなかなか海面へあがってはこなかった。

クジラの出す音波、エコーロケーションによって、こちらの大きさを知ったのだろう。

警戒して、周囲をぐるぐると徘徊している。

とはいえ、膠着状態は長く続かない。

より攻撃性の高い芝崎の方が、先に動いた。

海面が大きく盛り上がり、ゲイハがカガシへ噛みつこうと、迫った。

海上での動きは、ゲイハに利がある。

その大きな口は、カガシの胴を挟み込んで、間髪入れずに、海へと引きずり込んだ。

振り落とされないようにカガシに掴まっていた佳奈恵も、海中では息ができなくなる。

気力を沸かせて、カガシの頭を動かして、ゲイハに噛みつかせた。

（カガシ、巻きついて！）

残った胴体で、ゲイハの体を締めつけ始めた。

金属の体が、ぎいぎいと音を立てて、暴れるゲイハの体を絞めつける。

たまらず、ゲイハは海の底へ向かって泳ぎ始めた。

（芝崎さん、絶対、助けるから！）

カガシはまだ、力強くゲイハを絞めつけている。

万力のように、じわじわと、ゲイハの体を潰していっているのだ。

そうしている間、佳奈恵の霊気はどんどんカガシに吸われていた。

力を出せば出しただけ、意識が遠くなっていく。

手の力が抜けていく。

（あとは、頼んだよ……）

最後の霊気をカガシに注ぎ込むと、佳奈恵は完全に気を失って、海中に放り出された。

海底を目指して進みながら、礼香はあえいだ。

（苦しい、苦しい！）

礼香は体の自由を奪われて、息ができなくなるような感覚に陥っていた。

実際に絞めつけられているのはゲイハなのに、まるで自分の体が潰されているようだ。

（加賀山、いつの間にこんなことができるようになって……！）

黄金色の大蛇なんて初めて見た。

そして、それを手足のように扱う加賀山に、礼香は嫉妬していた。

（私と同じようなことができるなんて、絶対に許さない）

ゲイハにある無数の目で加賀山を睨みつけようとする。

しかし、彼女の姿が見えない。

その一瞬、動揺してしまった。

体の力が抜け、大蛇の絞めつけが、皮膚を裂いて食いこむ。

ゲイハの泳ぐ速さが、だんだんと落ちていく。

体の自由が利かない。

みしみしと、骨のきしむ音が、海中に響く。

（嫌、嫌だ。ゲイハ、死なないで！　私、ゲイハがいなくなったら、ひとりぼっちになっちゃう！）

礼香の思いも空しく、ゲイハは力を失っていく。

今まで感じていた温かさが、海中に溶けるようにして、消えていく。

やがて、ゲイハの体は赤黒い水になって、溶けてなくなった。

礼香はひとり残されて、日の光も届かない深海を、茫然と漂っていた。

ひどく寒い。

氷の中にいるような冷たさだ。

（もう嫌だ……。このまま、ここにいたい）

ゲイハもいなくなって、ここから出てももう何もできない。

この夢も、ここで終わり。

夢から覚めて、現実世界に戻る理由がない。

体を丸めていると、不意に何かに包まれた。

それがあの大蛇の口だと気がついた瞬間、礼香は恐怖に震えた。

（食べられる！？　嫌だ、私まだ死にたくない！）

そう思って手足を使って口をこじ開けようとするが、まったく歯が立たない。

凄い勢いで、海面へ上がっていく感覚がする。

（加賀山が私を殺さないわけない！　あんなことした私を！）

地上に上げてから、いたぶって殺すに決まっている。

恨みを晴らそうと思ったら、そうするのが当然だ。

自分が母やあの男にやったように、楽しんでいたぶるに違いない。

大蛇の口の端から海水が漏れていく。

どうやら海上まで上がったようだ。

真っ暗な空間が裂け、その明るさに礼香は目を細めた。

嵐が嘘のようにやんでいた。

青い空が、どこまでも広がっている。

自分の心の中でありながら、こんな景色を見たのは初めてだ。

しばらく、何もかも忘れて茫然としていたが、やがて、はっと気がついた。

「加賀山、加賀山はどこだ？」

海はどこまでも続いているが、そのどこにも加賀山の姿はない。

「おい、お前、加賀山のだろ！？　あいつはどうしたんだよ！」

大蛇に聞いても、彼もわからないようで、ただのどを鳴らしている。

「ふざけんな！　お前が私の代わりに死んでいいわけないだろ！」

ゲイハが消えてから、不思議とそう考えられるようになっていた。

礼香も気がついていないが、悪霊にフタをされていた感情が、心の中に戻っていた。

ゲイハと共に暮らした一か月は、とても気持ちが良かったし、心地の良いものだった。

しかし、自分だけに都合のいい世界は、とうてい生きていると言えるものではなかった。

不快なもの全てを排除すれば、世界は輝いて見えるはずだった。

実際はどこまでも灰色の世界であり、いつ現れるか分からない不安要素に、常に心を緊張させ、怯えていなくてはならなかった。

嫌いなものが無くなったのではなく、見えないところに隠れただけだったのだ。

一か月の間、それに気がつけなかった。

加賀山が目の前に現れて、言葉を投げかけてきて、初めて正面から向き合ってくれる人に出会った。

『お前のやり方は間違っている』と言われることを、待っていたのかもしれない。

自分勝手な願いであったが、加賀山にその役目を期待していた。

芯が強く、何者にも流されないその姿に、礼香はずっと憧れていた。

だから、怒ってほしかった。

同じ境遇を持つ彼女に、自分を正してほしかった。

加賀山は覚えていないだろうが、初めて会ったのは地域で参加する子供会のキャンプに行った時だ。

三波の不動ヶ岡公園で、加賀山とはたまたま出会った。

そこで、彼女が自分と同じく片親であると知ったのだ。

友好的に接するつもりだったが、どうしたら人と仲良くなれるかわからず、話しかけることもできなかった。

しかし、名前だけはずっと覚えていた。

中学校に入って、偶然の再会に喜んだ。

礼香は向こうもこっちを覚えていると思っていた。

なぜなら、同じ境遇の仲間なのだから。

しかし、加賀山は覚えていなかった。

彼女にすれば、芝崎礼香という人間は、たくさんいる人間のうちのひとりにすぎなくて、何も特別な存在ではなかったのだ。

そのやり場のない気持ちは、怒りという感情に変わって、いつしか、彼女に暴力をふるう自分がいた。

情けない話だった。

自分を特別に見て欲しくて、忘れられたくなくて、そのような行動に出てしまったのだ。

礼香は、大蛇の口の中で膝を抱えて海を見ていた。

加賀山の姿はまだ見えない。

涙が、溢れてきた。

こんなに救う価値のない人間ですら、助けにきた彼女のことを考えると、たまらなく悔しくて、自分が許せない。

「加賀山、ごめん。ごめんな。私が、馬鹿だったから、加賀山を傷つけた。本当に、ごめん。許してもらえないと思うけど、私もすぐ、行くから」

礼香が立ち上がって、海に飛び込もうとした時だ。

「待って、待って！　芝崎さん！」

「え？」

潤む目で大蛇の頭の方を見ると、加賀山が慌てて、開いた口の中へ降りて来た。

「お前、生きてたのかよぉ……」

礼香の喉から嗚咽がもれた。

もう、何も言葉にならなかった。

しゃくりあげて泣く礼香を、加賀山は優しく抱きしめた。

「ごめんね。気を失ってたみたい。もう、大丈夫だから」

頭を撫でられながら、礼香はしばらくそのまま、加賀山の腕の中で泣いていた。

カガシを鉄の小舟に変えて、散々泣いてやっと落ち着いた芝崎を座らせた。

目を赤く腫らして、膝を抱えて座っている。

「ごめん、加賀山」

何度目かになる言葉を、芝崎が口にする。

「うん」

「ごめん……」

芝崎は、本当に後悔しているようであった。

この調子なら、もう暴力をふるうことはないだろう。

「私もね、芝崎さんは悪い人じゃないと思ってたんだ。とても不器用な人で、ああいう形でしか、コミュニケーションをとれない人なんだって思ってた」

芝崎は何も言わず、耳を傾けている。

佳奈恵は続けた。

「だからって、怒ってないわけじゃないからね。あんなこと、二度とやっちゃダメだよ」

「……はい」

「もうしない？」

「……はい」

芝崎は力なく返事をした。

「じゃあ、握手」

「え？」

差し出した右手に、芝崎は戸惑っているようであった。

動かない芝崎の右手を掴んで、無理矢理自分の手を握らせる。

「はい、これでおしまい！　もうこの話はしないこと！」

「なんだよそれ……」

最初は呆気にとられていた芝崎も、やがては吹き出して、笑い始めた。

「まだ私たちは中学生なんだからさ、いくらでもやり直せるんだよ。間違ったら、謝って、正しい方に進めばいい。そうやって、大人になっていくんだから」

「……お前、お母さんかよ！」

そう言われた佳奈恵が笑うと、芝崎も笑った。

「いっぱい話したいことあると思うけど、あとは、外でね」

外、と言うと、芝崎の顔から血の気が引いた。

「い、嫌だ。出たくない。私、とり返しのつかないことした……」

震える芝崎の肩に手を置いて、佳奈恵は言った。

「全部大丈夫だから。私、ううん、私たちに任せて。じゃあ、そろそろ行くね？」

そう言って立ち上がった佳奈恵の腕を、芝崎が掴んだ。

「待って、行かないで……」

泣きそうな顔で言う芝崎に、佳奈恵は言った。

「ううん、ダメ。芝崎さんは、できる。大丈夫。だって、ちゃんと謝れた」

「そんなの誰だって……」

「自分の間違いを認めるのって、誰でもできることじゃないよ。芝崎さんは、自分が思っているほど弱くない。一歩踏み出せば、世界は変えられる。だから、がんばって」

佳奈恵は、それだけ告げると、目を閉じて、術を解いた。

あとには、虚空を掴む芝崎だけが残った。

佳奈恵が目を開けると、芝崎の室内には神楽の姿があった。

「佳奈恵さん！？　いったい何を……」

「もう、大丈夫です。悪霊は、退治しました」

体が冷えを感じるほど、大量の汗をかいていたらしい。

佳奈恵は額をぬぐって言った。

「結界はどうなったんですか？」

「主さまのおかげで、消え去りました。もう、帰られますよ。それより、佳奈恵さん、どこでそんな術を習ったのですか？」

そんな術、と言われて、何のことを言われたのか理解するまで少しかかった。

「藤ヶ崎さんは、私の夢の中に入ってきて助けてくれたので、同じことができるかな、と思って……」

たどたどしくそう言うと、神楽は少し怒って言った。

「あの、ダメですよ。今回はたまたま上手くいったからいいものを、思いつきで術を披露しては。人の心の中に入るのって、大変技術がいることなんです。今度からは、やめてくださいね」

申し訳なく愛想笑いをする佳奈恵を見て、神楽は呆れたようにため息をついた。

「とは言え、悪霊を祓えるとは、凄まじい進歩です。やはり、佳奈恵さんは才能があるみたいですね」

神楽は少し喜んでいるように見えた。

佳奈恵は一息ついて、芝崎の毛布を外した。

まだ眠っているようだが、その表情は、どこか安らかだった。

「芝崎さんを、藤ヶ崎神社に連れていってもらえますか？」

佳奈恵が聞くと、神楽は驚いたように言った。

「え？　でも、自宅で療養した方がいいのではありませんか？」

「ここは、彼女のいる場所じゃないみたいです。あの、家の中のものの修理とかって、術でなんとかなりませんか？」

「ああ、それならできますよ。物品の補修と、関係者の記憶消去までは、事後処理に含まれていますから」

佳奈恵はそれを聞いて、安心した。

これからのことも、頭の中では考えてある。

それを口に出そうとすると、視界がかすんだ。

床と天井が回転して、音が遠くなる。

（あっ……ダメだ）

佳奈恵は、霊気の使い過ぎによって、また気を失ってしまった。